不蘭建
絡繰り
刀を、振るう。
人間を模した木偶人形を斬り捨てる。
「はぁ……はぁ……」
何もない、赤茶色の木材でつくられた小部屋。そこに人形の残骸の山を築く。
頬から顎の線をそって、汗が流れ落ちる。
隠は、呼吸を整えながら小部屋の先に進んだ。四角い小部屋を進んだ先は、また四角い小部屋だった。
熊を模した、大きな木像が、隠の前に立っていた。
かくかく、音を立てながら、熊は体を動かす。小部屋を経由すること十八回。
全て、動く木像が襲い掛かってきていた。
「いったいいつまで、出てくるわけ」
うんざりした隠の声に苛立ちが含まれていた。
なぜこんなことになったのか、それは少し前に遡る。
〇
その村は極端に男が少なかった。ほとんどの家で女性が働いている。
「すいませんねぇ、旅人さん。大したもんないんですわ」
案内された家で白湯を出され、隠は頭を下げた。
幸いというべきか、その家は夫婦そろっていた。お腹のふくれた女性が、体を休めている。
「お子さん、ですか」
「はい」
隠の問いに、女性が頷く。愛おしそうに自分の腹を撫でた。
「今夜、泊まれればいいです。仕事も手伝いますし、食料はいりません」
「ありがたい」
隠の向かい側で、微笑む男。雰囲気は優しげだが、ひどくやつれている。
「あの、飢饉か何かあったんですか」
控えめに聞くと、男は不思議そうに口を開く。
「いいや。今年は問題ない」
「では、なぜここには男の方が少ないのでしょう」
隠の疑問に、夫婦は顔を見合わせる。そして、暗い顔になった。
「皆、行方不明なんだ。たぶん、死んじまってる」
「行方不明?」
「ふた月ほど前さ」
男は語り始める。
「変な笛の音が聞こえるようになったんだ」
「笛の音。それは今も」
男は首を振る。
「誰もが気味悪がって、聞こえなかった振りをした。だけど、夜になると子どもが誘われるように出て行っちまったんだ」
「止められなかったのですか」
「止められた子もいたさ。だけど全員とまではいかなかった」
女性が怯えたようにお腹をかばう。産まれてくる子どもを心配して、だろう。
「子どもは帰ってこなかった。探しに行った父親や兄といった男手もだ」
「それで、女の人が働いている、と」
男は頷く。疲れ切った顔で、俯いた。
「お偉いさんが捜索隊を寄越してくれた。兵が十数人連れてきてもくれた。でも、兵も帰ってこなかったんだ」
「……原因は」
「子どもたちは東に向かっていった。東の方に大きな建物があるんだ、いつの間にかできていて、何の建物かもわからない。村長が訪ねにいったが、村長も」
戻ってこない。
「誰も近づかなくなったさ。夜は寝ずの番をする大人が必ずいるし、笛の音がもしまた聞こえたら子どもたちがいなくなっちまう」
男は女性の腹に目をやった。
心配、なのだろう。
「……今日の寝ずの番。私がやりましょうか」
「……いいのか」
「夜まで、寝かせていただければ。ここの人たちは疲れているみたいですし」
男は隠の手を握ってきた。
「他の人と話し合いになるが、できれば頼む」
そう頭を下げられた。
〇
結局手伝うのは畑仕事になった。よそ者に重要な見張りを任せたくなかったのだろう。
夜中、隠はおもむろに起きた。
夫婦は布団で寝ている。起こさないように、荷物をまとめて静かに家を出た。
夜風が、髪を撫でる。
心地よい冷たさが目を覚まさせた。
『行くのか』
頭の中で、朧の声が響く。隠に憑りついている鬼だった。
隠は頷いて、村を後にした。
東へ向かう。
さほど時間はかからなかった。
その建物の第一印象を述べるのであれば「壁」だった。眼前、視界一杯に巨大な赤茶色の壁が建っている。
正面には入口らしき、くり抜かれた空間がある。隠を待っているかのように口を開けていた。
「妖の仕業、なのかしら」
にしては人工物ぽい雰囲気があった。しかし、村の人に悟られずに、これほど巨大な建築物を完成させるのは無理があるだろう。
『わしは知らんな』
朧は妖のことをある程度理解しているが、最近、朧でもわからない妖に遭遇する機会が多かった。
「入ってみないと、ね」
『虎穴に入らずんば虎子を得ず、じゃな』
隠は迷わず、その建物に入っていった。
〇
――そうして今に至る。
熊の像、その爪の一撃を避け、上空に飛ぶ。
胴体へまさかりを叩きつけ、両断した。胴体を分けられ、熊の像が停止する。
隠は着地すると、そのまま座り込んだ。
繰り返される小部屋と襲い来る木像の数々。切りがない。
一度引き返しても同じだった。数部屋進んだ後、同じ部屋分戻ったが、同じことの繰り返しだった。
そして、出口にたどり着かなかった。
『部屋は切り替わって出れなくなる。進んでも引き返しても木像に襲われる。道理で誰も帰ってこないわけだ』
きっと誰も生き残っていないだろう。
送り込まれた兵も、ひとりひとり疲弊していって最期を迎えていったのだろう。
終わりのない恐怖。それを抱えながら、またひとりと倒れていく。どれほどおぞましいものだったか。
「村の人が、せめてこれ以上怖がらなくて済むようにしないと」
『だな』
隠が休んでいると、入ったきた小部屋からも、これから向かう予定だった出口からも、木偶人形が殺到する。
中には兵から奪ったのか、甲冑を着ている者もいた。
「……休ませてくれないかしら」
『このままだと、まずいな』
同意する。
隠の体力が切れて、殺到する人形に殺されるのが目に浮かぶようだった。
「朧、どうにかできない?」
『こいつらを全滅させたら、どうにかできるかもしれん』
隠の両手に刀が握られる。
そして、人形の部隊に、隠は突っ込んだ。
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