偽聖女と言われて婚約破棄され国外追放の上崖から突き落とされましたが、嘘吐き魔人に懐かれたので幸せです

３ ルチアの家族

　マルコと衛兵によって手首を拘束された後、簡単な旅装を整えたマルコと共に城を出た。

　早かった。ここまで瞬速だった。余程早く追い出したかったんだと思う。

　城からは、賑やかな笑い声と楽団が奏でる優雅な音楽が漏れてくる。

　城に連れて来る時は拉致して、追い出す時は追放。あの人種とは付き合い切れない。

　情けからか、マルコが私に裾の長い黒いマントを被せてくれた。これで手の拘束が隠れる。

「――行きましょうか、ルチア様」

　こんな状態で、まだ私に敬語を使うんだ。自嘲気味に小さく笑うと、マルコが怪訝そうな顔になった。

「ルチア様？」

「……」

　騎士に似つかわしい精悍な顔立ちに、立派な体躯。聖女の専属護衛騎士になるくらいだから、いい身分なんだろう。知らないけど。

　あの場ではああ言わないと、とばっちりを受けるだけなのは分かっていた。だから、理解はできる。これまで本当によく尽くしてくれたし、恨みもない。ちょっぴりいいなと思ってたから、すごーく残念だったけど。

　まあ、この感じなら、私のささやかな願いくらいは聞いてくれそうだ。

「マルコ、お願いがあります」

「――なんでしょう」

　彼も複雑な気持ちだろうけど、彼の気持ちを慮るほどの余裕は私には残っていない。

　私の中で膨らんできているのは、焦燥感だ。こればかりは、直接私の口から伝えたい。

「養父母に最後の挨拶をさせてほしいのです。それくらいはいいでしょう？」

　じっと見上げると、マルコは戸惑ったように目を泳がせる。

　無言のまま見つめ続けていると、マルコは溜息を吐いた後、頷いた。

「……わかりました。手短にお願いします」

「はい。それと、逃げないから手首の拘束を解いてくれます？」

　歩きにくいんです、と私が続けると、マルコは渋い顔のまま拘束を解いてくれた。

◇

　私は伯爵の父とメイドだった母の間に出来た、いわゆる庶子だ。

　母はとても美しい人だったけど、その美しさが仇となった。

　同じ屋敷で働く庭師の男との結婚を控え幸せ一杯だったある日、彼女は雇い主のアルジェント伯爵に襲われた。抵抗するも無駄に終わり、やがて身籠る。

　腹を立てた庭師の男が抗議しに行くと、その場で切り殺されてしまった。幸福から一気に不幸のどん底へと突き落とされた母は、死にたいと願ったそうだ。だけど、後継の男子がいなかった伯爵に子供を産めと命じられ、屋敷に軟禁されてしまう。

　母は私を産むとすぐに、身体から空気が抜けるように静かに天に召された。母の最期を看取ったメイド仲間から聞いた。

　伯爵は、赤子が女だと知ると途端に興味を失った。母に付き添った年若いメイド仲間に「どこかに捨ててこい」と言い捨てると、母の亡き骸に一瞥もくれずに立ち去ったそうだ。最低な男だ。

　捨ててこいと言われたものの、彼女は産まれたばかりの私を見捨てられなくて――私を彼女の父母に託した。それが私の養父母だ。

　伯爵から「どこに捨ててきたのか」と聞かれた彼女は、「丁度子を欲しがっている平民の夫婦がいたので譲った、どこの誰かは分からない」と咄嗟に嘘を吐いた。どこの誰とも告げずに立ち去ったと伝えると、伯爵は満足したそうだ。

　だけど、いつボロが出るか分からない。頃合いをみて、彼女は職場を移した。

　そんな彼女は、今では双子のお母さんだ。優しい旦那様とパン屋を営んでいる。彼女がいなければ、私は自分の出自も知らず、捨てられた恨みを抱えながら生きていたかもしれない。もしくは、とうに死んでいたかのどちらかだ。だから、彼女には心から感謝している。

　貧しいながら、養父母の元、私は幸せ一杯に育った。

　赤ん坊の時は薄い金髪だと思われていた髪は、大きくなるにつれて明らかに白髪だと分かる。

　かつて伯爵家でメイドをしていた義理の姉となった彼女曰く、父親も母親も、髪は茶色だったそうだ。

　となれば、遺伝ではない。母親からの栄養が足りなかったのかもなあ、としょんぼりした養父に頭を撫でてもらい、「もっと栄養つけようね」と養母の分のおかずを分けてもらった、優しい記憶。

　まさかこの髪色が聖女の証だなんて、誰も思ってなかった。