泡沫に神は微睡む

５話 戯れに謀る、終わりも知らず３

　ぐずり。新緑の薫りを残す畳の上で、黒い泡が熔け崩れた。

　たったそれだけ。真崎（さねざき）理通（まさみち）が存在した証として残っていたものは、座布団の窪んだ跡だけであった。

　――香に紛れて異臭が一抓み、間を置くことなく散って去る。

「理通（まさみち）は存在していなかった。

　――ならば、此処（ここ）に座っていたものは、何でしょうか？」

　驚愕が全員の思考を留める中、陣楼院（じんろういん）家の当主である陣楼院（じんろういん）滸が、一足早く我に返った。

　滸の疑問は、至極真っ当なそれ。

　真崎（さねざき）理通（まさみち）が存在していなくとも、そこで何かが動いて呼吸（いき）していたのは事実だ。

　神柱。

　――少なくとも、真理を見透す金睛の月白（つきしろ）をも欺く幻術でなければ、成立しない。

　しかし、そのような規格外は、実際に存在し得るのか？

　だが返る応えも、簡潔なものであった。

「之綱（ゆきつな）が其処にいただけだ。

　――神話を紐解けば、その想像に辿り着ける」

　神器とは、神柱の象を別け与えた器物の総称だ。

　その形質は様々に移ろい、一所に留まらない。

　特に九法宝典は、複雑な神話を辿っている。

　ラーヴァナの神器が持つ象は、１０の頸の９つ迄を斬り落とした荒行だ。

　――９つ迄は死を辿り、その最期に人としての生を得る。

　つまり、１０在る経（ストラ）の内、楞伽経は最期に生き残った教えなのだ。

　神格がほぼ喪われているが、面であり、同時に人間としても独立した異形の神話。

「之綱（ゆきつな）は神器に依って先刻まで生かされていたが、楞伽経の加護が切れたことで消滅したのであろう。

　我らは基本的に、契約の一致で八家とそれ以外を区別するからな」

「……はは（・・）さま、我の神器は？　大量之出穂（おおはかりのいずるほ）が真崎（さねざき）に未だ宿っておるぞ」

「最低限、十干（じっかん）の大法を維持するために、真崎（さねざき）家の誰かを隠していたのだろうさ。

　出産から隠して人別省を欺けば、２人を１人として扱うのは難しくない」

　魂石は、出産後に届け出される証明だ。

　日々を変動する中で個別に注意を払うのは、神柱と云えども不可能であろう。

「何故、そこまでの労力を掛けたのですか？

　生まれから誤魔化すほどなら、洗脳して駒にした方が苦労も少ないでしょうに」

「此処（ここ）に立つものが２人では、都合も悪いからな。楞伽経が出張れば、ラーヴァナも後が無い。……それに、十干（じっかん）を崩す手段は一つでも多い方が良かろう」

　楞伽経がラーヴァナとして再生を果たすには、龍穴の莫大な霊気が必要となる。

　成功した場合、楞伽経の権能は残るだろうが、神器としての相を喪ってしまう。

