あなたを解放してあげるね

29 拗ねたデリア嬢も可愛い（ナサニエル視点）

　スローカム伯爵の処分と共に、国王陛下はスローカム伯爵家を取り潰す、とおっしゃった。家名を存続させないという決断だった。

　法廷内で魔法を使い原告側を攻撃することは重い罪に当たるため、判例として厳しい判決を下す必要があったのだ。

　スローカム伯爵家の屋敷や高級な家具、調度品等は全て競売に付され、グラフトン侯爵家への慰謝料とクラークに用立てた学費等の返済にまわされることになるだろう。スローカム伯爵家は跡形もなくこの世から抹消される。

（清々しいほどの開放感だな。私はまさに自由だ。今日こそは、グラフトン侯爵閣下のおっしゃっていた、もうひとつの誕生日だ）

　法廷の審理が終了して、グラフトン侯爵夫妻やデリア嬢の後ろを歩いてた私を、なぜか複数の女性たちが引き留めた。

「ナサニエル様。貴族でなくなったということは、平民と結婚するしかないのではありませんか？　私はエジンバラ商会長の妻ですの。ぜひ、一度私どもの娘に会っていただけませんこと？　お茶会に招待しますので、後ほど招待状をお送りしますね」

「ナサニエル様。私はマクレガー商会長の妻ですわ。ぜひ、私どもの娘にも会っていただきたいです。こちらからも招待状をお送りしますわ」

　同じようなことを言ってくるご婦人が、何人も現れて戸惑うばかりだった。身分違いになってしまったが、私はデリア嬢のことしか考えられない。他の女性などにはなんの興味もわかなかった。

（そんな暇があったら、デリア嬢の顔を見ていたいんだ）

「ありがたいお話ですが、私はまったくそのような招待を受ける気はないです。私にはずっと想っている女性がいます。報われない恋でも、その人だけをずっと想っていたい」

「まぁ、素敵！　素晴らしいですわ。ますます、婿に来て欲しいです！」

「報われない恋に悩む麗しすぎる男性なんて、萌えますわぁーー」

「一途でますます気に入りました！　とにかく招待状を後ほど送りますからね」

　口々にそう言って去っていくご婦人たちを見て、ため息が漏れた。デリア嬢はその様子をじっと見ていたようだ。ゆっくり近づいてきて、私の手を握りしめた。

「ナサニエル様はどの娘さんとも会ってはダメです。あなたは私のものです。そうでしょう？」

　消え入りそうな声で尋ねられた。

「もちろんですよ。平民となった私とデリア嬢とでは、身分が違いすぎて到底婚約者にはなれませんが、『繋ぎのエスコート役』が終わっても、私はあなたのものです」

「え？　『繋ぎのエスコート役』ってどういう意味ですか？」

　デリア嬢は赤い瞳を見開き、戸惑いと怒りの色がその表情に浮かんだ。繋いだ手をすっと離したデリア嬢は、すたすたとグラフトン侯爵家の馬車に向かう。

　グラフトン侯爵夫妻は既に乗り込んでおり、私はデリア嬢が乗り込む際に手を貸した。続いて乗り込んだ私に、デリア嬢は一度も顔を向けない。終始、窓の外を眺めながらブツブツと私への不満を口にした。

「ナサニエル様のおばかさんめっ。私の気持ちが通じていると思っていたのにっ。身分違いなんかじゃないわよ、繋ぎってなによ･･････酷すぎる･･････」

　可愛い声で何度も「おばかさんめっ」と呟かれたけれど、全く嫌な気はしなかった。拗ねている様子がたまらなく愛おしい。グラフトン侯爵閣下は訝しげに私を見ておっしゃった。

「デリアと喧嘩でもしたのかね？　ちゃんと話し合わないとだめじゃないか。いいかい？　家族間でも言わなければわからないことはたくさんある。屋敷に着いたら二人の言い分を聞いてやるから、仲直りするんだぞ」

「本当にそうですよ。デリアも言いたいことがあるのなら、きっちり向かい合って話し合いなさい。それでは子供ですよ。二人とも困った子たちね。今日はナサニエル様の大好きなグラタンとシチュー両方を準備させていますからね。コックにビーフシチューをお願いしておいたのよ。デリアも大好きでしょう」

「･･････はい、好きです」

　口を尖らせながら、私のほうにぴったりと身体を寄せてきて、肩にそっと頭を乗せて言う。

「ナサニエル様のビーフシチューのお肉は、私が全部食べちゃうんだからっ！　ナサニエル様はじゃがいもだけしか食べさせてあげない」

　まるで子供のような言い方に、思わず笑ってしまった。

「お肉は小さく切って、私が食べさせてあげますよ。私はじゃがいもが好きなので問題ないです」

「では、私のお肉をナサニエル様にあげましょうね」

　グラフトン侯爵夫人がにっこり微笑んだ。

「いや、私の肉をナサニエル君にあげよう。若者はたくさん食べた方が良い」

　グラフトン侯爵閣下は陽気に笑った。いつも根底にある愛で、どんな会話も優しい結末になる。それがグラフトン侯爵家だ。

　そして、ディナー時の会話で私の誤解が解けることになるのだが･･････