君は強いひとだから

想像もしなかった

　遡ること数か月前。

　前ロンド伯爵―――ギュンターは、切り落とした枝の中から太めのものを取り出すと、鋸を使って幾つかに切り分けた。

　それら切り分けたものを、厚さ大きさを確かめながら一つ二つと横に取り分けていく。失敗した時の分も含めて、合計で５つほど手頃なサイズのものを選んだ。

　そこに、いつもは畑や家の用事をしていて伐採所に来ない夫人が、ひょこりと夫の背中越しに手元を覗き込んだ。

「それに彫るの？」

「ああ」

「彫刻は久しぶりなんでしょう？　怪我しないように気をつけてくださいね。お祝い品を手作りしようとして怪我しました、なんて言ったら、ラエラちゃんが泣いてしまうわ」

「父上、母上？　何の話です？」

「あら、アッシュ」

　切り分けた木片を前に夫妻が話をしていると、アッシュが不思議そうな顔をして現れた。伐採現場に夫人が来た事はない為、珍しい光景に驚いてたのだ。

「この人ったらね、手作りのお祝い品をあげるんだって張り切っているのよ」

「お祝い品、ですか？」

　首を傾げるアッシュに、夫妻は昨日の夕方に届いた知らせについて話した。

　ロンド伯爵家にとってめでたい事この上なしの知らせ―――そう、ラエラの妊娠について。

「ラエラが、妊娠・・・」

　呆然と呟くアッシュの前で、夫妻は嬉しそうに話を続けた。

「ラエラちゃんに、木彫りのブローチか、首飾りを贈りたいのですって」

「それから、生まれてくる赤子にも何か作ってやりたいな」

「でも、あなたが彫刻をやってたのは学生の頃だったのでしょう？　贈り物がちゃんと出来上がるか少し心配だわ」

「失礼な事を言うな。これでも私に彫刻を指導した教師から、才能があると絶賛されていたんだぞ」

「それなら大丈夫かしら。でも、道具を取っておいたらよかったわね。頼んだものが届くまで何も出来ないもの」

「そんな事はないぞ。何を彫るかモチーフを考える必要があるからな。そうだ、アニエスも一緒に考えてくれないか」

　嬉しさを隠せない二人の会話は、ぽんぽん弾む。

　初孫の知らせで浮かれる二人の目に、呆然と立ち竦むアッシュの姿は映っていなかった。

　夫妻が森の家に移って約11か月。

　アッシュの問題が落ち着いてきて、一緒に伐採や畑仕事が出来るようになって。

　苦労も多いけれど、森の家での生活もそう悪くないと思えるようになっていた夫妻は、安心して―――気を抜いてしまっていた。

　ヨルンとラエラが結婚する事は当然アッシュにも知らせていたし、結婚式が終わったからこそ、夫妻はここに引っ越して来た。

　そして結婚したとなれば、次に期待するのは懐妊だ。かつて当主夫妻だった者として、その知らせを喜ぶのは当たり前の事で。

　そう、当たり前の事だから、夫妻は想像もしなかったのだ。

「僕の・・・ラエラだったのに・・・」

　今さら。

　本当に今さら。

　ラエラの懐妊の知らせに、アッシュが絶望の淵に追いやられるだなんて。