【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第18話 鹿肉と狼少女

　――これは、なかなか意表を突かれた。

　と、リティアは破顔した額を、手で打った。　

　クロエ、ジリコ、クレイアを引き連れて郊外の森に到着すると、アイカは既に獲物の鹿を捌いて、焚き火で焼いて頬張っていた。

　タロウとジロウも生肉にむしゃぶりついている。

　なにもかも自然なことに見えるのが、却ってリティアに可笑しみを感じさせる。

「殿下！」

　と、ヴィアナ騎士団千騎兵長のカリトンが慌てて立ち上がった。リティアの左衛騎士ヤニスはいつも通り、何事もなかったように立ち上がる。

　アイカは火加減とリティアと両方が気になるのか、固まって顔を左右に振っている。

「よいよい。昼食を届けに来たのだが、一緒にパンとスープはどうかな？ そうだ、シュークリームもあるぞ。シュークリームは分かるかな？」

「えーっ！ ほんとですかぁ？」

　横に腰を降ろすリティアに、よだれを垂らさんばかりの笑顔を向けるアイカ。リティアとクレイアの顔がまた綻ぶ。

「失礼を……」

　と、畏まるカリトンに、リティアが座るように促した。

「私の侍女と狼たちの護衛、痛み入る。上長のスピロ万騎兵長にもよしなに伝えてくれ」

「ははっ」

「まあ、そう畏まるな。皆も座れ。ところでアイカ。その美味しそうな肉は私たちにもいただけるのかな？」

「あ、はい！ もちろん」

　アイカは後ろに置かれた肉塊を小刀で切り分け、木の枝に刺して火に焚べる。

　――見事な手際だ。

　山奥で一人で育ったという話に、嘘はなさそうだ。手は無駄なく動くのに、まだ小動物のようにオドオドしているのが、リティアの目には微笑ましく映った。

　クレイアに目をやると、今にも抱きしめんばかりにウズウズしている。

「これは、旨そうですな」

　リティアの後ろに腰を降ろしたジリコが、嬉しそうな声を上げる。主の背後を護るのが旗衛騎士たるジリコの役目だ。

「ジリコ老には懐かしそうだな」

「老はひどい」

　と、笑ったジリコは、焚火に炙られる鹿肉に目を細める。

「聖山戦争の折には、こうして野営したものです」

「なるほど。それは、年の功だ」

　まったくその通りですなと、ジリコが笑い声を上げた。

　リティアは、アイカに顔を向けた。

「アイカは、いつも通りにせよという、私の言葉を守ってくれたのだな」

「あ……、はい……」

　リティアたちの肉が焼けるのも待たず、一人頬張るヤニスが口を開いた。

「見事な弓の腕前だった」

「ほう。詳しく聞かせてくれるか？ ヤニス」

「狼たちを森に放したと思ったら、背中から弓矢を取り出した。しばらくして、狼の遠吠えが聞こえたと思ったら弓を構え、森から飛び出した鹿を充分に近づけてから、一瞬で引き絞って射抜いた」

「へ、変だったでしょうか……？」

　と、小声で呟くアイカを、ヤニスが見据えた。

「変ではない。見事だった。見直した」

　ヤニスの賛辞で顔を真っ赤にしたアイカが「焼けました」と、リティアに差し出した鹿肉を、クレイアが受け取った。

「私から」

「毒味なら済んでるぞ」

　と、愛想なく言うヤニスに「それでもです」と、答えたクレイアが鹿肉を頬張り、驚きの声を上げた。

「美味しいです！」

「へへっ……。と、獲れたてですから……」

　リティア、そしてクロエ、ジリコも続き、焼きたての野趣溢れる鹿肉を口にすると、一堂に新鮮な驚きが広がる。

「さっぱりしていて、甘味さえ感じるな」

　興味深く味わいながら頷く一堂に、アイカが言葉を続けた。

「と、とにかく血抜きをしっかりしっかりしてやれば臭みがなくなって、美味しく食べられます……。山奥には、塩も砂糖もなかったので……」

「鏃（やじり）には何を？」と、クロエ。

「石を砕いて、磨きました……。使い回しですけど……」

　アイカが差し出した矢を、受け取ったクロエとヤニス、ジリコ、カリトンが舐め回すように観察する。

「熊を射止めたのも、この矢か？」

　リティアの問いに対して申し訳なさそうに頷くアイカに、武人たちが感嘆の声を上げる。

「これは……」

　カリトンが呆れたように口を開く。

「むしろ、騎士団に欲しい人材かもしれませんね」

「む、無理ですよぉ……」

　と、謙遜でもない様子で、アイカが手を振った。

　リティアが優しく微笑んでアイカに問う。

「どうしてだ？ 見事なものだと思うぞ。それに、狩りの上手い者は立派な将になると言うぞ？」

「ひ……、人に向けて撃ったりできませんよぉ……」

　華奢で小柄な少女が消え入りそうな声で呟く言葉に、一堂が深く和み、納得したことは言うまでもない。

　ただ、その弓矢の腕前は、アイカが人々を驚愕させる、最初の出来事のひとつになった。