あやかしが家族になりました

第６話 驚愕の結末

　今夜も、真琴（まこと）は「まこ庵」の厨房で景五（けいご）におせちの一品を教えている。今日は錦卵（にしきたまご）だ。ゆで卵を白身と黄身に分け、それぞれに味付けをしたあと層にして型に押し、蒸して作る。白と黄色が可愛らしくて華やかな一品だ。

　黄身は金色、白身は銀色を表し、二色（にしき）であることから錦と掛け合わされ、財宝の意味がある。金運の縁起物と言えるだろう。

　壱斗（いちと）のリサイタルは最近洋楽も披露される様になっていた。今は小学校でも英語を習う。それでも発音はまだ拙（つたな）いが、オリジナルをたくさん聴きながら必死だ。

　弐那（にな）は順調に漫画の制作に入り始めている。ネーム作業を終え、次はラフを描くのだと、タブレットにペンを走らせている。

　三鶴（みつる）も熱心に学術書を開き、ノートに何やら書き付けている。とうに真琴などには理解できない領域だった。

　四音（しおん）は厨房で、あやかしたちの注文に応えている。いろいろなお料理が作れる様になっていて、よほど珍しいもので無ければ、目分量で作れる様になっているのだ。

　そして景五は、真琴が教える通り、茹でた卵の黄身と白身を分けてそれぞれ裏ごしし、お砂糖とお塩、片栗粉を混ぜ合わせて、白身を下にした層を型の中に作る。

　それを前もって準備をしていた蒸し器に入れた。あとは卵が固まるのを待つだけ。セットしたタイマーが目安時間だ。

「巧く、できるやろか」

　湯気を上げる蒸し器を見て、景五がぽつりと呟く。

「大丈夫やで。景五ちゃんとできとったもん」

　真琴が言うと、景五をじっと見ていた六槻（むつき）も「そうやで！」と楽しそうな声を上げた。

「けいごおにいちゃんすごい！　おいしい？　むつきもたべれる？」

「……うん」

　景五が照れた様に、六槻から視線を反らせた。それでも六槻は「やったー！」と両手を上げてはしゃいだ。

「あー、景五ええなぁ〜。六槻、四音お兄ちゃんのことも褒めてや〜」

　すぐ近くにいた四音がおどけた様にそんなことを言うと、六槻は「えー？」と少しばかり不満げな声を出す。

「しおんおにいちゃんもすごいけど、いまはけいごおにいちゃんやねん」

「えー悲しいなぁ〜」

　四音はそんなことを言うが、全然ショックを受けている風では無い。とにかく最近の六槻は景五を優先していた。景五も六槻に懐かれてまんざらでは無さそうだ。そんな光景を見られるのも、あと少し。

　そう、あとたった２週間。猶予の折り返しに来ていた。それを思うと、また真琴の涙腺が緩みそうになってしまう。だがもう真琴は泣かないと決めた。

　別れの時こそ我慢できる自信は無いが、それでもせめてそれまでは。誰の負担にもならない様に。いちばん悲しい思いをするのは、きっと景五なのだから。

　卵を蒸している間に真琴は洗い物に取り掛かる。景五は四音に合流してもらい、あやかしのお相手だ。あまり口を開かない景五だが、あやかしたちは景五に話し掛けるだけでも楽しいらしい。

　景五が里に帰っても、子どもたちがひとりでもいる限りこの時間は続くだろう。それはいつまでのことなのか。

　子どもたちの背景を思うと、きっとそれは遠いことでは無いのだろう。夢を叶えて独立するのなら諸手（もろて）を挙げて喜べるが、帰郷することは夢の断絶に繋がっている。だからせめて壱斗と弐那、三鶴と四音には、少しでも長くこの家に、「まこ庵」にいて欲しい。もどかしいが、真琴はただ願うしかできないのだ。

　その時だった。「まこ庵」の自動ドアが開き、鞠人（まりと）さんが息急き切って飛び込んで来たのは。

「真琴さまっ、雅玖（がく）さま、景五っ……！」

　突然のことに真琴も子どもたちも、あやかしたちも驚いて動きを止める。全員の注目を浴びながら鞠人さんはぜいはぁと息を整え、厨房でぽかんとしている景五に叫ぶ様に言った。

