ゆるりと春

ちっぽけだから大切なこと

第26話

最近なんだか、さっちゃんに元気がない。

理由は分かっている。秋の新人戦。

最近タイムが伸び悩んでいるんだと、本人からも周りの陸上部の友達からも聞いた。

「さっちゃん。おーい、白河さーん。」

その日もさっちゃんは何だからボーッとしていて、

顔色もあまり良くないように見えて。

数回目の呼びかけで、やっと私と目が合う。

「さっちゃん、大丈夫？」

「大丈夫大丈夫。」

心配になって顔を覗き込めば、やはりお世辞にも顔色がいいとは言えず。少し保健室で休もう、と言ってもさっちゃんは全く聞いてくれない。

「だから大丈夫だって。」

「そんなこと言ったって、顔色悪いよ。」

「ちょっと寝不足なだけ。走れるし、全然元気だよ。」

「でも･･･」

「だから大丈夫だって！！」

思っていたよりも大きい声が出てしまったのか、さっちゃんがハッとしたような顔をして気まずそうに俯く。

こんなに余裕のない彼女を見るのは初めてで、私もそれ以上何も言えずに俯いてしまう。

「･･･ごめん。でも私、休んでる暇なんてないの。」

でも、なんて言葉がまた口を出かけたけど、

今は何を言っても彼女の負担になる気がして、必死で飲み込む。

そんなことがあって、最近なんだか、さっちゃんに元気がない、上に秋山も元気がなくなってしまいました。

「･･･はあ。」

思わずついてしまったため息に、ちょっと～と美和ちゃんが頬を膨らませる。

「隣で辛気臭いため息つかないでくださいよ。負のオーラ漂いすぎです。」

「そんなこと言われても･･･はあ･･･。」

「だからやめてくださいってば！」

そう言いながらも彼女はボールの中身を混ぜる手を止めない。

オーブンからは既にいい匂いが漂ってきていて、ああ、ちょっと元気が出た。

放課後の調理室には、私と美和ちゃんの2人。

調理部に所属している(しはじめた)美和ちゃんは時たま学校で料理にいそしんでいて、味見がてらお邪魔することが増えていた。

「ほら、結依先輩。もうすぐ焼けますから。見てきてください。」

「ほーい。」

オレンジの光のもとひたすらに熱されるパウンドケーキをじっと見つめる。

低い電子音と漂ってくる甘い匂い。この時間が結構好きだったりする。

「･･･いい加減、立ち直ったらどうですか。」

あの日からさっちゃんと何となく気まずくて、顔色が悪くなり続けているさっちゃんに何も言えずにいる。タイムは結局伸び悩んだままのようで、顧問の先生に怒鳴られているさっちゃんを見かけることもあって。

「･･･心配。なのに何も言えない。」

「･･･。」

「私は運動全く出来ないからさっちゃんの気持ちが完全に分かるとは言えないし。」

「運動出来なそうですもんね」

「そこ追求しなくても良くない？」

全く、と今度は美和ちゃんがため息をつきながら焼きあがったパウンドケーキを取り出す。さつまいもと栗入り。美和ちゃん特製秋の味覚パウンドケーキ。

あちち、と声を出しながら、小さく切り分けたケーキを私の口へと放り込んでくれる。･･･うーん。これは。

「120点！！」

「当たり前じゃないですか。私やればできる子なんです。」

一口味見して彼女も同じように幸せそうな顔をする。

料理上手になってまずは春原くんの胃袋から掴むんだと意気込んでいるようで、なんてかわいい。

切り分けたケーキを綺麗にラッピングしていく美和ちゃんを無心で眺めていたら、いけない、もうこんな時間だ。そろそろ帰らなければ。

調理室の片づけを少し手伝ってからカバンに手をかける。机の上のラッピング済みのパウンドケーキをみて･･･て、あれ。

「春原くん、甘いの苦手だよね？」

「ですね。」

「というかそもそもなんでパウンドケーキ･･･」

私の疑問に答える代わりに、美和ちゃんは少し恥ずかしそうに俯いて、

私の手にケーキを握らせてくれる。ちょっと口を尖らせた彼女は顔を挙げて。

「･･･いつまでも負のオーラまとわれてたら、私まで運気下がりそうなんで！」

「美和ちゃん･･･。」

「食べて元気出してください。」

「好き！！結婚しよう！！！」

「お断りです。」

思わず抱き着いてしまえば彼女は鬱陶しそうに私の手を避けようとしたけど、

気付けば一緒になって笑っていた。大事な大事なパウンドケーキ、抱きしめて持ち帰ろうっと。