追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

4 ＂聖女＂と呼ばれて

　――乗り合い馬車に乗り、私は王都に隣接するカルミア領までやってきた。

　石畳の大通りには馬車がひっきりなしに行き交い、その両端に連なるマルシェには多くの人が集まっている。

　ヒルゼンマイヤー家のあるあの街より、ずっと賑やかで華やかな街だ。

　そんな都の雰囲気に圧倒されつつ馬車を降り、私は今日泊まる宿を探しに歩き出した。

　花屋のご主人に道を尋ね、最も賑わう大通りから路地へと入る。しばらく進むと、聞いた通りの宿屋街が見えてきた。

　その内の適当な一軒に入り、空き部屋の有無と料金を確認する……が。

「…………え゛」

　告げられた一泊の宿泊費に、私は顔を引き攣らせた。

　……高い。想定の三倍はする金額だ。

「…………ちょっと検討します」

　にこやかに立ち去り、そのまま隣の宿屋へ飛び込む。

　しかし、そこでも同じような金額を提示される。

　その向かいも、その隣も同じ。

　最後の一軒を出て、私は「はぁ」と肩を落とした。

　まさかこんなに宿泊費が高いなんて……見積もりが甘すぎた。さすが、王都に程近い都。

　こんな高級宿に連泊しては、職が決まる前に破産してしまう。

　どうしよう……今からでも別の街に移ろうか？

　でも、馬車代もあまりかけられないし……

　なんて、冷や汗を流しながらぐるぐる考えていると――

　――ポツ。

　と、私の脳天を、水滴が叩いた。

「……ん？」

　見上げると、いつの間にか空には文字通り暗雲が立ち込めていて……

　その一滴を皮切りに、ザーッと、バケツをひっくり返したような大雨が降ってきた。

「きゃーっ！　もう最悪っ！！」

　悪態を吐きながら、トランクを持ち駆け出す。

　石畳にはあっという間に水が溜まり、お気に入りのブーツとワンピースの裾を無情に濡らしていく。ただでさえ癖のあるロングヘアも、湿気を含みうねうねとはねる。

　嗚呼、なんて惨め。

　神様。一体、私が何をしたというのですか？

　虚しいやら悔しいやらで、泣くのを堪えながら走っていると……視界の端に、キラリと光るものを見つけた。

　時雨に濡れるオレンジ色の屋根の群れ――その中に、一際高く伸びる塔。

　とんがり帽子のような屋根の先に、金色に輝く十二芒星の像。

　あれは……教会だ。

　そうだ。教会なら、無償で寝床を提供してくれるはず。

　この雨がいつ止むかもわからない。今日のところは、ひとまず教会にお世話になろう。

　そう意を決し、私は輝く十二芒星を目指して駆け出した。

　＊　＊　＊　＊

　一向に弱まらない雨足にずぶ濡れになりながら、なんとか教会に辿り着いた。

　軒下に入り、ようやく雨を凌ぐ。重くなったワンピースの裾を絞ると、大量の水がびちゃびちゃと滴（したた）った。

　ほっと息を吐いてから、私はあらためてその教会を見上げる。

　近くで見ると、随分と年季の入った建物だった。木製の扉は塗装が禿げ、白い石壁にはあちこちひびが入り、蔦が我が物顔で蔓延（はびこ）っている。

　味のある古めかしさ、と言うより、単に寂れていると言った方が良いような佇まいだ。

　大通りから離れているとはいえ、こんな賑やかな街にある教会とは思えない雰囲気に、少しの不安が過（よぎ）るが……何にせよ、今の私には救いに他ならない。

　私はできる限り水気を払うと、木製の扉を叩き、中へと足を踏み入れた。

「すみませーん……こんにちはー……」

　誰もいない礼拝堂に、私の遠慮がちな声が響く。

　整列する横長のベンチ。

　その中央に伸びる緑の絨毯。

　そして、正面に輝く精霊王・聖エレミア様を表した十二芒星の像。

　造りは一般的な教会に違いないが、どうにも薄暗い。そして、埃っぽい。天井と梁の間には、蜘蛛の巣がいくつも張っていた。

「あのー……どなたかいらっしゃいますかー……？」

　まるでお化け屋敷の中を進むような気持ちで、恐る恐る問いかける――と。

「うぅ……あたた……」

　どこからか、呻き声のようなものが聞こえた。

　私は思わずビクッと身体を震わせる。

「た、助け……こしが……腰が……」

　怯えながら耳を澄ますと、そんな言葉が聞こえてくる。

　私は「腰？」と首を傾げつつ、連なるベンチの最奥をそっと覗き込む。すると、そこに横たわる人がいた。

　老婆だ。しわしわの顔に、ギョロッとした大きな目。小柄な身体にシスターの修道服を纏っている。

「あなたは……この教会のシスターですか？」

「いかにも。精霊の導き子よ、よくぞおいでなすった。と、言いたいところじゃが……ご覧の通り、腰を痛めておりましてな。まともな祭事が執り行えない状況なのです」

　よほど腰が痛むのか、弱々しい声で答えるシスター。

　と言うことは、彼女一人でこの教会を管理しているのだろうか？　だとすれば、整備の行き届いていない現状にも納得がいく。

　私は胸に手を当て、横たわるシスターに言う。

「その痛み、私の魔法で癒せるかもしれません。腰をこちらへ向けられますか？」

　私の言葉に、シスターは「え？」と戸惑いつつ、身体を捩り、うつ伏せになる。

　私は右手を掲げ、意識を集中させる。

　身体を巡る熱が、気が、私の意識に応えるように右手に集まり……淡い光となって放たれる。

　その光をシスターの腰に当てると、痛みの原因となる要素がみるみる内に修復されていくのがわかる。

　私の治癒魔法は、万能ではない。

　身体の深いところにある病気を治すことはできないし、死者を生き返らせることもできない。癒せるのは表面的な裂傷や内出血、筋肉や神経の損傷くらいだ。

　このシスターの痛みは、腰の神経の炎症に原因があったため、私の魔法でも対処ができた。

「……はい。これで良くなったはずです」

　手を下ろし、私が言う。

　シスターは痛みに怯えながらゆっくりと身体を起こし、立ち上がる。そして、何度か腰を捻り、目を見開いて、

「なんと……本当に治っておる！　痛くない！　むしろ若返ったようじゃ！！」

　ぴょんぴょんとその場で跳ねてみせる。

　それから、私の手をパッと握り、

「ありがとうございます、お嬢さん。素晴らしい治癒の力じゃ。魔法学院の生徒さんかの？」

「い、いえ。違います」

「なに？！　では、既に卒業されたプロの魔導師様……？！」

「いいえ。ただの十八歳無職です」

「なんと……この高い治癒能力を元々持ち合わせているということか？！」

「そうなりますね」

　また、魔女と罵られるのだろうか？

　なんて、少しトラウマになりかけている呼び名を思い出し、身構えていると……

　シスターは、ただでさえ大きな目をさらに大きく見開き、こう呟いた。

「……聖女じゃ」

「へっ？」

「人々を癒す聖なる力を与えられたあなたは、まさしく聖女！　これぞ神のお導き！！」

「えぇっ！？」

「どうじゃ？！　その御力（みちから）を活かし――この教会で、シスターとして働かんか？！」

　思いがけない勧誘に、私は口をぽかんと開け……しばらく、何も答えることができなかった。