残酷な異世界の歩き方

第17話 入国審査3

ドルクは、三人と一匹を、駅裏の空き地に案内した。

様々な資材が積み上げられた空き地だ。

それほど、広くはない。

昼間は多くのひとが出入りするのだろうが、が最終便であるルーデウスたちをのせた便は、客車ばかりで、物資はろくに積んでいない。

明日はともかく、今日はここを使うものは誰1人いないだろう。

｢というところで。｣

ドルクは、軽く首と肩を回した。

｢公式な見解としては、おまえらの入国はNGだ。｣

｢そこをなんとか！｣

｢現実に、ルーデウス殿。あんたは、ここで入国を拒否されたからと言って、死ぬことはあるまい？｣

｢まあ、その通りですね。｣

小姓姿のルウエンが、答えた。

｢ルーデウス閣下は、けっこう強力な“貴族”ですよ。

荒野を旅することも、そこいらの守備隊程度の戦闘に巻き込まれても、どうこうなることはありません。まして、ぼくとアデルはほんの通りがかりです。安全な帰国ルートの情報収集に何日か滞在はしたいかな。

そのくらいです。｣

だろうな、とドルクは頷いた。

｢我々が、人間を入国させるのは、主に人道的な意味合いだ。この先も動乱は続くし、最終的に世界がどう落ち着くかは、皆目わからん。人間は確かに、増えやすい生き物だが、属すべき社会をなってしまったら、たやすく、死んでしまう脆弱さももっている。｣

｢しかし、わざわざドルク閣下は、わたしたちをテストしてくださる。なぜです？｣

｢昔馴染みのあの鉄道保安官、ナセルに頼まれたんだよ。｣

ドルクは、タバコを取り出して火をつけた。

人間にとっては、さまざまな害のある煙を、胸いっぱいにすいこんで、吐き出した。

｢避難民の運搬、それから道中で襲ってきた魔物の撃退。

いずれにも、功績があったことを強調していてな。なんとかしてやってくれと頼まれた。

ご領主さまは、そういうバカな“貴族”は嫌いじゃないと思う。｣

｢ぼくもそう思いますよ。｣

ルウエンはにこやかに、そう言った。

｢ご厚情に感謝します。それでとんなテストを受ければよいのですか？｣

｢このタバコが燃え尽きるまで、俺の前に、立っていること。｣

すでに３分の１は燃え尽きた紙巻きを、唇に載せるようにして、ドルクは言った。

｢俺は、ご領主の親衛隊のなかでも特に、剣には自信があってな。どんな抵抗をしてもいい。このいっぷくが終わるまで、三人のうち1人でも立っていられたら、合格にしてやる。｣

｢優しいんですね？｣

｢残念ながら。俺はこの20年ばかり、剣の勝負で負けたことはないんだ。｣

わかりました。

むしろうれしそうに、ルウレンはにこにこと笑った。

｢ほう？ 受けて立つか？｣

｢拒否することはないでしょう。｣

ルウエンは声を潜めるように言った。

｢そもそも、煙草というものは、人間だから害がある、というものではありません。

確かに、定まった寿命というものがない、“貴族”のみなさんですが、逆に申し上げれば、人間の寿命すら越える期間、その肺は煙という誤ったものを吸い続けさせられる訳です。

物理的な損傷には対応する、貴族の不死身性もそういったダメージからは回復が遅いのです。かくして、そのような“貴族”は人真似をしようとしても、咳き込んだり、甚だしくは、吸血中の下僕からも『口が臭い』という点で、嫌がられるようになるのです。

目に見えない臓器の一見するとわからないダメージにおいては、単純には再生が出来ずに、ときとして、自らが肺エグりだし、損傷を目視せねばなりません。ここで問題となるのは、肺は大きな臓器であり、隣には心臓があるということです。施術はきわれめ、危険であり、｣

｢なにを言ってるんだ？｣

｢閣下に喫煙をやめさせれば、いまのタバコを吸うのをやめることになるので、自動的に勝ちになるのでは？｣

｢なるか！ その前にタバコが燃え尽きるわッ！｣

｢その場合も、ぼくらの勝ちです。恐ろしく分の悪い賭けをなさいましたね。｣

外見によらず、少年が腕の良い魔法士であることは、ナセルから聞いていた。

少女アデルが、優れた剣士であることも。

だがどう考えても、主敵はルーデウスである。

同じ貴族として、ドルクは当然、そう考えていた。

違う、のか？

ふいに、背筋を冷たいものが上下した。

20年前に、ドルクを負かしたのは誰だ？

｢ゲームを変える。｣

ドルクは、紙巻きを足元に落とすと、踏みにじった。

｢ルウエン…と言ったな。おまえが、俺と3合、剣を交えることができれば、おまえたちの勝利だ。｣

｢なんで！ ルウエンを！｣

似合わないメイド袋のアデルが抗議した。

｢剣の勝負ならわたしだろ！？｣

｢アデルだと、流血沙汰になってしまう。｣

ルウエン少年は、1歩前に進んだ。少し背を丸めて、両手はからだの脇にたらして。

ドルクの間合いに。

いとも簡単に、少年は侵入してきたのだ。

それはまるで、達人と呼ばれる剣の達者が行う歩法にほかならぬ。

たが、ドルクもまた、百年以上を剣の道に邁進してきた“貴族”であった。

そのチカラ、反射神経、すべてが人間を上回る。

金属がふれあう音は三回。

ドルクの突きを、ルウレンの剣がはじき、そ弾かれた剣が、そのまま、軌道をかえて、ルウレンの首筋をおそう。

受けたルウレンの剣は、ドルクの剣に耐えられず、この時に折られている。

その折れた剣先を、空中で指で挟んで受け止めたルウレンが、それをドルクめがけて、投げつけ、ドルクの剣が弾いたのが、3回目。

｢果たしてこれで『三合』になりますかね微妙です。切り結んでこその三合ですから。で、勝負としてはぼくの負けです。剣を折られてしまいまししたからね。｣