クーデレなセフレと小悪魔な後輩が義妹になったので距離を置きたい。

10章#11 対峙／退治

「こんばんは、姉さん」

『――は？』

　澪さんは、兄さんと半分だけ血が繋がっているらしい。厳密にはその可能性が高い、と兄さんが言っていた。澪さんが死ぬ前の私とよく似ているのは自分でも見て分かる。だから私も兄さんと同じく、その可能性が高いんだろうな、って思う。

　『姉さん』と呼ぶと、氷柱みたいに冷たい声が返ってきた。来香と話してたときはもっと柔らかかったのにな、と思う。まぁ相手が誰かではなく、兄さんからの電話に私が出たことが理由だろうけどね。

「百瀬美緒です、と言えば分かってもらえますか？」

『……その声、来香でしょ。いったい何のつもり？　その名前はおふざけに使っていいものじゃない。大切な名前なの』

「ふふ、そんな風に言われると照れちゃいますね」

『ふざけないで、って言ってるんだけど』

　じんわりと温かくなって、うっかりほだされそうになる。

　私がいなくても、兄さんは私のことを大切に扱ってくれた。兄さんの話を通して分かっていたことではあるけれど、澪さん越しに改めて実感させられる。

　嬉しくて、切なくて、痛い。

　百瀬美緒（わたし）を兄さんと一緒に大切にするような存在なんだな、って思う。私は彼女たちの赤い糸を紡ぐ過去のひとかけらでしかなかった。

　なんて、大人しく引き下がるつもりはない。

　来香の願いを背負ってるんだから。

「ふざけてるのは澪さんじゃないですか？　一度は私になり代わろうとしたくせに、よく『大切な名前』とか言えますよね」

『―っ、なんで……？』

「兄さんか全て聞かせてもらいました。だから呼びましたよね？　姉さん、って」

『なっ……は？　意味が、わかんないん、だけど』

「本当に分かりませんか？　分からないフリをするのはよくないと思いますけどね」

『…………』

　兄さんが窘めるような視線を向けてくる。

　口の形だけで『言いすぎだ』と言われた。今にも口を挟みたさそうな顔をしている。私は強く睨みつけて、『やめて』と口パクで伝えた。

『……あなたが美緒だって言いたいの？』

「はい。来香の身体を貰ったんです」

『貰ったって、そんなの――』

「ありえないですよね。けど、そんなこと今はどうでもいいんです。澪さんが気にすべきは、今話しているのが百瀬美緒だということと――私のすぐ傍に兄さんがいることです」

　とくん、とくん、と心音が鳴る。

　来香が何かを言っているのかもしれない。でも彼女の声は聴こえない。分かってる。もうあの子は、出てきてくれないんだ。

　電話の向こうから動揺が伝わってくる。

　暫く待っていると、何やらあちらが騒がしくなった。

『お姉ちゃん、誰と話してるの？』

『ユウ先輩だと思うよ、雫ちゃん。グループトークが始まってる』

『あ～、ほんとだ！』

『……出る必要、ないから。先に雫の部屋に行ってて』

『そういうわけにはいきません。私だって……ユウ先輩の声、聴きたいです』

『っ、トラ子は絶対に出ちゃダメ。雫も、トラ子と一緒に部屋に――』

「そうやって私を遠ざけようとしても意味ないですよ？」

　雫さんと大河さんがやってきたのだろう。澪さんは二人を庇おうとしていた。私が敵だ、ってすぐ判断できる鋭さはなかなか侮れない。

　だけど、私は二人とも話さなくちゃいけない。

　澪さんが二の句を継ぐ前に、私は兄さんのスマホを使って〈水の家〉にメッセージを投下する。

【ゆーと：兄さんは私の家にいますｂｙ美緒】

『なっ……』

「脇が甘いですよ、姉さん。さあ、お二人とも話させてください。スピーカーモードでもなんでもいいですから」

　私が言うと、僅かに間が空いた。あちらで三人が話しているのが分かる。やがてあちらから聞こえる音声の質が変わった。おそらくスピーカーモードにしたのだろう。

『……美緒さん、なんですか？』

「大河さんですよね。うん、そうですよ。――久しぶりですね」

『っ、どうして？　本当に？』

「信じられないなら、私と大河さんしか知らない昔の話でもしてあげましょうか？」

