クールな私の嫌いな後輩

第35話

　人から見られることは嫌いじゃない。これまで、さまざまな場面で私は注目を集めてきた。私は、私の意志とは関係なく見られる女だったのだ。

　私は、周囲から過度な期待を寄せられながら生きてきた。これほど美人なんだから中身も伴っているに違いない。頭がいいに違いない。運動ができるに違いない。

　私はその期待に応えてきた。

　応えるのは、そこまで苦ではなかった。尊敬されて注目を集めるのは気分がよく、何より私は完璧な自分が好きだったから、多少の努力など、どうということはなかったのだ。

　でも、そんな私のせいで、美沙が傷つくのはおかしいと思った。

　そんな理不尽は許せなかった。

「美沙」

　後輩に声を掛ける。美沙はやはり、こちらを向こうとしなかった。

「私はあなたの傍から離れるつもりなんてない。だからもう、二度とそんなことは言わないで」

　視線を横にずらしながら続ける。

「沢村さん」

　彼女は肩を震わせた。いたずらの隠蔽に失敗した子供のような顔をしている。

　私はゆっくりと口を開いた。

「ありがとう」

　え、と周囲から困惑の声が漏れる。

　沢村の前髪から、瞳が覗いていた。激しく揺れ動いている。

「私のことが好きで空回りしてしまったんでしょ。あなたの気持ちは嬉しいわ。でも、私への想いを、攻撃という形で、他者に向けてほしくない。それは沢村さんにとってよくないことだから」

「あ、あの……その」

　沢村は、両手を胸の前に持っていき、あわあわとした様子で言った。

「ごめんなさい。わたし、こんなことするつもりは……」

「謝るのは私に対してじゃないでしょ」

「あっ……」

　沢村は、美沙を見つめた。

「ごめん、なさい……」

　小さな声だった。感情が籠っているとは言い難い。

　人の本質は簡単に変わらない。それが私の考えだった。でも、ちょっとしたきっかけで変わることもあるのではないか。美沙と出会ってからは、そう感じ始めている。

　このことがきっかけで良い方向に変わってほしい。私は強くそう思った。

　美沙が腕を組み、はあ、と溜息をつく。

「いいよ。許す」

「あ、ありがとう」

「だた、さくらや千代田にも謝って」

「う、うん。ごめんなさい」

　二人は「いいよ」と頷いた。美沙が許すなら仕方ない、という顔だ。さくらが「怖かったんだからね、もう」と膨れる。

　弛緩した空気が流れた。

　沢村は慌てて倒した椅子や机を直した。美沙がそれに手を貸している。

　もうここに用はない。

　私は生徒達の視線を振り払うようにしながら廊下を引き返した。

「せんぱい！」

　階段を七段くらい上ったところで、声を掛けられた。

　美沙が肩で息をしながら私を見上げてくる。

「ありがとうございました！」

　頭を下げられ、私はそっぽを向いた。　

「別に。たまたま通りかかっただけだから」

　素っ気なく言うと、美沙は頭を下げたまま続けた。

「昨日のこともすみませんでした。また強い言葉を使ってしまって……。あんなこと言うつもりはなかったんです。ただ、どうしても不安になっちゃって……」

「いいのよ。あなたの不安に寄り添うことのできなかった私にも落ち度がある」

　沈黙が流れた。

　美沙は顔を上げ、沈黙を埋めるようにしながら言った。

「あの、せんぱい。これからたくさんお話しましょうね。たぶんわたし達に足りていないのは、コミュニケーションだと思うから」

　確かに、美沙の言う通りかもしれない。

　肉体的接触に気を取られ過ぎて、会話を疎かにしていた気がする。

　私はそこでふと、ある考えに至り、口を開いた。

「明日って土曜よね」

「え、そうですけど……」

「改めてデートをしない？」

　きょとんとされる。唐突だったからだろう。

　私は再び提案した。

「やり直すのよ。私達のデートを」

　美沙が目を見開き、硬直する。やがて私の言葉を正しく理解したのか、柔らかい笑みを浮かべて、「いいですね、それ」と頷いた。