威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 61 - 無垢なる問い

「――お待たせ。チョコレートシェイクと、エイプリルはブラックコーヒー」

「わぁー。ありがと！」

「わ、私のぶんまでごめんなさい、ジョイナーさん」

「いいの、いいの。あ、そうそう、クロエのシェイク、薄めで作ったから」

　クロエのカップへ目をやっていたエイプリルにそう声をかけると、明らかにホッとした様子で会釈を返してきた。「えー、わたし、濃いほうがすきー」と、頬を膨らませるクロエに対して、リエリーは「薄味のよさがわかるのがレディなんだけどね」と返すと、真ん丸い目をパチクリさせた少女は、ゴクゴクとストローを吸いながら「おいしー」とご満悦だ。

　ソファに腰掛けた二人に飲み物を出し終え、リエリーはローテーブルへトレイを置くと、クロエの隣に座った。両手でカップを抱え、美味しそうに喉を鳴らすその細い髪をそっと指に絡ませていく。

「髪、のびた？」

「うんっ。もっともっと長くするの。ママみたいにするんだ！」

「そっか」

　クロエに母はいない。正確には、彼女の母親は今もこの威療センターの一角で昏睡状態にある。

（あたしが、5人目に〈ドレスコード〉した“腹ぺこ”だ。あのときのクロエはまだ、泣いてばかりだったっけ）

　リエリーはこれまで自分が無力化（ドレスコード）してきた全ての相手を覚えていた。涙幽者となった後の顔はもちろん、威療士として許された範囲でその涙幽者化前の顔も、日常も、なるべく知るようにしている。

（“腹ぺこ”の人生を奪うんだ。あたしが、覚えててやらないと）

　救命活動の結果がどちらへ転んでも、涙幽者となった相手の一生は様変わりしてしまう。涙幽者化以前まで回復する者もいると聞くが、それはごく少数に過ぎない。

　威療士の仕事をそう捉えているリエリーにとって、自分が手に掛けた相手のことを知ろうとするのは、一種の責務だと考えていた。

　命を救うため、人生を奪う。

　そのことを、一度たりとも迷ったことはない。

　命がなければ、人生も何も、ありはしないのだから。

　だが、迷わないからといって、何も感じないわけがなかった。

（きっと、もっといいやり方があるんだ。あたしがそれを見つける。そうすれば、きっと……）

「ねーねー。エリーお姉ちゃんは、ルーママとパパロカのおしごとに行かないの？　いっつもビューン！　って〈ハレーラ〉ちゃんで飛んでいくでしょ？」

「……怒られたんだよ、あたし。だから、留守番」

「パパロカに？」

　首を捻って、クロエが上目遣いで問い返してくる。やはり聡い子だ、と思いつつ、リエリーは自然と言葉を紡いでいた。クロエが相手だと、なぜだか素直に口にすることができる。

「そ。あたしの覚悟が足りないんだってさ」

「かくご？」

「まだまだお子ちゃまなんだって。クロエはそんなこと言われたら、どうおもう？」

「うーん……」

「いらいらとか、むかむかとかさ」

「しないかなー？」

「ふーん。クロエ、大人じゃん」

「ちがうよ。だって、わたし、まだ子どもだもん」

　あっけらかんと言ってみせたその言葉に、リエリーは束の間、虚を衝かれていた。

「あれ？　クロエ、いつも『はやく大人のレディになりたい』って、言ってなかったっけ？」

「うん、はやくレディになりたいよ？　でも、子どものうちにいっぱい遊ばないと、大人のレディにはなれないって、ママが言ってたの」

「……クロエのママは、なんでそうしないと大人になれないのか、言ってた？」

「うん。いっぱい遊んで、いっぱい勉強して、ちょっぴり失敗して、たーくさんのことができるのは、子どものうちだけだからだって。……わたし、失敗ばっかりだけどね」

「なんでさ？　クロエ、いつも図書室に行ったり、ちっちゃい子たちにいろいろ話してるし、遊んであげてるじゃん」

「でも、わたし、泣き虫さんになっちゃった。泣き虫さんは、みんなに嫌われるんだ。それに、いつか、わたしもママたちみたいになっちゃうんでしょ？」

「っ――」

　つい、髪を編む手が止まっていた。

　今すぐ『そんなことはない』と言ってやらなければならない。そうとわかっているのに、そんな簡単な一言が、どうしても出てこなかった。