君となら消えてもいいけど、君と生きていたい

第31話 左手には

　オディオが塔の中に入るとすぐに、扉はなくなってしまった。

　完全に閉じた、塔の内部。オディオの目の前には、長い、長い螺旋階段がある。

　階段の周りは真っ暗で、他に何も見えない。

　オディオは一歩ずつ、その階段を上ってゆく。

　ひたすらな静寂の中、自分の足音だけが響いた。

　どこまでも続く長い階段を、何時間かもわからないほど、上ってゆく。

　一段一段と確かに上がっているはずなのに、周囲の景色は変わらず真っ暗なままで、本当は一歩も動いていないんじゃないかという錯覚に陥る。けれど確かに、身体は疲労を感じていた。

　気が遠くなりそうなくらい、階段を上り続けて。

　やがて後ろから、オディオを呼ぶ声がした。

『オディオ』

　その声に、オディオの胸は軋む。

『オディオ、オディオ、いかないで』

　泣きそうな声。自分を引き止める、アイファの声。

　だが、これは偽物であり、罠。

　オディオを最上階に辿り着かせないための試練だ。

（……アヴェリシアは、きっとここで、後ろを振り返ってしまったんだ）

　塔の最上階へ辿り着くためには、決して後ろを振り返ってはならない。

　オディオは歯を食いしばり、階段を上り続けた。

　それからも、数多の声がオディオを惑わそうとした。

　魔法の力でオディオの記憶に干渉しているのか、アイファ以外にも、ルクスや姉、妹、父親など、懐かしい人々の声が、オディオを振り向かせようとする。

　姿は見えないのに、まるで本当にすぐ傍にいるように、近くから空気を震わせるのだ。

　オディオはそれらを振り切って、ひたすらに階段を上り続けた。

　すると、今度は――歌が聞こえた。

『もう戻れない

　塔は崩れ去る

　贄は助からない

　塔は中の贄を呪う

　全て雪と散る

　ここが全ての終わり

　これは守護者の嘆き』

　ただの歌ではない、呪い歌だ。

　歌をきっかけに、オディオは身体に異変を感じた。

「……お？」

　周囲が暗くて、よくは見えないが……皺のあった自分の手が、時間を巻き戻すように若返ってゆく。

　これは、塔の頂上へ入る者に与えられる恩恵。

　肉体が全盛期の頃に戻り、怪我も病も癒される。

　オディオが最上階の扉に辿り着く頃には、肉体は十八歳の頃のものとなっていた。

　もう、引き返すことはできない。引き返そうとすれば、アヴェリシアのように結晶になるだけだ。

　オディオは、躊躇いなく扉を開けた。

　扉の向こう側は、ごく狭い円形の部屋だ。

　真っ白な壁。真っ白な床と天井。

　ただ、それだけ。他には何もない。

　オディオが部屋の中に足を踏み入れると、扉は消えてしまう。

　もう、完全に。この場所は、外界から遮断された。

　部屋には、窓一つない。外の世界の様子を、ただ眺めることすら許されない。

　誰の声もしない。何の音もしない。

　風の音も、川の音も、葉擦れの音も、虫の声すら。

　こんな場所で、本来の寿命の何倍もの時間を、たった独りで過ごすのかと思うと。覚悟は決めていたのに、さすがにぞっとした。

　だが、それが自分で望んだことだ。

　オディオは心を強く保つため、左手の指輪を見る。

　――指輪の石は、今日もあの子の翼と同じ、緋色に輝いている。