24seconds

23.98sec

「試合時間は残り２４秒をきった。

　勝てるか勝てないか、今のお前等に聞く。

　だが俺は、『勝てない』という言葉は受け付けない」

　そんな滅茶苦茶なことを言ってきたのは、コーチの鬼頭（きとう）という男。今の今までコートの中を全力で走り回っていた俺等５人は、肩で息をしながら顔を見合わせた。

　心臓がドキドキと、鼓膜のすぐそこまで上がってくる。７７対７８、差は１点だけ。だけど残された時間も２４秒だけ。タオルで乱暴に汗を拭い、俺は熱い唾を飲む。

「勝てます」

　鬼頭の背中越し、ゴールの真下に置かれた茶色いボールが目に入る。

「この２４秒間で相手からボールを奪い、そして確実にシュートを決めます」

　あのボールが次に潜（くぐ）るは、対戦相手ではなく俺等のリング。

　全国中学校バスケットボール大会。トーナメントの頂上へ立てるかどうかは、この２４秒間にかかっている。

　緊張しているかと問われれば、がっつり緊張していると答えるだろう。

　本当にやれるのかと問われれば、はっきり言って自信はないと答えるだろう。

　だけど確かに感じるのはこの鼓動。緊張よりも遥かに大きい躍動感に、俺のハートは胸の内で暴れている。

　それは仲間達も同じだと俺が思ったのは、皆の瞳が輝いていたから。

「おう、やってやろーぜ」

　そう言って、拳を突きつけてきたのは熊五郎（くまごろう）。彼の本名、熊田（くまだ）五郎（ごろう）の「田」だけを取った何のひねりもないあだ名だけど、見た目にはしっくりハマっている。

「勝つしかないべ、なあみんな」

　ははっと不敵な笑みを浮かべるのはアッキー。秋生（あきお）はいつも、追い詰められた時こそ笑う。

「ここまで来たらやるっきゃないっしょ〜！」

　真っ逆さまにしたドリンクを、ぷはーっと豪快に飲み干したナベが言う。マネージャーがそれを補充すれば、渡辺（わたなべ）はまたごくごくと喉を鳴らした。

「大輔（だいすけ）、お前と毎日一緒にやってきたバスケも、こうして味方としてプレイできるのはあと２４秒だけだ。最後の最後まで思いきり楽しもう」

　矢庭（やにわ）に俺へと握手を求めてきたのは、小学生時代からずっとバスケ仲間の陽平（ようへい）だ。

　俺は大きく頷いて。

「おう。てっぺんとって、笑顔でバスケ部卒業しようぜ」

　その汗ばんだ手のひらをしっかり握った。

「行ってこい！お前等なら勝てる！！」

　鬼頭の鼓舞はタイムアウト終了のブザーと共に。ベンチに座るメンバーの声援も受けて、俺等５人は戦場へと戻っていく。

　キュイとバッシュで奏でるフロア。漲（みなぎ）る闘志、炎を纏う１０個の瞳。

　ボールが審判の手から敵へと渡ったその瞬間に、会場がピリリと刹那、痙攣した。

　シュパッ！っと放たれた豪速球。それが真っ直ぐと俺のマークマン、背番号４の手へ渡ると、彼は低いドリブルをしながらじりじりとコートの中央へ。

　敵はこの２４秒間、シュートを放つ必要はない。俺等にボールを奪われさえしなければ勝てるこの試合（ゲーム）で彼等の選択を予想するならば、おそらくパスを回し続けることだろう。

　だったらそれを、カットするしかほかにない。

「くっそ……！」

　けれど敵は、俺等と同じく全国大会決勝戦出場のチーム。そう容易くいかないのがこのフィールド。俺へ焦点を当てたまま正確にパスを送られちゃあ、予測も推測もできたものではない。

　だから４番の指からボールが離れたその瞬間、飛んだ方向だけは叫んでおく。

「ナベ！！」

　疾風（はやて）の如く宙（ちゅう）を駆け抜けるボールの目的地はコートの端。ナベのマークマン、背番号６。

　俺の発した「ナ」の字だけでもう、自分の名だと理解してくれたナベの長い手がボールを捕らえに向かっていた。

　頼む、奪ってくれっ。

　そう神に願うのに、何故かボールの行き先ががらりと変わった。

「なに！？」

　それはナベの手がボールへと届くよりも先に、６番がそれにした平手打ち。

　べチンと大きな音を立て、ボールはフロアでワンバウンド。ゴール下を守っていた熊五郎が咄嗟に掴みにかかるけど、計算し尽くされたように背番号５の胸元でキャッチされ、熊五郎は歯を食いしばっていた。

「ちっ！」

　メラッと熊五郎の瞳が燃ゆる。

　ボールを抱えた５番は次にパスを出す相手を探していた──かと思ったら。