残酷な異世界の歩き方

第40話 災厄の女神は微笑む

「災厄の女神」の居城は、不気味な外観をしていた。古くて汚れた塔がそびえ立ち、暗い空の下でそれは禍々しい棘のように見えた。壁は厚くて黒く塗られており、岩肌のような質感を持っていた。窓らしきものはひとつもなく、実際に入って見ればわかるのだが、所々にある亀裂やひび割れから差し込む太陽の光が、この城の通路をぼんやりと照らすのみだった。

入り口には重い扉がある。厳重に施錠された扉だった。その前にはひとりの番人は、女神の最精鋭である｢百驍将」から交代で選ばれる。

もちろん、ふつうの人間が訪問できるような場所ではなく、その日尋ねてきた老人に、「何か御用ですか？」門番が尋ねたのは、当然と言える。

「わしは“百驍将”筆頭カプリス。女神にご報告ししたいことがあり、参上した。」とひげをしごいでカプリスは言った。

「カプリス殿！」

互いに別任務につかされることが多い｢百驍将」は、互いに顔を知らぬものも多い。

｢初にお目にかかります。わたしは、今月の門番を仰せつかりましたゼクテロス。」

門番は敬礼した。

｢して、どのようなお話でしょうか。」

カプリスは、目を伏せた。

「『災厄の女神』様直々に命をうけた件だ。女神はご息災か？」

「もちろんでございます。ご安心ください、カプリス殿。」番人は答えた。

「それならばよいが……。お顔を拝見したいのだが、それで失礼するとしよう。」とカプリスは言った。

そして、彼は扉に手をかけ、百の魔術で封印された扉の鍵をひきちぎった。

カプリスが、通路に足を踏み込むと同時になあの、間違えようもない違和感が、全身を包んだ。

“女神”の城塞はその内部を｢迷宮｣と化していた。

門番に｢百驍将｣を当てるのも、単なる象徴的な意味でしかない。

たとえ百万の軍を持って攻めても、ビクともしないだろう。

カプリスは、記憶の通りに、通路を進み、いくつかの無人の小部屋を経由して、謁見の間へとたどり着いた。

｢久しいな、カプリス。｣

毀誉褒貶の甚だしき、人物ではあったが、恐ろしく美しいかとだけは、認めざるを得ないだろう。そして、魅力的であることも。

この日、女神は黒いレースの薄物を一枚、羽織っただけの、ほとんど裸体といった格好で、玉座に胡座をかいていた。

引き締まった体は戦士のもので、女性らしい魅力にはかけるかもしれなかった。

カプリスは、彼女がやっと成人して頃から知っていたが、その風貌、容姿はほとんど変化が無い。

“黒き御方”と、結婚し、一児をもうけ、また別れ、人類を二つに割る、大勢力の長になってもその、性格までも変わらなかった。

｢門番は、わしの顔を知りませんでした。｣

開口一番に、カプリスはそうボヤいて見せた。古株の彼だが、女神は、なにかを相談する、ということが、およそ、ない。

軍の、いや、組織として中核をなす｢百驍将｣の指名についてもだ。

｢捨ておけ。別におまえたちに仲間意識をもって和気あいあいしてほしいとは、思ってはおらぬ。｣

変わってはいない。だが、笑顔は少なくなった。むかしの彼女はもっと屈託なく笑う、少女だったはずだ。

｢ランゴバルド冒険者学校に特待生で入学したアデルが、あなたの娘、アデルさまである事は間違いありません。｣

｢なぜ、あんなところに｣

訝しげに、“災厄の女神”は唇を尖らせた。

｢アデルは、北の大地で祖父母の元で、養育される約束だ。｣

｢あそこの地域では、成人は16歳です。｣

｢野蛮人どもが。｣

自分もそこの出身なのを棚にあげて、“女神”はボヤいた。

｢“黒”はどうしている？｣

｢お父上が、ですかな？ 特に動きはみせておりません。｣

不満げに、唸った、その手に持ったワイングラスに、ワインが注がれた。

何人いるのかは、わからない。

身の回りの世話は、お仕着せのメイド服をきた女性たちが務めている。だが、要所要所に必ず出現し、なにかれとなく、女神の面倒を見ていた。

｢クローディアの祖父母の元を離れた時点で、約定は反故にされたと見るべきだな。 ｣

そう。

変わったことといえば、酒量が少しづつだが増えている。

なんらかの、酒の上での失敗、あるいは健康をいずれ害しそうな危険な飲み方だった。

もちろん、酒精など分解してしまえばいいのだが、なにかを突き詰めて思考すること、

それが、苦しいので｢酔い｣に逃げたい。

そんな飲み方を、よく目にするのだ。これは、今は袂を分かった｢黒の御方｣と、ともにあったときからの習慣だったが、最近は特に酷くなってきている。

｢アデルを我が元に連れ戻せ。｣

女神は、静かに、しかし断固として、命じた。

そう言われてしまっては、カプリスは頭を下げるしかない。

｢ランゴバルドか。｣

ふいに、その表情が和らいだ。

｢あそこはいいところだったな。わたしも『黒』もギムリウスや、ロウも、銀雷も。みんな友人でいられたんだ。

あのころに戻れれば……そうだ。わたしが自分で迎えに行くか。｣

｢失礼ながら、ランゴバルドは“黒の御方”様の範疇です。｣

｢それが、どうした。直接、わたしに仕掛ける度胸などないだろう、『黒』も。｣