　つまり、ラーヴァナと真崎（さねざき）之綱（ゆきつな）に加え、洗脳した駒（真崎理通）という余計な荷物を、彼らは抱え込む羽目になる。

　不確定要素を削る意味も含めて、ラーヴァナには１人増える矛盾を誤魔化す必要がうまれるのだ。

　――そうなる位ならば、最初からいない方が問題も生まれない。

「十干（じっかん）を崩す、とは？」

「それこそが、金行、それも真崎（さねざき）家を狙った最後の理由である。

　十干（じっかん）の大法に於（お）いて、大量之出穂（おおはかりのいずるほ）が担うのは庚（金の兄）。縁を結ばれた契約を強引に切れば、どうしても結界が弱まるからな」

　百鬼夜行の際に山ン本五郎左エ門がパーリジャータで撃ち抜いたのは、五行結界の裏要である庚神社。

　つまりパーリジャータが無くとも、ラーヴァナは確実に神域の結界を破れるよう準備していた訳だ。

　淀みなく告げられる策の連続は、散逸的に見えても綿密に組まれている事が良く判った。

「百鬼夜行に敗れた後、楞伽経は撤退か継続の二択を迫られた筈だ。晶が追放された情報に、継続を決断したのだろう」

「だけど、ラーヴァナも知らない事実があった。

　――俺が空の位なら撤退を判断するだろうから、高御座さまは最後まで空の位であると明かさなかったんですね」

　高御座の告げる内容の後を、晶が継いだ。

　総ては策の内かと、責める色合いの強い視線が土行の大神柱を射抜く。

　神無（かんな）の御坐（みくら）と空の位の最大の違いは、複数の神性を宿すことを可能とする点だ。

　これは逆も同様に、加護を享けていない神域の最深部に晶が立てる事も意味していた。

　総ては産霊（むすび）を可能とするためのもの。

　神域に侵入したラーヴァナを討ち果たせるのは、その瞬間、晶しか残っていないのだ。

　晶の推測は果たして、

「然り。空の位を知るか知らないかで、ラーヴァナ（楞伽経）の行動は決定される。

　故に、神域に対象となる八家全員を誘い込むまで、其方の真実を黙していた。

　――不満か？」

「いいえ。ラーヴァナの強大さは、敵対が露わとなるまで理解できませんでした。

　高御座さまの判断は、恐らく正しいのでしょう」

　天覧試合の最中に明かした理由は、確実性を確保した上でラーヴァナの限界を探るため。

　高御座はこの瞬間を以てラーヴァナとの決着を目論んでいたが、不測の事態は常に起こり得るからだ。

　残酷なほど慈愛に満ちた問い返しに、晶は覚えた感情を肚に圧し隠した。

　策に無駄は無い。策の要に祭り上げられた晶であっても、これが最善に近い手段だと肯う事に否やは云えなかった。

「ですが疑問は残ります。

　――高御座さまが俺の事を知ったのは、何時の頃ですか」

「其方の生まれからだ。

　晶たちの逢ったアリアドネのそれが有名であるが、十干（じっかん）の大法に護られた高天原（たかまがはら）に限れば、私も神無（かんな）の御坐（みくら）を知ることが出来る」

