カフェ・アンプデモア

第19話 橘の生活

－　第ニ章 橘の献身 －

【これは二人が付き合ってから、まもなくの2月の話。那央は3年生から4年生になるところ。橘は4年生で卒業間近だった。】

アンプデモアの2月は忙しい。

アンプデモアにはお客さんの間でジンクスがあった。

バレンタインデーのプレゼントを、アンプデモアのお菓子にすると両想いになれるらしいのだ。

いつもよりたくさんお菓子を作るため、オーナーと那央と橘の3人は、連日働いていた。

「二人とも器用で助かったよ。良かったらこれ食べて。」

オーナーは3人で作った試作品の小さなホールケーキをくれた。

「ありがとうございます！試作品とはいえ、ホントおいしいですよね。」

那央は素直に喜んだ。

「改めて見ると、那央が担当したクリームのところ、やっぱり上手くなってるよね。」

橘がそう言いながら、那央を見つめる。

オーナーに初めて教わった日、二人でアパートでも練習した。

那央はクリームを均等に絞ったり、手をスムーズに動かすのがなかなか上手くできなかった。

そんな那央の手を取って、橘が一緒にやりながら教えてくれた。

その後、"いい雰囲気"になってしまったことを思い出し、那央はちょっと恥ずかしくなった。

「ああ、お前ら。仲がいいのは美しいが、お客さんの前ではあんまり見つめ合うなよ。」

オーナーがシビアな視線を送ってくる。

「気をつけますね。」

橘が笑顔で言う。

カフェ・アンプデモアでは、俺たちが付き合っていることは公認だ。

お客さんですら知っている。

♢♢♢

付き合ってまもなく、建物の裏にゴミを捨てに行ったときだ。

誰もいないと思った橘は、建物に入ろうとした那央を静かに制して抱き寄せてキスをした。

ちょっとだけ……と、お互い思っていたのだが、つい熱くなってしまったのだ。

それをお客さんに見られていた。

最初にオーナーから注意された時は、すごく恥ずかしかった。

職場で不謹慎なことをしてしまった……と反省した。

が、一緒にいた橘はケロッとしている。

「すみません、俺たち付き合ったばっかりで、すごく幸せなんです。」

そう言って那央の腰に手を回して、額にキスをしたのだ。

オーナーの前で。

「そうか……うん。わかった。わかったけど、お店はお前らのラブホじゃないからな。そこは頼むよ。あと、あくまで、お客さんのための店だから。お客さんを不快にさせるようなイチャイチャはダメだぞ。」

オーナーは呆れて言った。

「はい、気をつけます。」

その時も、橘は爽やかな笑顔で返事をしていた。

♢♢♢

その日の勤務が終わり、俺のアパートに二人で向かう。

橘は、恩師に宇宙開発技術機構の採用試験対策をお願いし、代わりに研究室を手伝っていた。

さらに、アンプデモアのバイトと以前働いていたバーでも働いていた。

丸々1日の休みは滅多にない。

大変じゃないか聞くと、「一年だけなら大丈夫だよ」と言う。

アンプデモアのバイトの時は俺のアパートに泊まる。

夕食はアンプデモアのまかないを食べてくるので、帰ってきたらお風呂を準備する。

いつもは那央が先に入り、橘は後なのだが、この時間に橘は寝ていることが多い。

やっぱり疲れているのだろう。

ベッドに入ってからも、多少イチャイチャはするが、橘はすぐ眠ってしまう。

その日も、橘が先に眠ってしまった。

嬉しいような、残念なような。

橘に布団をかけ直す。

本当に健康が心配だった。

極力、手料理を振る舞うようにはしているが、慢性的な睡眠不足はどうにもならない。

橘に何をしてあげたらいいんだろうか……。

那央は橘の寝顔を見て考えていた。