現代異能剣戟を題材にした鬱エロゲの様な世界で主人公の親友枠として死ぬ筈だった男が覚醒してヤンデレなヒロインに依存されるダークファンタジー

第12話 心病む言葉

千子小狐。

彼女は千子家に生まれた子供にしては脆弱だった。

元々は女系の血筋、男性よりも女性の方が武に優れた家系。

であるのに、彼女はその中でも非力で、弱弱しい存在として生まれた。

それが、彼女にとっては途轍もない程の劣等感でしかない。

「千子家は、私を差別する事はありませんでしたが優遇はされませんでした」

時代が時代ならば。

彼女の存在は社会から排他された筈だ。

だけど、それが無いのは、やはり世間体の問題だ。

古から続く、古き良き千子道場。

門下生は数える程しか居らず、悪い噂が経てば、畳まざるを得ない。

子供を怯えさせる様な事を行い、指導と言う暴力を振るう、それによって客足が途絶えるくらいならば、適度に接して来た方がまだマシだろうと、考えた。

「必要最低限の食事、家族であるのにも関わらず、与えられる愛は他人よりも薄い」

だから、千子小狐は家族からは存在しない様なものとして扱われた。

必要なものだけは用意した、しかし、家族は彼女に時間を割く様な真似はしなかった。

家族、血の繋がりがある筈なのに、千子小狐は愛情を感じる事は無かった。

しかし、そんな彼女でも、一人だけ、同様に愛を注いでくれる人物が居た。

「そんな私を、兄は兄妹として愛して下さった」

それが、千子正宗。

妹として生まれた千子小狐を、千子正宗は兄妹として愛し、守った。

それが何よりも、千子小狐は嬉しく思っていた。

自分にとって大切な兄、その存在が…僅か、十六年と言う年月を以て消えてしまった。

鍛神師としての道を進んだ千子正宗は、死んでしまったのだ。

「それなのに…兄は死んでしまい、私は支えを失った」

何よりも、精神的に堪えただろう。

それは彼女だけでは無く、彼の家族もまた、千子正宗に期待してたのだ。

「千子家は斬術道場を畳み、私は実家から遠く離れた場所へ、此処へ来た」

だけど、千子正宗の死亡により。

千子道場は良くない噂を焚き付けられた。

自衛として習わせた斬術、それを教える千子家の息子が祅霊によって殺された。

その技術は全く以て無駄なものであると認識されたのだ。

気の毒でしかない話だ。

だが、だからと言って、それが奈流芳一以に何の関係があると言うのだろうか。

彼女だけが、斬人としての能力が無く、代り火として石動京へ残り続けた。

それらの関係は、全て、奈流芳一以による原因であると言うのだろうか。

無論、奈流芳一以は、千子正宗を助ける事が出来なかった。

「…兄が死んだ事で、これ程までに影響が出ています」

それは仕方が無かった事だ。

だが、その影響は、あくまでも、奈流芳一以には関係ない。

である筈なのに、奈流芳一以の表情は青くなっていく。

千子小狐の冷酷な詰め方が、次第に奈流芳一以が悪いと断言されている様な気分に陥った。

「そして、私も、気が狂いそうになる程までに、感情が渦巻いていました」

大切な兄が死んだ。

これによって、彼女の心は壊れそうになっている。

自分と言う存在、それを肯定してくれたのは、この世で兄だけだった。

その兄が死んだ以上、千子小狐を肯定してくれる人間は居ないのだろう。

だから、それが彼女にとって、精神的に苦痛を憶える事だった。

「このまま、私は自らの感情を以て自死してしまうでしょう」

この感情を永遠に、死ぬまで感じ続けるのならば。

いっその事、このまま死んでしまった方が良い。

それ程までに、心の傷は深く、腐る程に、痛みによって苦しんでいる。

千子小狐は自らの胸元に手を添える。

細い指先で、自らのシャツを掴んで、皺を作った。

その表情は、年相応の幼い顔で、泣きそうになっていた。

「しかし…それでも、まだ、貴方が居る」

けれど、まだ。

彼女には、一人居る。

奈流芳一以が其処に居る。

千子正宗と同様に、千子道場で育ってきた逸材。

「幼い頃から、兄と同様に育ってきた貴方が、此処に居る」

あのどうしようも無い家族ですら、奈流芳一以は将来大物になると目を付けて来た。

奈流芳一以と言う、千子正宗の意思と炎命炉刃金を受け継いだ存在が、生きている。

「つまり、分かりますか？…お兄さん」

それだけが、今の彼女にとっては幸いな事実であった。

だから、彼女は奈流芳一以に向けてある提案を行った。

彼女の表情は変わる、悲しい顔、恨めしい顔、その様な顔では無い。

それは、兄に向ける素の表情。

幼少期に恋をした、幼馴染に向ける恋慕の表情。

「貴方が許される道は唯一つなのです」

千子小狐は、奈流芳一以に手を伸ばす。

「千子正宗の後を継ぎ…私の、本当の兄となる事」

その提案は、大抵、受け入れ難い内容だ。

奈流芳一以は首を縦に振るわけがない。

千子正宗の代わりとして、人生を生きろと言われている様なものだった。

千子小狐の言葉に、奈流芳一以は苦しそうな表情を浮かべる。

「何故、そんな結論になるんだよ…それは、どう考えても間違ってる」

奈流芳一以では、千子小狐の兄になる事は出来ない。