「はは（・・）さま！　それでは、晶が吾（あれ）の手から零れる事も知っていたという事か」

「私は神無（かんな）の御坐（みくら）に手を延ばさない。それはくろ（・・）も知る誓約の通り、晶も同様だ。

　――とは云え、無干渉では雨月の暴走も止めようがない。故に３年前、人別省に嫡子認定の厳格化を命じた」

　誓約に制限されているために手出しこそ不可能だが、人別省運用の厳格化ならば央都の裁量次第となる。

　颯馬の嫡子認定が遅れた理由に理解が追い付き、晶は軽く叩頭で感謝を返した。

　誰もが知らない領域で、燻っていた頃の晶を護ってくれていたのだ。

　それは神柱の側も変わりなく、ただ、知らぬ侭に安穏と無知でいた雨月にだけ、晶は憐れみを覚えて忘れた。

　戦争に当て嵌めれば、現状は戦後処理も大詰めの辺りだろう。

　咲は、膝に置かれた楞伽経を見下ろした。

　指先から返る感触は、ただ朽ちかけた木肌のそれ。

「――扱いは気を付けるが善い」

　降る声に視線を上げる。高御座が向ける金色の瞳に、咲は首を傾げた。

　本体と神器の殆どを喪った現状、ラーヴァナであっても干渉できると思えない。

「ここまで追い込まれても、ラーヴァナに成す術があると？」

「ただ（・・）人の世を、ここまで漂泊してきた神柱も珍しいのだ。

　……それに、子等の欲望を考えれば、九法宝典は魅力的に映りもしよう」

　九法宝典の権能を完全に取り戻すためには様々な障害もあるが、それでも人の欲望を満たす権能が多すぎる。

　特に楞伽経は、死にゆくものを繋ぎ止めて肉体の年齢をも操っているのだ。

　権力を持つものほど、この権能に惹かれる事は想像に難くなかった。

「ラーヴァナを持つ上で、注意すべきことは？」

「――一応、封じてはいますが、粗雑でしかありません。

　龍穴に浸せば、即座にラーヴァナが復活する可能性はありますね」

　咲の疑問に、雅樂宮（うたのみや）亜矢が答えを返した。

　手にした面を慎重に見下ろす。

　十重二十重と面を縛る界符は、咲も及びつかないほど強固な構造。

　見た目は脆くとも、これの突破は咲では不可能である。

「脆いって」

「咲。呪符を構成する真言は、元々がラーヴァナの神器だ。

　向こうからしたら、隙間だらけの檻にしか見えないはず」

「そうなの！？」

「少なくとも、パーリジャータを支配して好き勝手に動かせている。

　他神柱の神器に干渉できるなんて、人間の知識じゃ有り得ない」

　晶の断言に、咲はもう一度面へと視線を向けた。

　そう聞いてしまうと、眼前の面が今にも動き出しそうな錯覚すら覚えてしまう。

「……どうしよう」

「できる限り早急に、潘国（バラトゥシュ）へと向かうしかない。

　向こうの状況はどうなっていますか？」

「――少なくとも、潘国（バラトゥシュ）の領土は随分と荒れているようだな」

　国外の情報に最も精通している久我（くが）法理（ほうり）が、腕組みをして眉根を寄せた。

　西巴大陸と昵懇の仲であるため、敵対している潘国（バラトゥシュ）の詳細は伝達が鈍いのだ。

　法理（ほうり）の知る情報も、何ヶ月前のものか。

　金色の神柱も又、脇息にしな垂れて思案を巡らせた。

　――やがて、

「仕方あるまい。ベネデッタ・カザリーニを、もう一度招聘（しょうへい）する。

　アリアドネの神子ならば、潘国（バラトゥシュ）の詳細を把握しているはずだ」

「待たせてはおきましたが、……宜しいのですか？

　此方が下手と見た途端、あれらは交渉の値段を釣り上げますが」

　法理（ほうり）の心配も当然のものであろう。

　だが、薄く嗤うだけ、高御座は首を振ってみせた。

「だからこそ、アリアドネが最も欲しているものを先刻に出さなかった。

　ここで切るのは癪であるが、背に腹は代えられん」

「――あれですか。了承いたしました、直ぐに呼びましょう」

　高御座の隠していた手札に思い至り、月宮（つきのみや）周が肯いを返した。

