紅蓮のメイドは夢を抱く

第一章【夢は向こうに置いてきた】

第一幕【火竜の巫女が守る島】

1-1【憧れのあなたに恥じない為に】

　人々の悲鳴が町に響き渡る。

　人を押しのけ、物を押しのけ逃げ惑う人々。

　荷車に繋がれた馬は軛（くびき）から解き放たれ、明後日の方向に走り去る。

　文字通りの阿鼻叫喚。誰もが自らの命を守るため、必死なのだ。

　そして人々が去った後には、一際大きな巨人が割れた石畳の上に佇んでいた。

　仁王立ちするその巨人は、人々から【魔獣】と呼ばれ恐れられる怪物である。

　身長は隣に建つ、白壁の二階建て住居と同等だ。

　筋骨隆々の身体は浅黒く、単眼をぎらつかせる。

　巨人は衛兵達から【サイクロプス】と名付けられており、高頻度で人里に姿を現す魔獣だった。

「お前、逃げなくていいのかァ？」

　血液の腐臭が混じった吐息が、声と共にまき散らされる。

　サイクロプスに壁際まで追い詰められた者が、壁を背に佇んでいた。

　その人物の顔や服装は外套によって隠され、表情は伺えない。

　だが、この状況下で恐れを知らぬ人間がいるだろうか。

　自らがこの場の強者であると確信しているサイクロプスは、裂けたように大きな口をにやつかせる。

　サイクロプスの剛拳が、建物二階の外壁を貫く。

　幸いなことに、降り注ぐ破片がフードの人物に当たることはなかった。

　それでも、下の人間を気にすることなく、サイクロプスは埋もれた腕を勢いよく引き抜く。

　周囲にまき散らされる破片。埃や塵が、開いた大穴から煙のように噴き出す。

　サイクロプスの手には、屋根を支えるための太い梁（はり）が握られていた。

　こん棒として扱うには少々短く、強度も足りない木材だ。

　それでも、力任せに人間を跡形もなく吹き飛ばすには十分だろう。

「怯えろ、怯えろ。オレは人間が怯えるの、大好きだ」

　人間は答えない。

　微動だにせず、フードを脱ぐようなこともしない。

　サイクロプスも、人間は怯えて体がすくんでいるのだと考えていただろう。

　しかし、こうも反応がないと短気な魔物は苛立ちを隠せなくなる。

　表情は険しくなり、歯ぎしりが騒音のように響く。

「お前、もういい。死ね」

　右手に握られた梁を、フードの人物めがけて振り下ろすサイクロプス。

　直後、木材のひしゃげる乾いた音が、大量の木片と共に響き渡った。

　――サイクロプスの一つ目が、大きく見開かれる。

　突風でなびく外套。

　振り下ろされた梁は、フードの人物に届いてはいなかったのだ。

　その人物の右腕は梁に向けて伸ばされ、手には赤く輝く竜紋の錠（じょう）が握られている。

　風が外套のフードを剥がす。

　現れたのは、切れ長の目でサイクロプスを睨みつける、青年の少女だった。

　整った容姿に、大洋の青を思わせるダークブルーの髪。

　フリルの付いた白色のキャップを被る姿から、どこかの家に仕える使用人のようだ。

　少女はサイクロプスを一瞥（いちべつ）すると、右手をゆっくりと下げる。

「これで時間は稼げたね、アデーレ」

　竜紋の錠から声が放たれる。

　だが、無機物が喋るという状況に、アデーレと呼ばれた少女は一切の驚きを見せない。

「誰もいないよね、ロックン」

「もちろん。いつでもやっちゃいなよ！」

　錠の声に合わせ、アデーレが駆け出す。

　呆然とするサイクロプスは、少女が自らの股をくぐって背後に回ったことに気付けずにいた。

　少女は駆け出した勢いのままサイクロプスの方へ振り返り、今度は左腕を外套の外に晒す。

　その手には、錠とセットになっているのであろう、炎を模した鍵が握られている。

　右手の錠、左手の鍵。

　慌てて振り返るサイクロプス。

　正対したアデーレは、両手を自らの前方に突き出す。

　彼女はゆっくりと目を閉じ、鍵を錠に差し込む。

　鍵が完全に差し込まれると、錠前から赤い炎が噴き出し周囲に熱波を放つ。

　炎はどこに燃え移ることもなく、彼女の手の内で燃え盛っている。

　その様子を前にして、余裕の態度を見せていたサイクロプスが距離を取る。

　彼女は、熱を帯びた空気を肺に溜めるように、短い深呼吸をした。

「……行くよッ」

　目を開き、左手に力を込め、手にした鍵を時計回りに回す。

　カチャリと鳴る鍵の回転に合わせ、錠から火花が飛び散る。

　先ほどまで錠が纏っていた炎がアデーレの身体を一瞬で包み込み、炎は赤いオーラへと姿を変える。

　火の粉のような輝く粒子を放ち、オーラはアデーレの全身に取り込まれ、形を変えてゆく。

　キャップは両側が上に反ったつばを持ち、竜の翼を模した飾りで彩られたワインレッドの帽子へ。

　外套が風に吹き飛ばされ、白色のロングワンピースと、その上に羽織った赤色のロングコートが姿を現す。

　同時に、キャップの下にまとめられていたダークブルーの長い髪が風になびく。

　オーラはなびく髪に集まり、その髪色をルビーのような鮮やかな赤へと変化させた。

「ヴェスティリア……ッ」

　サイクロプスが呟き、後ずさる。

　歯を食いしばり、手に持っていた梁の残骸を彼女めがけて投げつける。

　アデーレはそれを避けようとせず、錠前を握っていた右手で大きく薙ぐ。

　粉砕される木材。

　アデーレの手には、長大な金属の塊が握られていた。

　竜紋の錠前は、噴き出した炎を刃に変えたような大剣へと姿を変えていたのだ。

　自身の身の丈よりも長い剣を片手で掲げ、切っ先をサイクロプスに向けるアデーレ。

　その顔に、一切の情は存在しない。

「後悔してもらうよ、この島に現れたこと」

　大剣を両手で構え直す。

　ロングブーツを履いた彼女の踏み込みで、足元の石畳が砕ける。

　そして強く地面を蹴り、アデーレがサイクロプスとの間合いを一瞬で詰める。

　身を守ろうとサイクロプスは腕を構えるが、遅すぎた。

　アデーレの方がより早く、巨大な剣でサイクロプスの巨大な体を切り上げていた。

「……あ。もうすぐお客様がいらっしゃるんだった」

　袈裟懸けに両断され、引火した炎で燃え上がるサイクロプスを背に、アデーレがつぶやく。

　火の加護が消失した衣服は、黒いワンピースと白いエプロンドレスに変化していた。

　髪も色が戻り、なびかせていた髪もまとめられ、キャップの中に収められている。

　アデーレはスカートのポケットに錠前をしまった後、落ちていた外套を手にし、ついた埃を払う。

　そして再び外套を身にまとうと、本来の業務に戻るためその場を後にするのだった。