姫の恋を盗んだのは

第8話 急変

　姫の変化に誰もが驚いた。

「姫様、どうされたのです。あれほどアンドリューを追いかけていたのに」

「ああ、そういうこともあったわね。でももういいの」

　鋼の意志が感じられる声。

　私の知っている姫様ではなかった。

「もういいの、って……」

「私には立場があります。騎士一人に時間をかけていられないの」

「……」

「これから王と会います。エミリ、下がりなさい」

　私は一礼し、その場を去った。

　姫様に何があったのかわからない。彼への興味がなくなり、人柄も変わった。王や大臣との会議に顔を出し、話についていくため学問に打ち込んだ。「王にでもなるつもりじゃないか」と騎士団長は言った。

　アンドリューはただの騎士に戻った。端正な顔には陰りが見え、時折あの回廊に目をやっていた。

　姫様がそこから彼を見下ろすことはなかった。

　隣国の王子との婚姻を半年後に控えた冬、姫様の二番目、三番目の兄が相次いで亡くなった。

　若い王は焦り始めた。王族の血が途絶えてしまう。幸運にも流行病は下火になりつつあったが、王も既に肺を侵されていた。

　隣国の王子は婿入りすることになり、婚礼が行われた。ドレスは姫様の指示で、可愛らしいデザインから大人びた気品あるものに縫い直された。

　隣国の王子は、確かに優しかった。

　優しすぎて母国の内情を話すほどだった。

　自分は妾の子で、王政の中枢からは遠い人物であること。今は母国も病を恐れているが、いずれ攻め込んでくること。

　姫様と王は、執務室にますますこもるようになった。

　時を同じくして、騎士団長が病に倒れたと聞いた。彼からの手紙を持ってきたのはアンドリューだった。

「チェスの好敵手へ　財産を遺す　こいつを気にかけてやってほしい」とあった。私は膝から崩れ落ち、泣いた。

　あれだけ打算的に夫を選ぼうとしていたのに、これほどの悲しみが自分を襲うとは思っていなかった。

　アンドリューはそばにいてくれた。

　やっと泣き止んだ私が彼を見上げた時、その瞳に同じ深い悲しみの色を見た。

　それから、私達はお互いを気に掛けるようになった。

　流行病はやがて下火になっていく。

　少しずつ希望が見え始めた中、以前のものよりもっと簡素な戴冠式が行われた。

　姫様は――女王になった。

　前の王は、見届けると息を引き取った。