『いい…です。ユウ先輩がそうだって認めたんですよね？　だから一緒にいるんですよね？　なら私も信じます。……会えて、嬉しいです』

　涙ぐむような大河さんの声。

　再会を本気で喜んでくれているその声に、じゅん、と心が湿る。兄さんと私が一緒にいることをそんな風に解釈するなんて……なんていい子なんだろう。

『それで――そんな美緒ちゃんは、どうして友斗先輩と一緒にいるんです？　もう遅い時間ですよね？』

　泣いて話せない大河さんに代わって、雫さんが聞いてくる。

　おかげで躊躇しかけた自分に喝を入れることができた。考えてみると、雫さんが一番フラットに話せるかもしれない。澪さんとは因縁がありすぎるし、大河さんは私にとって大切な友達だから。

「そうですね、遅い時間です。なので兄さんには今日、うちに泊まってもらおうと思ってます。雪のせいで電車も止まっちゃってますしね」

『……友斗先輩が泊めてほしいって頼んだんですか？』

「まさか。兄さんがそんな軽薄な人じゃないことは雫さんもご存じでしょう？」

『当たり前じゃないですか。だから聞いてるんです。どういうつもりなんですか？』

　強いな、と話しながら思う。てっきりこんな風に私に向かってくるのは雫ちゃんだと思ってた。きっと『ハーレムエンド』なんて荒唐無稽なハッピーエンドを最初に望んだのは彼女だ。太陽みたいな強さを感じる。

　だからこそ、

「今の三人には絶対に兄さんを譲りません。……ううん、譲れない、です」

　私は日食みたいに言い放つ。

　開きかけた兄さんの口に指で触れた。今は私と三人の時間だ。それをあなたは聞いていないといけない。

　――あなたがヒーローに戻るために。

『っ、なんで……そんなこと――』

「『ハーレムエンド』のこと、聞きました。それ以外のいろんなことも。四人の関係はすごく素敵で、綺麗だなって思います。だけど」

　本当はこんなこと言いたくない、って思う自分がいる。

　兄さんの大切な人を傷つけたくない、って。

　だけど、

「あなたたちは誰一人兄さんの傷に気付いてあげられなかった。ずっと傍にいたくせに……私の代わりみたいに傍にいたはずなのに…兄さんの傷を癒してあげられなかった！」

『――っ』

「妹代わりにすらなれないあなたたちには、絶対に兄さんを譲れないんです」

　口をついて出た言葉が心を満たしてしまう。

　きゅっ、と胸が痛くなった。あんなに綺麗な子から命をもらったのに、私はどうしてこんなにも汚いんだろう。

　自己嫌悪がどくどくと全身に回りそうになる。

　でも今は自分を苛んでいる時間じゃない。私は一度深呼吸をして、畳みかけるように続けた。

「『ハーレムエンド』も決して都合がいいばかりじゃないはずです。現実的に可能か不可能か以前に――その選択がこれからの兄さんを傷つけるものだってこと、ちゃんと分かってますか？」

『友斗先輩を、傷つける……？』

「三股をかけてる最低な男――そんな風に周りから思われるかもしれませんよね。その十字架を兄さんに一生背負わせる覚悟ができてるんですか？」

『それ…は……っ、友斗先輩なら――』

「兄さんなら気にしない？　そんなわけないじゃないですか。兄さんはどこにでもいるただの男の子なんです。ときどきヒーローぶってても、たくさんたくさん傷ついてるんですよ」

　兄さんが唇を噛んでいた。

　或いは、私の言葉を咀嚼しようとしているのかもしれない。もしそうだったら嬉しい。この言葉は兄さんに向けた言葉でもあるから。

『それを美緒が言うの？　普通じゃない恋をしたのはそっちだって同じでしょ』

「だからこそ、です。私はもう間違えない。間違えさせない。兄さんの恋人ではなく妹として――渡さないって言ってます」

『……恋人になるつもりはない、ってこと？』

「もちろんです」

　ちくりと自分の言葉が刺さるけど、痛くないふりをする。

　澪さんの吐息がわずかに聞こえた。それが何を意味しているのかは分からない。

「私は妹でいいんです。恋人なんかにならなくたっていい。そうやって身勝手な想いで兄さんを傷つけてしまうくらいなら――ただ傍にいることを選びます」

　電話の向こうにいる三人に一太刀入れるように、私は言った。

「兄さんは、私がハッピーエンドに連れて行ってみせますから」