ヤマネ姫の幸福論

第三章 幸福論の四季

第14話 怪猫、梅雨に現る！

　僕は、まだ小学校に上がる前に父を亡くしている。

　母は中学しか出ておらず、あまり条件のいい仕事に就くことはできなかった。

　だから、家は極貧で、学校では僕はいつでも仲間外れ。

　心の支えは合氣道だけ。

　合氣道の達人だった父の弟子である今の館長が、「中原先生にはお世話になったから」と言って、他の道場生には内緒で、僕だけ無料で教えてくれたのだ。

　僕は、乗馬クラブのインストラクターになりたくて、中学を出たら、すぐに見習いで働き始めるつもりだったが。

　学歴で苦労した母は「大学だけは行け。その後は好きにしていい」と言って譲らず、大学は行かせてもらうことに。

　極貧の中、どうやって貯めたのか、僕の大学進学の為に、母はかなりの金額を貯金していた。

　中学時代のこと。

　担任の40代男性教諭は、次期教頭の座を狙っていると噂された野心家だった。

　コイツは自分の出世目的で、生徒の親を見る奴。

　親が県の大物だったりする生徒は露骨に贔屓し、貧しい家庭の生徒は差別し、虐げる。

　クラスで何か問題が起きると、決まってこの男は、立場の弱い母子家庭の生徒である僕のせいにしたものだ。

　イジメの現場に鉢合わせた僕は、イジメ犯を合氣道の技で投げ飛ばし、被害者の生徒を救出したことがある。

　しかし、この時も担任によって、僕がイジメの犯人にされた。

　母は氣が弱く、学校に怒鳴り込むようなキャラではないから、やり易かったのだろう。

　こんな状態が続いたもので、中学を出る頃には、僕はすっかり人間不信に陥り、「先生」と聞いただけで、拒否反応を起こすようになってしまっていたのである。

　そう、佑夏に出会うまでは。

　彼女と初めて出会ったのは、大学に入ってまだ二ヶ月の梅雨の時期だ。

　既に気温は高く、ムシムシする暑さ、レストランのメニューには、ご当地料理である、冷やし中華が載る季節。

　庭には、ガーデニングが趣味である母が、挿し木で増やしたアジサイが花を咲かせている。

　その三日前のこと。

　同じ十流学院大学（ジューガク）の同級生である女子大生、神野翠（かんのみどり）からLINEが来たのが始まりである。

　翠とは高三で同じクラス、大学も同じ十流学院大学（ジューガク）に進学している。

　ただ、学部は別だ。

　翠からのLINEは

「おい、中原！すまねー、頼みがある。」の一言。

　すぐに僕は察しがついてしまう。

　お嬢系のルックスなのに、翠は男言葉を使い、ざっくばらんな性格である。

　しかし、高三の時はクラスの女子で一番カワイイと言われており、周りの面倒見もいい氣のいい奴で、男子には結構な人気があった。

　僕もLINEを返す

「犬猫どっちだ？」

「さすが、話が早いな。猫だ！それもムチャクチャでけー！」

「性別と状態は？」

「雄だ。鼻水垂らして風邪ひいてる。だが、病院に連れて行って治療はしてるぞ。」

「神野が看てるのか？」

「違う。アタシの友達だ。だけど、アパートでホントは猫はダメなんだ。何とかしてくれないか？」

「分かった。預かるよ。」

「ありがたい、恩に着る。言っとくが、アタシの友達は最高にカワイーぞ！お前も喜ぶ！」

「そんなことは、どうでもいい！」

　三日後、小雨の降る中、待ち合わせ場所に。

　翠ともう一人、（猫の保護主だろう）が立っている。

　ショッピングモールの一角だが、キャリーケースに入った猫を抱いているから、店内には入れない。

　保護主の人は翠と同年代の女性、グリーンのサマードレスのロングスカートに、ロングヘアー。

　子供の世話が似合いそうな優しそうな人だ。

　保育系の短大生か？

「中原ーー！」

　翠が手を振っている。

「ありがとうございます！」

　保護主の子が、そう言って頭を下げる。

　確かに、大変な美少女だ。

　高校時代、クラス１カワイイと言われた翠が霞んで見えてしまう。

　なんだ？この子の髪に付いている、白い巻貝の貝殻が目につく。

