「グラン・エンデ。助けてくださってありがとうごさいました」

　ディーテはぬるま湯のような声で最敬礼のカーテシーをする。フリルの世界は完全序列制。先達（グラン）に対して、雛翼（プティ）が取るべき礼儀の模範であった。

　しかし、エンデはそんなディーテの態度に、仕方がないものを見るような目で、手のひらを翳した。

「いい、いい。他人行儀はよしてくれ。翼が毛羽だってかなわん。それに、僕は君を守ったんじゃないから。だろ、ディーテ」

「……もう、買いかぶらないでよ、エンデ。私なんか、出来損ないのあくびちゃんなんだから」

「変容がうまくできないくらいなんだ。お前のこと気に入らない連中の言うことなんか真に受けるなって」

　ディーテに対してこんな慰めをかけるフリルなど、天空中を探してもエンデくらいのものだろう。ディーテは感極まったようにゆっくり息を吸った。しかし、息を吐くにしたがい、そのかりそめの歓喜も儚くしぼんでいく。

　本当は、エンデの言葉を真に受けられるほど、夢を見てなどいないのである。

「でも、変容ができないとお話にならないのはほんとうよね。地の力だけで厄災に立ち向かっていた大革新（アルティメット）以前とは、厄災の規模も力も次元が違う。どうしたって、人間さんのお布施でチャームをもらわないと、厄災相手じゃ戦いにすらならない」

　人間好みの容姿に姿を変えて、魅了して。

　素の力がどんなに貧弱でも、関係なく。厄災との戦いでは、人間からの崇拝を勝ち取ったフリルこそ、強く在れるのだ。

「まあ、そう、思い詰めるな。僕はいつまでも君のことを待ってるから」

「……うん、ありがとう、エンデ」

　ディーテの髪を優しく漉きながら笑いかけるエンデに、ディーテは曖昧な微笑みを返す。

　その言葉こそ、ディーテの焦燥を煽っていることに、エンデは無自覚だった。

　デビューを果たして２０年以内のルーキーでありながら、すでに一線級の実力と実績を持つエンデは、まさに引く手数多。エンデと組みたいと思っているフリルは吐いて捨てるほどいる。

　それでも、エンデはすべての誘いを蹴り、ソロで居続けているのだ。

　まだ、エンデがディーテの姉雛（グラン）としてFUBEに所属していたころ。宿舟（FUBEの雛翼たちが寝食を過ごす雲のこと）をともにしていた二翼は、志を同じくする無二の友として約束した。

　いつか、二人で比翼（ユニット）を組もう、と。

「ああ、そうだ。大事な用事を忘れるところだった！　ディーテ、今しがた、南西の方角に凶星が出た。２等星級だ。どうやら出撃を予定していたユニットには荷が勝ってしまって、急遽ランジュ様が出ることになったらしい」

「本当！！　私、行かなきゃ！！」

「ああ、いち早く君に知らせようと思って。実はコラボの打ち合わせすっぽかしてる。そろそろオカンムリの奴らが武装してやって来ると思うから、私はもう行くよ。気を付けて降りるんだぞ」

「ありがと、エンデ。貴方も気を付けて」

　コクリ、と、涼しげな笑顔で頷き、エンデは颯爽と飛び立っていく。そしてその数秒後、「エンデーーッッ！！　オドレ急に飛び出してどこ行きおったこのバカタレェ！！」という怒号と共に、4翼のフリルが上空を通りすがっていった。

　その影を苦笑いしつつ見送り、ディーテはクールな目元に隠しきれないほどの高揚を滲ませて、フルフルと翼を震わせた。

　鮮やかなターン。全身を己の翼で包み込み、そのまま、ディーテは地上へと落下していった。

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