　それは危険を冒してまで、ベネデッタが短期間で高天原（たかまがはら）に戻った最大の目的。

　この手札を掌握している以上、交渉の主導は常に高御座のものであった。

　然程に時間も掛けることなく、金髪碧眼の少女が再び広間へと足を踏み入れた。

　幾つかの頭数を減らした高天原（たかまがはら）の面子に眉根を寄せたが、言及しないままに頭を下げる。

「再度、謁見の機会を頂き、感謝致します。

　もう御用が無いと支度していましたが、何か御座いましたでしょうか」

「問い質すことが幾つか生まれたのでな。

　――潘国（バラトゥシュ）は、現状どうなっている？」

　直球で問われた内容に予想が総て裏切られ、ベネデッタは内心で首を傾げた。

　基本的に、高天原（たかまがはら）は海外への興味が薄い。

　海流に護られたこの島国は、海一つ隔てた青道（チンタオ）を対岸の火事とみる気風があるのだ。

　実のところ、交易の玄関口である鴨津（おうつ）や、洲都華蓮（かれん）の発展の方が余程に珍しい。

　――潘国（バラトゥシュ）の状況を応えるだけなら容易いが、目的が分からない以上、値段をどうしたものか。

「別に、使節殿だけを当てにしてはいない。

　儂が鴨津（おうつ）に戻れば、寄港した船舶から幾らでも情報は聞き出せる」

「それならば、私を呼ぶ手間（・・）も省けましょう

　それを惜しんだという事は、民間船よりも詳細で新鮮な戦況（・・）を聞く必要が生まれたのでは？」

「――いやいや。どの道、裏付けは必要となる。

　多少の手間など、取るに足らん違いでしかない」

　素早く思考を巡らせる少女へと、久我（くが）法理（ほうり）が口を開いた。

　老獪な鴨津（おうつ）の領主の言葉は尤もなもの。そこに生まれた意味の間隙に、ベネデッタは大輪の笑顔を以て、確信を返した。

「ええ。勿論、そうでしょう。

　論国（・・）だけでは景気の良い話題しか振らないでしょうし、久我（くが）殿であっても把握は難しいと理解いたします」

「はは。これは手厳しい。

　波国（ヴァンスイール）は一歩出遅れたと聞いていましたが、神子殿が先鋒と立てば安泰も安泰ですなぁ」

　要は、波国（ヴァンスイール）から見た詳報が欲しいのだろう。

　幾ら景気の良い情報が届いていても、潘国（バラトゥシュ）への侵攻が始まってもう数十年が経つ。

　長引く紛争の原因を探るためには、論国と距離を置いている波国（ヴァンスイール）からの情報を併せる必要が生まれるのだ。

　その先鋒であった主戦派こそ斃れたものの、ベネデッタは波国（ヴァンスイール）の現状をかなりの部分まで掴んでいた。

「潘国（バラトゥシュ）に食指を伸ばしているのは、論国が筆頭である事は間違い無いでしょう。

　ここ最近は論国の急成長に危機を覚えたのか、西巴大陸の北部がこぞって潘国（バラトゥシュ）に艦船を派遣し始めているのが現状です」

「目的は」

「様々とだけ。論国の支配域に、資金と武器を供給するのが昨今の流行らしく。

　抵抗軍を名乗る現地の民と、地方領事が内紛に陥っています」

　一見するだけなら、回りくどいだけの手法。

　その理由を理解した晶が、苦く口を挟んだ。

「つまりそれだけ、論国の国力は隔絶しているって事か」

「どう云う事？」

「守備隊でもそうだけど、練兵から正規兵になるまでの期間が６年。

　だけど、正規兵としての基礎だけなら、その半分で終わっているんだ」

　咲が返した疑問にも、晶の口調は苦いまま。

　身体の完成しない成長期とはいえ、極度の鍛錬を実戦ごと重ねているのだ。

　３年で完成する兵士を、できるだけ長く損切りできる方向で使い潰す。

　部隊運用の観点から見れば、間違いなく割に合っていない。

　だが、そうしなければ、守備隊そのものが行き詰ってしまうのだ。

　隊長である阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）や副長の新倉（にいくら）信が資金繰りに汲々としていたのも、ここが原因となっている。

