第3話「もう、おそとに、でて、いいの？」
「大きな実験用動物を飼っていた――ってわけじゃないですよね、きっと」
ミリアリアの声が陰りを帯びる。
捜査チームの報告書によると、この秘密研究所では人体実験が行われていた。
それもまだ幼い子供の。
となれば導き出される答えは一つしかない。
「実験用の子供を、この檻の中に入れていたんだろうな」
「なんてひどいことを……！」
「この檻の数だ。いったいどれだけの犠牲者がいたんだか」
「──っ！」
イージスの中でも人一倍正義感の強いミリアリアが、ギリっと奥歯を噛みしめる音が聞こえた。
いくつも並ぶ檻は――動物ならまだしも――人が入るにはあまりに小さく、子供であっても、とてもまともに生活できるようなスペースではない。
劣悪な環境で子供の人体実験を行う。
まさに極悪非道の行いだった。
と、俺はそこで、檻の一つに何かが動いた気配を感じ取った。
「奥から３つめの檻で何か動いたな」
「ほんとですか！？」
ミリアリアの顔が一気に明るくなるが、それが人だったとして、果たしてまともな状態なのかどうか――。
「生存者かもしれない。確認しよう」
俺はミリアリアとともに、トラップを警戒しながらゆっくりと檻に近づいていった。
檻の中をゆっくりと覗き込むと、そこには――
「ぁ――ぅ――」
小さな子供がいた。
まだ５，６歳の女の子だ。
薄手の白い服を着せられた女の子が、震える手を必死に伸ばしながら、力のない瞳で俺たちを見る。
「──っ！ カマイタチ！」
それを見たミリアリアが激しい怒りをあらわにしながら、真空の刃を発生させると、檻の鍵をぶった切ろうとした。
分厚い鉄板すら豆腐のように切り裂く、風魔法を得意とするミリアリアの必殺技だ。
しかし強烈な一撃を受けても、檻も鍵も壊れるどころか傷一つ付きはしない。
「ミリアリアのカマイタチでも傷一つつかない。この硬度、まさかオリハルコンか？」
「希少なアンチ魔法素材を使った檻だなんて！ どこまでも用意周到ですね、ここのゲスどもは……！」
ミリアリアの顔が怒りの色に染まる。
「ミリアリア、気持ちは分かるが落ち着け」
「あっ……と、すみません」
「ま、ここは俺に任せろ――リジェクト」
俺は、魔法でありさえすればなんであろうと一時的に無効化できる、世界で俺だけしか持たない固有魔法『リジェクト』を発動した。
キンと軽く高い音がして、オリハルコンが一時的にただの金属に変わる。
「カマイタチ！」
今度こそミリアリアは檻の鍵を扉ごと断ち切ると、中に入って女の子を抱きかかえた。
「もう大丈夫ですよ。わたしたちが助けに来ましたから」
女の子を優しく抱くミリアリアの声は、さっきまでとは打って変わって女神のように優しい。
これが普段のミリアリアなのだ。
「……ま」
「はい、なんですか？」
「ママ……？」
その問いかけに、ミリアリアはわずかに
「はい、ママですよ。だからもう大丈夫です。心配はいりません」
そっと優しく語りかけた。
「もう、おそとに、でて、いいの？」
「もちろんです」
「ママ、ママ……もう、どこにも、いかないで……」
「はい。わたしは……ママはどこにも行きませんよ」
「よかった……。パパも、どこにも、いかない？」
ミリアリアに抱かれた女の子が、その肩越しに俺を見る。
俺は独身だしパパって柄でもないんだが、ここで話を合わせないほど空気が読めないわけでもない。
「当然だ。パパもどこにも行かないよ」
「よかった…………すーすー……」
「あらら、寝ちゃったみたいです」
「こんなところに閉じ込められて、ずっと恐くて気張っていたんだろうな」
「どうしますか？」
ミリアリアが聞いているのは、この子を保護するか、逃げた研究員を追うかということだ。
「とりあえず人命優先だ。俺たちは正義の味方で、公務員だからな。犯罪被害者を見捨ててはおけない。ましてや小さな子供だ」
「カケルならそう言うと思っていました」
こうして。
悪の研究者こそ取り逃がしたものの、地下の秘密研究所を制圧した俺たちは、研究データを抑えるとともに、人体実験の被害者少女を救出・保護することに成功した。
逃げられた以上、完璧とは言えなかったが、俺たち強襲部隊の仕事はこれで終わり──のはずだった。
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