当たり前だ、血など繋がっていない、戸籍上ですら、奈流芳一以と千子小狐は赤の他人である、それなのに、千子小狐は奈流芳一以と兄妹の契りを欲している。

「俺は…あいつの、千子正宗の代わりにはなれない」

断言する奈流芳一以。

だが、千子小狐は憐れな人間を見つめるかの様に微笑んだ。

「…ふふ、それは、…そうでしょうか？」

奈流芳一以の方を見ながら、彼女はゆっくりと手を伸ばす。

表情に浮かぶ顔は、一種の否定に苦しんでいる顔だった。

彼女はその表情の浮かびようから、理解している。

『千子正宗には成れない』

これを否定した事で、その表情を浮かべている、と言う事にだ。

それに奈流芳一以は気が付いていない様子だった。

彼の頬に手を添えて、宝物に触れるかの様に指先で頬をなぞった。

「…正直に申せば、私は貴方を恨んでいる」

それは単なる逆恨みだ。

彼女の表情は、十年越しに出会った復讐対象に対して怒りを抱く様な顔だった。

だが、その表情は長くは続かない、次第に、千子小狐の表情は柔らかく、慈愛に満ちた表情を浮かべて、ほんのりの頬が紅く点る。

初々しい、少女の様な表情を浮かべていた。

「それと同時に、幼心から培った恋慕もある」

奈流芳一以と千子正宗。

同じ道場に居た二人。

その間に割って入った思い出を持つ千子小狐。

二人の傍に居て、千子正宗には家族としての愛を抱き、奈流芳一以には、大切な人としての恋心を抱いた。

もしも、奈流芳一以が、千子正宗の意思を継ぐと選択すれば…。

「私の兄となり、私の夫となり、私と共にする」

妥協の提案にしては、魅力的な内容だった。

大切な人間が一緒になったのだ。

「そうすれば貴方は私の兄としてでも、夫としてでも」

もう片方の手を伸ばす。

「私から許される…いえ」

奈流芳一以の頬を両手から支える。

「私は、貴方を恨む心を忘れる」

奈流芳一以の脳裏に過る、不安と恐怖。

千子小狐に対する感情がそれだった。

同時に、彼女に抱く感情の全てが千子正宗の死に対して、千子小狐に恨まれていると思っているからだ。

だが、もしも彼女の要求を呑めば、今後、肉体を震わせる様な負の感情を、抱かれなくても良くなる。

奈流芳一以は、許される。

「そう、結局のところ、お兄さん」

今の彼女の表情は。

兄を慕い、兄を見殺しにした男を恨む顔では無い。

奈流芳一以を慕い、幼少期の頃から思い続けた少女としての顔でも無い。

「私は、貴方を恨みたくはないのです」

その表情は。

唯一人の女性として。

奈流芳一以を許したいと言う気持ちに溢れていた。

「それとも…」

再び彼女は顔色を変える。

人相が変化すると、彼女の雰囲気もまた別のモノへと変わっていた。

奈流芳一以が良く知る、幼馴染としての表面を保つ、千子小狐の表情へと変えたのだ。

彼女は、表情を曇らせていた。

顔を歪ませて、必死な表情で奈流芳一以を見ている。

「…るかくん、ねぇ…お兄ちゃんを、どうして？」

一筋の涙が、千子小狐の瞳から流れていく。

一人の兄を失った悲しみが、奈流芳一以の心を強く蝕んでいく。

「るかくん、るかくん…お兄ちゃん、返してよぉ…」

何度も何度も奈流芳一以に懇願する千子小狐。

脳内で罪悪感が浮かび上がり、罪の意識に耐え切れなくなった奈流芳一以は思わず声を荒げた。

「やめろッ！」

店内では、奈流芳一以の声が良く響いた。

他の店員が、奈流芳一以たちの方を見て驚いた表情を浮かべている。

彼らにとっては、もしかすれば、別れ話をしているのではないのかと、想っているのかも知れない。

「そうです、それですよ、お兄さん」

再び表情を変える千子小狐。

「その罪悪感がある限り、貴方は永遠に許されない」

奈流芳一以の罪の意識を刺激させる。

奈流芳一以は永遠に、この心の傷を背負い続けなければならない事を強調させる。

「私だけが…千子正宗に近い血縁の私だけが」

けれど、その心の傷を取り除ける人物が一人だけ、千子小狐が、其処に居る。

「貴方を許す事が出来る」

彼女の言葉一つだけで、奈流芳一以は許されるだろう。

「…罪を抱く事なんて、生きる上では苦しいだけでしょう？」

千子小狐の魔性が、奈流芳一以を虜にする。

彼女の唇から、その喉から、声から聞こえて来る言葉。

それが、奈流芳一以の心を狂わせる。

「贖罪を行い続ける人生だなんて…面倒臭いでしょう？」

それこそ、千変万化の狐の如く、言葉巧みに相手を操れる様に。

「私はそれを許します、貴方の全てを赦し、愛します」

罪から逃れる選択肢を作り上げて、其処に誘導する。

「それが罪からの逃避であると、偽善の心が働くのであれば…」

それが、彼女の培った技術の一端だった。

「…堕落して下さい、身も心も全て墜として…」

彼女の笑みは狂気を浮かべている。

奈流芳一以の精神状態は歪み始めていた。

彼女の言葉が全てが正しいとすら認識してしまっている。

それでも、その要求を受け入れてはならないと思っていた。

だからこそ…奈流芳一以は、何が正しい判断であるのか分からなくなっていた。

「全ては、私の元に…」

最後まで言葉を口にする事は無かった。

過酷な精神状態となっていた奈流芳一以。

しかし、それも長くは続かなかった。