第2話 一念発起

 戦闘空間せんとうくうかんが消える。

「ありがとうございました!」

 あかふくの少女は、さわやかにお礼を言った。

 青年せいねんは、黒い格子柄こうしがらふくに戻っている。畑の通路に置いていた荷物にもつを持ち、マンザエモンのいる小屋に歩いていく。

「いいお弟子でしさんですね」

「ナツゾラさんには分かるじゃろう? 彼女に足りないものが」

 師匠ししょうはいつになく真剣しんけんだった。

こころ成長せいちょうすれば、肉体にくたい精神体せいしんたい分離ぶんりできるときが来るかもしれませんね」

「そうじゃろう、そうじゃろう。ところで、ヤヨイを一緒いっしょに連れていってやってはくれんか?」

残念ざんねんながら、わたしには用事ようじがあるので」

「そうか。残念ざんねんじゃのう」

 二人は、ヤヨイの意見いけんを聞かずに勝手かってに話を進めようとしていた。少女がほおをふくらませる。

「ちょっと、ずうずうしいですよ。師匠ししょう

「いえ、気にしていませんよ」

「そうじゃろう、そうじゃろう」

 禿頭とくとう年配男性ねんぱいだんせい調子ちょうしが良かった。

わたしにできるのは、能力者のうりょくしゃ聖地せいちについて話すことぐらいですね」

 少女のひとみかがやいている。

くわしく聞かせてください! ナツゾラさん!」

 いまにもメガネの青年せいねんびかかりそうないきおい。相手に気圧けおされる様子はない。

「船で北の国へ渡り、列車で大陸を渡った先の東の国。聖地せいちと呼ばれる町はそこにあります」

すごそうなところですね」

「ええ。わたしよりもつよい者がいますよ」

 さらりと言ったナツゾラ。

「ワクワクしてきますね!」

 ヤヨイは、無意識むいしきこぶしにぎりしめていた。目にほのお宿やどす。

青春せいしゅんじゃのう」

 師匠ししょうはしみじみとつぶやいた。

「すぐではないと思いますが、気が向いたらわたしも行きます」

 わずかに表情を曇らせて、ナツゾラが微笑ほほえんだ。


 むぎわら帽子姿ぼうしすがたのヤヨイが、畑をたがやす。

 ナツゾラとマンザエモンは話をしていた。ヤヨイは休憩きゅうけいするために、二人のいる小屋へと向かう。

 メガネの青年せいねん疑問ぎもんを口にする。

「ところで、こぶしを使ってたたかっていませんでしたが」

武器相手ぶきあいてに、どうすればいいんですか」

「まだまだじゃな」

 しばし、縁側えんがわなごやかな会話が繰り広げられた。

 ナツゾラはお礼を言って去っていく。東からの日差ひざしをびて、姿がどんどん小さくなっていく。

師匠ししょうって、本当にすごかったんですね」

「昔の話じゃよ」

 師匠ししょうは、古びた写真を見つめていた。

 タンスの上の写真立てに、心なしか悲しそうな顔をした少女の姿があった。白黒写真のためかみしろく見える。

模擬戦もぎせんでもやるかのう」

「はい! おねがいします!」

 ダメージを与えるのではなく、有効打ゆうこうだ規定数与きていすうあたえたほうの勝利しょうり

 精神力せいしんりょく消耗しょうもうした弟子でしへの配慮はいりょで、勝負しょうぶでも手加減てかげんしている。師匠ししょうは優しすぎた。


 翌日よくじつ

 まだ日は出ていない。

 あまり高くない山の上にある、和風の平屋ひらやの前。

「ありがとうございました」

さみしくなるのう」

 黒に近いふか紫色むらさきいろふくを着た師匠ししょう。言葉には、感情がこもっていた。

師匠ししょうのすごさはみんなに伝えておきましたから。きっと、弟子でしにしてくれって言ってきますよ」

「まあ、なんだ。いつでも戻ってきなさい」

 すこしれた様子で言って、年配男性ねんぱいだんせいが優しそうな笑顔を見せた。

 十代半ばの少女は、軽く頭を下げる。

「いってきます」

 荷物にもつを背負ったヤヨイは師匠ししょうの家をあとにし、坂道を下っていく。作業着さぎょうぎをはいていないので、健康的けんこうてきなふとももがちらりと見える。

 日が顔を出すときは近い。じょじょに明るくなってきた。小さな鳥が、ホーホケキョとさえずった。

 田舎いなか風景ふうけいながめている少女。さみしそうな表情ではない。

 ヤヨイは、時間よりも早く乗合自動車のりあいじどうしゃ停留所ていりゅうじょにやってきた。一日に数本すうほんしか運行うんこうしていない。

 南を向いて、まんなかに白線の引かれていない道を見つめる。

さみしくなるね」

 椅子にすわって待っていた少女に、同じくらいのとしの少女が話しかけた。

もどってくるころには、ヤヨイよりつよくなってるからな。見とけよ」

「同じく」

「これから弟子でしにしてくれって言ってくる」

 四人の少年少女たちは、思い思いの言葉を伝えた。

 目からこぼれ落ちそうなかがやきをこらえて、立ち上がるヤヨイ。

師匠ししょうは優しいから、きびしくしてくださいって言ったほうがいいよ」

 四人が何かを言う前に、乗合自動車のりあいじどうしゃがやってきた。二十人は乗れそうな大きさ。

 荷物にもつを背負ったロングヘアの少女は、運転手うんてんしゅしか乗っていない細長の車に乗り込んだ。整理券せいりけんを取る。

 車が北へ向かって走り出した。

 一番うしろの席に座った少女は、まどの外の少年少女たちの姿すがたが見えなくなるまで、っていた。



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