記憶と魔力を 婚約者に奪われた「ないない尽くしの聖女」は、ワケあり王子様の お気に入り

第2話 陰謀①

　本日、王太子殿下との「禊の儀」を予定していたわたしは、突如発生した瘴気だまりの浄化を優先し、婚礼に関する儀式を不意にしてしまった。

　それを謝罪するため、婚約者であるフィリベールの執務室を訪ねたわたしは、促されるままソファーに腰掛けしばらく経つ。

　彼が淹れてくれた、わたし好みのオレンジの香りがするお茶を飲んでいるんだけど、互いに話を切り出さず、無言が続いている。

　王族特有の赤い瞳が、じぃっと見つめてくる。そのうえ、不機嫌な時に見せる赤い髪をいじる仕草。

　相当、彼は怒っているのか……。それとも照れているのか。どっちなんだろう。

　彼の触れている赤い髪。この国では赤は特別な色とされている。

　何故なら、王家の血を引く者しか、赤色を持つ者はいないからだ。

　ある種、それだけで身分を証明できるほど貴重な色調だもの。

　そう。髪と瞳が赤いフィリベールは、何もいわずして、この国の王族だと象徴しているのだ。

　こうして大人しく待っていても、なかなか本題に入らないフィリベールは、カップをソーサーに置かず、わたしを見つめたままだ。

　若干、居心地が悪く、手持ち無沙汰なわたしは、ついついお茶が進む。

　半分くらいお茶を飲んだところで、自分から話を振ってみるかと考えた。

　そのため、音を立てないよう、そっとティーカップを戻す。

　そうすれば、それに合わせるように、おもむろに彼が口を開く。けれどその前に、ちらりと時計を見た彼は何かを待っていたのだろうかと、妙な違和感を覚える。

「お前は次期筆頭聖女の影響力が、どれほどのものか試したようだが残念だったな」

「ぇ……。何が、ですか……」

「自分が望めば、陛下が立ち合う行事でさえ、中止できると思ったのだろうが、『禊の儀』はリナと済ませた」

「はい？　『リナと済ませた』とは、何を仰っているのか、意味が分かりませんわ。禊の儀は『中止される』と、リナから聞いたのですが？　あれは妃と側室の立場に大きな優劣を付けるための儀式でしょう。まさかそれをリナと行ったと仰るのですか？」

「何を言っている」

「ですから――」

「煩い！　あれはただの形式上の儀式に過ぎないが、禊の儀は、ベールで顔も見えないし、声も発しないからな、代役でも無事に済ませられたぞ」

「なんてことを……」

「ふん。筆頭聖女候補とはいえ、お前の思いどおりに王宮は動かせないと、これでやっと分かったか！」

「そんなことは、露ほども考えてはおりません。全くの誤解ですわ。聖なる泉にリナと入ったのですか……それでは――」

「いつもいつも功労者振りやがって！」

「功労者って……なんのことでしょうか」

　確かに心あたりがあるけど、陛下夫妻や大司教しか知らないはずだ。一体何を指しているのかしら。

「これまでお前に騙されていたが、今日、お前が森の奥に瘴気だまりを発生させたことに、私が気づいていないと思っているのか？　全て、お前の仕組んだ狙いだろう」

　――え？　何だそれは……。

　今しがたまで、文句たらたら瘴気だまりを浄化してきたのに、わたしが発生させたと思われているのか⁉︎

　全くもって出鱈目だが、それを決定事項のように強気で言い張った。

　その直後。愛情の欠けらも感じられない顔で睨みつける彼が、婚約破棄に関する魔法の念書をガラス天板のローテーブルへ、バンッと音を立てて置いた。

　目に入る白い紙をちらりと見れば、勝手に『ジュディット・ル・ドゥメリー』とわたしの名前が書かれてある。

　あ～そういうこと。わたしが魔力を通せば、婚約破棄が成立するわけか。

　別にいいわよ。わたしの話を全く聞こうともせず、問答無用に詰め寄る彼のことなど、むしろ、こっちの方が願い下げだ。こんな人とは結婚なんてできない。

　早くあの念書に魔力を通して……と考えたが、駄目だ。

　彼がわたしの体に刻んだ魔法契約を解呪してもらうのが先だ。

　先に彼との関係を切れば、たとえ公爵令嬢であろうと、王太子の彼に、二度と接近できなくなるはず。

　それでは右肩にある魔法契約を、解呪してもらえない。

　簡単に同意してなるものか。こちらの願いを聞いてもらってからよ。焦るな。今はまだ駄目だ。

「いいえ。そのようなことはございませんが」

「認めないつもりか！　先日、王都に突如出現した瘴気だまり。あれも、お前が浄化していたが、ジュディットの仕込んだ黒魔術が原因だと、調べがついている」

　フィリベールの気色ばむ口調に、心臓が大きく跳ね、動揺しながら言葉を返す。

「嘘です。どこのどなたの証言か存じませんが、わたくしはそのようなことをしておりません」

　黒魔術など、断頭台ものの重犯罪だ。そんな罪を被せられれば、聖女といえど、ただじゃ済まない。

　お願いだ。王太子なんだから、そんなことに騙されてはいけないわと、慌てて否定する。

　そうすれば、ますます彼の表情が険しくなる。

　彼は眉間に深い皺を刻んだまま、執務室に続く書斎を見やり、「ジュディットが否定している。入れ！」と告げた。

　すると、わたしがよく知る人物たち三人が、ぞろぞろとこの場に姿を現した。

「リナ……。それに、お父様にお継母様。どうしてこちらに……」

「リナはね。お姉様を庇いたてるのは、国民のためにならないと悩んでいたのです」

「一体なんのことかしら？」

「魔力の大きいリナを、お姉様が恐れていたのは知っていますわ。ですから、リナに筆頭聖女の立場を奪われないために、お姉様がわざとに瘴気だまりを発生させ、魔物を生み出していたのでしょう」

　妹が、とんでもない作り話をすれば、「なんて恐ろしい女なの！」と、悲鳴交じりの継母の声が聞こえた。

　はっとして継母を見やれば、口を押さえて青ざめているではないか。

　――一体何が、どうなっているの！　まるで事態が掴めない。