【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第81話 王女の誇り

「お、王太子殿下におかれましては……」

　と、カリトンの声は小さく震えている。

「君側の奸を討つ、義挙をなされました……。ち、誓って……」

　正面に立てた剣に手を置くリティアは、冷然とした表情で、カリトンの次の言葉を待った。

　アイカは、いつもであれば見逃すことのないリティアの表情には気付かず、その視線はカリトンに注がれている。

「……誓って、他意のあるものではなく、リティア殿下におかれましては、宮殿にて、ご静観下さいますよう……」

　語尾の歯切れが弱く、口上が終わったのかどうか判然としない。

　しばしの沈黙が流れた後、リティアが厳然とした響きを込め言い放つ。

「既に、我らが王宮に正義はない」

　カリトンはサッと表情を変え、頭を下げた。

「この上は、戦神ヴィアナが微笑んだ者にのみ、玉座と冠が授けられるであろう」

　カリトンは顔を伏せたまま、小刻みに身を震わせている。

「我が言葉、兄上に伝えよ」

　リティアの声は厳粛さを保っていたが、旧知の者にかける湿りを、ほんの少しだけ帯びた。

「はっ。しかと」

　カリトンは平伏し、顔を見せないままに立ち去った。

　アイカの青ざめた表情にリティアは気付いていたが、掛ける言葉は見付からなかった。ただ、危急のときにあって、自分に寄り添おうとしてくれている気持ちだけを受け取った。

　踵を返し執務室に戻ろうとしたとき、斥候から新たな報せが届いた。

「国王宮殿本宮11階、ヴィアナ騎士団が制圧！ 戦闘は継続しています」

　そして、間髪入れず届いた次の報せは、リティアに天を仰がせた。

「側妃サフィナ様、第５王子エディン殿下。共に討たれ、お果てになりました」

　リティアは眉頭にグッと力を込めて一点を凝視し、眼球から飛び出そうとするものを押さえ込んだ。

　――エディン。

　その柔らかな頬をこすり合わせたのは、つい先日のこと。

　温かく滑らかだった頬は、既に冷たく堅くなり始めているのか。

「エディンがいないと、おかあさまが、かなしくなっちゃうでしょ？」

　エディンの愛らしい声が、リティアの耳を襲う。

　――母と一緒に逝けたか。

　リティアが冥府の王に死後の安寧を祈ろうとしたその時、アイカが強い力でリティアを抱き締めた。

　鎧越しでもそれと分かる強い抱擁を、リティアは天を仰いだまま受け止めた。

「泣いていいんだよ……」

　という、リティアの胸の高さあたりから聞こえるアイカの声には、既に嗚咽が混じっている。

「泣いてもいいと思うよ……。悲しいね……」

　リティアは喉の奥に流れるものを飲み込み、アイカの頭に手を乗せた。

「ああ。悲しいな」

　リティアは優しくアイカの手を解くと、腰を屈めて黄金色の瞳を見詰めた。

「可哀想な弟のために泣いてくれて、ありがとう」

　夕暮れ色をしたリティアの瞳も濡れている。

　が、滴を零すことは第３王女の誇りが押し留めた。

「アイカ、後で一緒に泣いてくれ。今は、やらねばならぬことが多い」

　と、優しく微笑みかけるリティアに、アイカは涙を拭いて頷いた。

　リティアは身体を起こし、次の指示を飛ばし始める。

「今夜はどうせ寝られぬ。女官や従者たちに飯をつくらせろ。出来るだけ多くの者に参加させるんだ。手を動かせば動揺を抑え込める」

　空が白み始める頃、国王宮殿が陥ちたとの報せが入った――。