憑かれたい彼女

第18話 赤ちゃんの正体

　どう見ても本物の赤ちゃんだった。

　すやすやとした寝息も聞こえてくる。ぬいぐるみだなんてとんでもない、作り物でもない。紛れもなく普通の赤ちゃんだ。まつ毛が長くて寝ていてもわかるクッキリ二重で可愛らしい。それを見た途端頭の中が混乱した。

　あれ、どういうこと？　ぬいぐるみは？

　ただただぽかんとして間抜けみたいに口を開いていた。

「ごめんなさいねえ、せっかくなのにこの子寝ちゃってるわあ」

　赤いおばさんが言った。連れていたのが本物の赤ちゃんとなれば、ファッションセンスが最高にない普通のおばさんに見えてきた。僕はようやく表情を緩ませた。

「あ、いえ……お昼寝中ですね」

　そう言いながら、ちらりと隣にいる星野さんを睨んだ。彼女はどうしたの？　とばかりに微笑んでいる。

　さては……騙したな。からかったんだ、僕のこと。

　最近僕が視えてしまうことも確信して、色々試してみたかったんだろうか。彼女の意図は詳しいことはわからないが、とにかくハメられたということはわかった。あとでとっちめてやる。

　赤いおばさんはニコニコ笑う。

「そうね、丁度お昼寝中だから」

「気持ちよさそうですね」

「赤ちゃんの寝顔は天使よねえ」

「そう思います」

「あらありがとう」

　幸せそうなおばさんを見て良心が痛む。怯えていてごめんなさい、赤い服は確かに変だけど、話してみたら普通のいいおばさんでした。でも悪いのは星野美琴なんです。そう言い訳をしておく。

　すやすや眠る赤ちゃんはお世辞じゃなく可愛いと思った。つい頬が緩む。

「まつ毛すごく長いですね。クッキリ二重だし、女の子ですか？　モデルみたい」

　特別子供好きってわけでもないが、やはり小さな存在は愛しく思う。僕はニコニコしながら尋ねた。

　しかし、その瞬間だった。

　ずっと笑顔だったおばさんの表情がピタリと止まった。

　引き攣った頬で目をしっかり見開き、僕をじっと眺めたのだ。

「…………あの？」

　その様子についのけぞる。強い眼光に引いてしまった。何か言ってはいけないことを言っただろうか。子育てしてる人には地雷だったとか？　褒めてしかないつもりなんだが……。

　だが、次の瞬間彼女はにま〜っと笑った。それはそれは嬉しそうで、どこか卑しさを感じるような不思議な笑みだった。今までとは違った光景についたじろぐ。

「そう、そうか。そんなに可愛かった？」

「え、ええ、まあ……」

「抱っこしてあげて」

「い、いやでも寝てますし」

「大丈夫、大丈夫。起きてもまた散歩行けば寝るんだからこの子は」

　僕の返事も聞かずおばさんは赤ちゃんのブランケットをとった。そしてそうっと優しく赤ちゃんを抱き抱える。幸い寝ているまま起きそうな素振りはなかった。

「ほら、ね。抱っこしてあげて」

　正直、赤ちゃんは可愛いがこのおばさんの様子がなんだか怖い。それにまず知らない赤ちゃんを抱っこすること自体怖い。あまり抱き慣れていないし。

　それでもおばさんからは絶対に引かない、という確たる強い意思が見えた。僕は迷った挙句、恐る恐る腕をさしだした。

「僕、赤ちゃんなんか抱っこしたことなくて……」

「大丈夫、その腕のままいればいいから」

　僕が構えたところに、おばさんが赤ちゃんをストンと埋めた。こんな小さな子を抱っこしたのは生まれて初めてのことだった。

　氷のように冷たかった。

　それは驚きで落としてしまうんじゃないかと思うほど。

　前腕に伝わる冷たさはひんやり、なんてものじゃなかった。氷を当てられたほどの温度で、僕はそのまま停止した。

　それでも腕の中にいる赤ちゃんはすやすや眠っている。微かに呼吸の音が聞こえてくるし、胸元は小さく上下している。ちゃんと寝ている、寝ているんだ。

「あ、の？　こ、この子」

　戸惑った僕がおばさんに話しかけようとした時。すぐ至近距離におばさんの顔が近づいてきた。

　ニマニマと笑いながら困っている僕の顔をじっと見つめている。ファンデーションが埋もれている毛穴すら見えてしまうほどの距離で、鼻からふーっふーっと荒い息が聞こえてくる。それでも赤ん坊が腕にいるので逃げることすらできず、僕はただ固まっているしかできなかった。

「そう、そう……ふふふふふ、お兄さんありがと。ありがとね」

　どれくらい時間が流れただろうか。おばさんはそう言うと僕からそうっと赤ちゃんを取って再びベビーカーに乗せた。抱いていた腕の形から直す気力すらなく、僕は両腕を垂直に曲げたまま呆然としていた。

　丁寧にブランケットをかけ直すと、おばさんは星野さんに言った。

「お姉さん、ありがとね。また会ったら声かけてね」

「ええ、さようなら」

　おばさんは僕たちに頭を下げると、再びベビーカーを押して坂道をゆっくりと登り始めた。星野さんと二人無言でその背中を見つめる。

　真っ赤の洋服が目には眩しすぎる、と思った。