「守備隊単位でそう（・・）なんだ。

　国力の低い国家が論国と対抗するためには、潘国（バラトゥシュ）の兵士に武器を渡す手段が最も効率的。

　――違いますか？」

「はい（Si）。西巴大陸でも、技術革新以来、論国は一歩抜きんでています。

　戦力を送るよりも経済的ですし、

　何よりも地元の民たちに潘国（バラトゥシュ）を還す、人道的な意味もありますし」

　晶の視線に、ベネデッタは微笑んで応えた。

　事実、彼女は、この謀略に一切関わっていない。

　目論んでいた主戦派がいない今ならば、方針の転換も容易かった。

「……潘国（バラトゥシュ）の大神柱であるシータの神域は、どの辺りに在りますか」

「さて？　戦況の硬直している現状、私にも確証は無いですね」

「――しかし、確信に近い推測はつけている。

　違いますか、波国（ヴァンスイール）の神子」

「……何の事でしょうか？」

　月宮（つきのみや）周が突いた真実に、微塵も窺わせる事なくベネデッタは微笑んだ。

　知らない事は嘘にならないが、推測ならば確かに立てている。

　交渉の妙とは、相手に言質を取らせない事だ。

　ベネデッタと相対して、周は薄く嗤った。

「主戦派とやらの筆頭が斃れたのはそうでしょうが、構成していた大部分は残っているはず。

　性質から見て、軍部を掌握した貴族や商人辺りですか？」

「さて。主戦派であっても、波国（ヴァンスイール）の大切な民。波国（ヴァンスイール）には、罰する理由がありませんので」

「ええ、そうでしょうとも。

　資財を掌握している相手。王家（カザリーニ）であっても、排除には苦労するでしょうね」

「……ご理解の程、嬉しく思いますわ」

　異国の使節を前にして、周は確信に嗤った。

　今までは関わっていないだろうが、主戦派の大部分は無事のまま。

　何よりも主戦派が急成長した理由は、莫大な軍需利益を掌握しているからだ。

　今では最大派閥となった穏健派だが、資本主義の西巴大陸に於（お）いて資財を握っている相手は無視できない。

「論国が目立ちますが、西巴大陸自体が随分と焦っていますのね。

　原因はやはり、鉄の時代の到来でしょうか」

「意見の一つである事は確かですね」

「ふふ。神柱の加護の消失を無視は出来ませんか。

　――どれだけ持ちますか？」

　内心の焦りを握られ、ベネデッタの眦が歪んだ。

　神域と同時に消失した加護の影響は、直ぐに表出しなかった。

　寧ろ、瘴気と妖魔が極端に頭数を減らし、喜ばれたほど。

　――だが、その影響は確実に広がっていた。

　表面化した頃には既に遅く、鉄の時代は西巴大陸の５分の１までを蝕む事態にまで陥っていたのだ。

　人間の出産数が極端に減り、子供の生存率が１０分の１にまで落ち込む。

　ここに止まらず、全生命が同様の傾向を辿っているのだ。

　アリアドネが眷属を束ねて維持しているが、少しずつ加速している傾向にある。

「――試算によれば大陸の３分の１。１００年足らずで、西巴大陸は神域を奪い合う内乱に陥るはずです」

「結構。後が無いと理解しているならば、高天原（たかまがはら）としても協力を惜しみません」

「……こちらを抉って交渉とは、高天原（たかまがはら）も後が無いようですね」

「さて。遠く同盟を結んだ同胞へと、救援を向けるだけですので。

　――高天原（たかまがはら）が持つ、神無（かんな）の御坐（みくら）を生み出す十干（じっかん）の大法の知識。これが必要なのでしょう？」

「……………………」

　月宮（つきのみや）周の口にした情報に、遂にベネデッタは沈黙を選んだ。

　印刷技術の伝達から歴史書を作成させ、宣教の名目で土地を探索する。

　断片的に取得した知識から、神無の御坐（恩寵の御子）を生み出す知識が存在している事も確信を得ていた。

　苦労したものを、此処（ここ）まで容易く見せ金に出されたのだ。

　警戒するのも、当然であった。

「西巴大陸の言葉を教える名目で、数人の教師を央都に招いた甲斐がありました。

　折りに触れて彼らが捜していた知識を併せると、波国（ヴァンスイール）の目的も推測できますので」

「お互い様に、目的は露見していた訳ですね。

　……良いでしょう。潘国（バラトゥシュ）に対する事態で、高天原（たかまがはら）は波国（ヴァンスイール）に何を求めますか？」

「全てを」

　互いに微笑む中、月宮（つきのみや）周の返答が揺らぐ事は無かった。

「潘国（バラトゥシュ）の安堵。救世（シータ）への協力を一切惜しみなく。

　――誓約するならば、閉ざされた神域を開け得る、十干（じっかん）の大法の知識を与えましょう」