　すると、ほんの一瞬だが、僕に何かを訴えるように、キラリと光った氣がしたのである。

「中原、コイツだ！佑夏っていう。もう～お前にメッチャ会いたがってたぞ！」

　翠は、そのロングヘアーの子の背中をバンバン叩く。

「翠ちゃん、変なこと言わないで.......。」

　翠に”ゆうか”と紹介されたその美少女は、僕を見据える。

「白沢といいます。中原さん、本当にありがとうございます。」

　なんて優しく澄んだ瞳だ。

　あまりの美しさに、思わずゾクっとしてしまう。

　こんな綺麗な目を持った人間が、この世にいるのか？

　これが、僕と佑夏の出会いである。

　保護主の美少女ぶり以上に驚いたのは、当の猫である。

「この子です。ぽん太って言います。」

　そう言って、彼女はキャリーケースの入れ口を僕に向ける。

　覗き込んでみると................。

　こんなブサイクな猫は初めて見た！！！というくらいの不気味な生命体が、僕を睨んでいて驚愕してしまう。

　猫というより、太った狸の妖怪にしか見えない、化け物じゃないのか！？

　まさに「美女と野獣」な組み合わせだ。

　しかし、キャリーケースを持った本人はニコニコ笑顔で

「かわいいでしょう？♡中原さん？」

　かわいい！？これが！？

　一体、この人の美的感覚はどうなってるんだ！？

「コイツよ～！子供ン時からブサイクが好みなんだ！自分は美人のくせしてよ！！アハハ！！！」

　ゲラゲラ大笑いする翠。

「何言ってるの？翠ちゃん？」

　不思議そうに、“ゆうか゛と呼ばれた美少女は、キョトンとしている。

　どうやら、シャレや冗談ではなく、この妖怪猫を、本当にこの子は、可愛いと思っているようだ。

（よう！よろしく頼むぜ、ジンスケ！）

　何だ！？今の男の声は？

　僕は周囲をキョロキョロ見渡してみたが、誰もいない。

「どうした？中原？お前まで、頭おかしくなったか？」

　翠は笑い続けている。

「い、いや、何でもない............。」

　何だったんだ？今の声は？

　あらためて、この「ぽん太」とやらを、僕はまじまじと見てみての感想。

　デカイ！本当に猫か！？別の生物じゃないのか？

　しかも、凄いデブだ！10キロ近くあるんじゃないだろうか？

　こんな巨大な猫を、女の細腕で持っていて、この子は重くないのか？

　おまけに、小雨まで降っていて、ここまで連れて来たのも、大変だったろう。

　よほど、深い愛情が無くてはできないことだよ。

「ぽん太」は極端な寄目でじっと僕を見ている。

　寄目の猫なんているんだな。

　鼻水が垂れてはいるが、翠の言った通り、確かに治療の跡がある。

　体毛は黄色に、オレンジ色の縞々。

　昭和に流行った有名な猫マンガのカラー。

　毛づやは良くないが、丁寧にブラッシングしてもらっているようだ。

　無駄毛のバサつきが無い。

　この“ゆうか“ちゃんがやっているのか？

「あの.......？中原さん？」

　あまり僕が、このデブ猫をジロジロ見るからか、翠の友達は不安げな顔をする。

「心配すんなって、佑夏！中原は猫を見捨てたりしねーよ！」

　翠にそう言われたからではないが、僕は冷静さを取り戻し

「分かりました、白沢さん。ぽん太君はウチで預かります。」

「ありがとうございますー！！♡」

　美少女の目が輝く。

「一応、保護団体と協力して、飼ってくれる人を探してみます。

　でも、正直、大人の猫でこのサイズだと難しいでしょう。」

（さすがに、“これだけブサイクだと“とは言えない。）

「え～？」

　”それじゃ。この子はどうなるの？”といった表情の”ゆうか”ちゃん。

　こんな優しそうな子をガッカリさせる訳にはいかないよ。

「大丈夫ですよ。ダメなら、俺の家にいてもらいます。キャパ的に、もう一匹なら、何とか飼えますから。」

「キャー！ありがとうございます！！！」

　再び、お礼を言う美少女。

「だから、言ったろ？中原なら何とかしてくれるって。」

　翠は、こうなることが分かっていたようだ。

　こうして、僕と佑夏と、怪猫ぽん太の大学生活は幕を開けたのである。