「景五、長（おさ）が持ち直した！」

　すると店内がざわつき始める。真琴も「え？」と目を見開いた。

「お父ちゃん呼んでくる！」

　三鶴が素早く立ち上がり、ばたばたと足音を立てて上へと駆け上がって行った。真琴は慌てて手を洗い、景五を促してフロアに出る。

「鞠人さん、どういうことですか？」

　真琴が聞くと、鞠人さんはようやく呼吸を落ち着けて、背筋を伸ばした。

「長の病巣（びょうそう）が限りなく小さくなったんです。このまま巧く行くと消滅する見込みなんです」

「そうなん！？」

「そうなのですか？」

　三鶴に呼ばれた雅玖が慌てて降りて来た。三鶴に話を聞いたのか、雅玖も驚いて目を丸くしていた。

「はい。妖力とあびこ観音さまのご加護で治療を続けていたのですが、昨日、病巣が小さくなり、長の意識も戻ったのです。今日も病巣はさらに小さくなって……。なので、このまま治療を続けたら、完治の可能性もあるのです」

「すると、景五を戻すという話は」

「はい。長が元気になれば、ひとまずは無くなります」

　その知らせにあやかしたちが「わぁっ！」と沸いた。特に猫又のあやかしたちの喜び様は凄かった。「まこ庵」に来ているから皆いつも通りに過ごしてくれていたが、心配で無かったわけが無い。

　そして、真琴も。どうしても景五のことばかりを考えてしまっていたが、猫又の純血を守るという重責を担（にな）う長の逝去（せいきょ）が見えていたのだから、同じ猫又たちも、もちろん景五も気が気では無かっただろう。

　その長が永らえ、景五もまだここにいることができる。それは何と素晴らしいことか。まさに奇跡では無いだろうか。

「良かったぁ……」

　真琴は全身の力が抜けてしまい、どうにか手近にあった椅子に腰を降ろした。そんな真琴の肩を雅玖が支える。

「真琴さまにも雅玖さまにも、ご心配をお掛けしました。ところでひとつ不思議なことがあるんですが、実は我々の妖力とあびこ観音さまのご加護の他にもうひとつ、２週間ほど前から強大な妖力が長に作用していたんです。まるで、人間さまとの混血のあやかしの妖力なまでに大きな力が」

　まさしく人間との混血である雅玖は首を捻る。

「私には心当たりはありませんが」

「そう、ですよね」

　するといつの間にか、六槻が真琴の足元に寄って来ていた。

「ねぇ、ママ、おとうちゃん、けいごおにいちゃん、かえらんでええようになったん？」

　無邪気に聞いて来て、その天真爛漫（てんしんらんまん）さに真琴はほっと癒される。雅玖が六槻を軽々と抱き上げた。

「そうですよ。景五お兄ちゃんは、まだこの家にいることになりましたよ」

「やったぁ！　あのね、むつきね、けいごおにいちゃんがずっとこのいえにいられるようにって、ずーっとおねがいしててん！」

「お願い？」

「そう。ねこまたのえらいひとのびょうきがなおりますようにって。だって、えらいひとがたすかったら、けいごおにいちゃんかえらんでええんやろ？」

　六槻のせりふに真琴と雅玖、そして雅玖と鞠人が目を見合わせる。

「まさか、六槻の？」

　真琴が言うと、鞠人さんは嘆息（たんそく）した様に「はぁ〜」と息を吐いた。

「六槻さまはまだお小さいから、まさかやとは思ったんですが」

「もしかしたら、六槻は私などには及ばない妖力を秘めているのかも知れませんね」

　当の六槻は雅玖の腕の中で得意げににんまりとしている。自分がやったことの大きさを分かっているのかいないのか。そう、まだ小さいから、六槻は無意識だったのだろう。知らず識らずのうちに妖力を送ってしまっていたのだ。しかも次元すら異なる猫又の里に向けて。

　もしかしたら、ずっと景五の側にいたがったのは、そのためだったのかも知れない。もちろんそうとは知らぬままで。

「六槻、凄いなぁ。絶対に六槻のお願いが効いたんやわ。でもまだ完全に治ってへんねんて。せやからまた一緒にお願いしよな」

　真琴が微笑んで六槻の頭を撫でると、六槻は「うん！」と満面の笑顔で頷いた。

　そして子どもたちは景五を囲む様に抱き合って歓喜し、壱斗などは「うおー！」と雄叫びを上げていた。