6. 小悪魔のいたずら
「うわぁ！」
蒼は視界の端でどんどんと小さくなっていく草原を見つめ、青ざめた。この高さから落ちれば命はない。
「いっきますよぉ！」
ムーシュは楽しそうに、翼にきらめく魔法の光を込めながら、空の彼方へとぐんぐんと高く昇っていった。
ひぃ！ と小さく声を上げながら、蒼は恥ずかしさを忘れ、ムーシュの豊満な胸にしがみついた。
「あらあら、主様、大丈夫ですよぉ。ほらほら～」
ムーシュはニヤッと笑うとくるりくるりとアクロバット飛行を始める。
「ちょっ！ お前！ 止めろーー！」
蒼は目を強く閉じ、ムーシュの乱暴な飛行に必死に耐えていた。しかしムーシュは、逆に楽しそうにジェットコースターのような飛行を続ける。
「くふふふ。たーのしーー！」
「お前！ 今すぐ止めろ！ 止めないとひどい目にあわすぞ！」
「え？ いいですよぉ。殺してみますかぁ？ そうなったら主様も……。くふふふ……」
ムーシュはそのいたずらな笑顔で蒼をからかいながら、楽しそうに返す。
「こ、この野郎……」
蒼は怒りで体を震わせたが、こんな上空ではムーシュには逆らえない。
「あっ！ 主様、鳥ですよ鳥！」
ムーシュは興奮して蒼を抱いていた手をほどき、空に舞う渡り鳥を指さした。
「うわぁぁぁ！ なにすんだよぉ！」
「ほら見て！ かーわいぃ！」
頑張って翼をはばたかせながら新天地を目指す鳥の群れに、ムーシュはくぎ付けとなる。
「ちょっともう！」
蒼は必死にしがみつきながらムーシュの視線の先を追う。
えっ……？
そこには純白のハクチョウたちが、まるで天国から舞い降りた使者のように翼を広げている。雪の残る山脈の稜線を背景に雄大な森を行く渡り鳥の一行、それは綺麗なＶ字編隊の偉大な大自然の営みだった。
渡り鳥と共に飛ぶことができるなんてファンタジーな展開に、蒼はただ息を呑むばかりである。
彼らは蒼たちのことなど気にせずに一心不乱に飛んでいく。
ムーシュはハクチョウの編隊に混じって一緒に飛び、先頭の一羽に声をかける。
「ねぇ、お前たち、人間の街ってどっちか分かる？」
「グワッ！ グッ、グワッ！」
ハクチョウが何かを答える。
「おぅ！ サンキュー！ またねー！」
ムーシュはバサバサッっと翼に力を込めると進路を変え、加速していった。
「す、すごい！ 鳥の言葉が分かるんだね！」
蒼は感動に打ち震え、目をキラキラと輝かせる。
「分かる訳ないじゃないですか。きゃははは！」
ムーシュは楽しげに笑った。
からかわれたことを悟った蒼は、ムッとしてムーシュのわき腹をキュッとつねる。
「痛てててて！ や、やめてぇ！」
身をよじって痛がるムーシュ。
「幼女だと思ってからかっちゃダメ！」
「主様ごめんなさいぃぃ」
ムーシュはベソをかきながらギュッと蒼を抱きしめた。
◇
魔王城は混乱に包まれていた。魔王が暗殺されたこと自体、大きなショックだったが、それを上回る事態が起こっていた。ルシファー率いる魔王軍の精鋭部隊が、まるで霧の中に消えるように連絡不能となってしまったのだ。この部隊に何かがあれば魔王軍存亡にかかわる重大な事態である。
「おい！ まだ連絡は取れんのか！」
四天王の一角、筋骨隆々とした武闘派の大男グリムソウルは、指令室の古びたオーク材のテーブルに巨大な拳をガン！ と打ちつけ、怒りに燃える瞳で、制服姿の若き悪魔を威圧的に怒鳴りつけた。
「現在、全力を尽くしておるのですが、魔力反応は喪失、同行してるはずの偵察班に呼びかけても反応がありません」
「くぅぅぅ。一体何が起こってるんだ……」
「まぁ、全滅させられたって事じゃないの？」
四天王の一員、謎めいた闇の女王アビスクィーンは、艶のある黒いビキニアーマーをまとい、古代の呪文を刻んだ大麻のパイプをくゆらせながら、ぶっきらぼうに言葉を紡いだ。
「ぜ、全滅！？ 数千もの軍隊をどうやって一瞬で全滅に？」
「そんなの知らないわよ。
「くっ！ そんな敵が攻めてきたら……」
グリムソウルは深い苦悩を隠せず、顔を曇らせ、冷たい汗が頬を伝う。
「あたしらも全滅だろうね」
アビスクィーンはゆっくりと頭を振り、肩をすくめた。
「な、何とかいい方法はないか？」
グリムソウルは大きな身体を縮こまらせ、頭を抱える。
「トール……ハンマー……」
四天王最後の一人、骸骨姿の魔導士シャドウスカルはローブで隠した骸骨の目の奥を光らせながらつぶやく。彼は王国の大賢者だったが、禁断の魔法で死後リッチとなって復活し、魔王軍に与するようになった最強の魔導士である。
「ト、トールハンマー！？ 森ごと吹き飛ばすつもりか！？」
グリムソウルは目を真ん丸に見開いて絶句する。
トールハンマーというのはシャドウスカルが編み出した最強にして最悪な攻撃魔法だった。数万人もの命と引き換えに壮絶な火球を放つその異次元の攻撃は、核爆弾をしのぐ圧倒的なエネルギーで大地を焼き払う。
「城下の兵士たちをすぐにスタジアムに……」
「ま、まさか残りの兵士を全部爆弾に変えるつもり？ ハハッ！ そりゃあ思い切ったね」
アビスクィーンは自嘲気味に笑う。
「他に手は……、あるのか……？」
シャドウスカルがカタカタと鳴らす骨の音が静かな部屋に響く。
「くぅ……。それしか……ないか……」
グリムソウルは大きく息をつくとうなずいた。
こうして魔王軍は捨て身の攻撃に出ることになる。
ほどなく緊急招集され、スタジアムに集められた兵士たちは何も知らされぬまま、まばゆい青白い光の中へと溶けていく。スタジアムには数万人の断末魔の悲鳴が地響きをたてながら響き渡った。
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