この世界で一番弱い黒魔女は、愛され過ぎています

第23話

　翌日。

　私は少し早めに、門の前に到着した。

　こっちが迷惑をかけているのに、待たせるのは申し訳ないので。

　しかし敵はさるもの。

　レジェスさんの方が早かった。

「おはようございます。遅れてしまって……」

「いや、遅れていない。私の方も用事があって、早く来ていただけだ。ラスティも同じだ」

　今日はラスティさんが一緒にいた。

　どうしてなのかはわからないけど、私はふっと思い出していた。ラスティさんが先日、別の依頼を受けてベルさんたちと一緒にいなかったことを。

（きっとあの時も、レジェスさんと行動してたからなんだな）

　でもどうしてラスティさんだけなのか。白の領域に入るのなら、ベルさんたちも一緒の方が安全だと思うんだけど……。

　でもそれは、レジェスさんに何か考えがあるんだろうから、聞かないことにした。

　私の方がいろいろと確認してもらって、さらに安全が確保できるようにしてもらう側だし。

「それでは行こうか」

　促されて、町から出る。

　その時に、門番をしていた兵士がレジェスさんに敬礼した。

　レジェスさんを見て、道をゆずる商人や冒険者がいる。

「お気をつけて！　ご子息様！」

　声をかけられれば、レジェスも気さくに応じた。

「ありがとう。君の道行きにも幸いを」

　レジェスは領主の子息だけど、かなり町の人と友好的な関係を築けているようだ。

　まだちょっと、私はレジェスさんがとっつきにくい気がするけど……。

（保護してくれたり、助けたりしてくれてすごく優しい人なんだけど、言葉や表情が素っ気ないせいかな……？）

　でも信頼できる人だという思いは強い。

　町の人に慕われているのも、当然だろうと思う。

　私みたいな、見知らぬ外国からの流れ者にも優しくしてくれているのだから。

　私たちは、言葉少なに白の領域へ向かった。

　黙って歩くのは嫌じゃないけれど、ベルさんと一緒の道行きを思い出すと、なんだかさみしい気もする。

　ベルさんは気を遣ってくれたのか、とてもたくさん声をかけてくれたから……。

（もうベルさんの存在が恋しいなんて、私、頼りすぎ）

　一人で生きていかなくちゃいけないのに、こんな弱気でいてはだめだ。

　とはいえ、どうしていないんだろう。

「ラスティさん、ベルさんは他の依頼を受けているんですか？」

　つい尋ねると、一歩後ろにいたラスティさんが答えてくれる。

「依頼ではないな。知り合いの採取に付き合うと言っていた」

　ベルさん達二人は用事があったようだ。

　なるほどと思うものの、（それって、ラスティさんがいないから、二人でもできる頼みごとを受けたのかな？）とも考えてしまう。

「先頭はラスティに任せる」

　白の領域に入ると、レジェスさんはラスティさんを先頭に進むよう指示した。

「了解しました」

　ラスティさんは淡々と受けて、先に立って歩き出す。

　三人の中で唯一の大人なので、ラスティさんが前にいてくれると安心感がある。

（それにしても、どうしてラスティさんだけなんだろ）

　白の領域に入るのなら、ベルさんも呼べばいいと思うのだけど。

（まさか費用を削減するため？）

　レジェスさんは白の領域に通っているみたいだし、毎回三人全員を雇うのは大変なのかもしれない。

　そこに便乗させてもらっている私は、なんだか悪い気がしてきた。

「あの、レジェス様」

「なんだ？」

「ラスティさんの雇用料金は、私も負担した方が良いでしょうか？」

　提案してみたら、レジェスさんは足を止めて「は？」と目を丸くした。

　次いで、ラスティさんが吹き出す。

　レジェスさんが尋ねてきた。

「……歩いている間、ずっと費用のことを気にしていたのか？」

　私は小さくうなずいた。

　するとラスティさんがますます肩をふるわせて、くっくっくと笑いをこらえた。

　レジェスさんの方は、口から低い声を漏らす。

「まさか、私がそんな貧乏だと思われていたとは……」

　領主の子息が、お金に困っていると思われた、と傷ついたのかもしれない。

「わわっ、違うんです！　その、私がレジェス様に同行させてもらってるせいで、ラスティさんの負担が増えているんじゃないかと思って」

「言い訳はいい。さっき、ベル達が一緒じゃないことを気にしていただろう。三人一緒に雇っていないから、経費削減でもしていると考えたんじゃないのか？」

　心なしか、レジェスさんの目が冷たくなった気がした。

　助けを求めたくなったが、ラスティさんはこちらに背を向けて笑っている最中だ。

「あの、頻繁にラスティさんとだけ白の領域に来ていそうだったので、もしかして、回数が多い分ラスティさんだけ雇う日が多いのかなとか、そんなことは考えましたが……」

　正直に言うと、レジェスさんが顔を手で覆ってため息をついた。

「貧乏だと思われていたとは……」

「くっ、うくくっ、くくく……はぁ」

　ラスティさんはようやく笑いやんだみたいだ。

　涙目でこちらを振り返り、レジェスさんを慰めた。

「金銭感覚はちゃんとしている子ですね」

「だからって、領主の息子が人を雇う金にも困っているとか想像しないだろう。ただでさえ、白の領域の恩恵で潤ってるんだ」

　レジェスさんの言葉で、私は「そういえば」と思う。

　町に冒険者が沢山いて、白の領域からの品を求める依頼がひっきりなしに出ているのだ。

　依頼者は当然、町の人間以外にもいるだろう。

　ということは町に、よそからかなりのお金が流れてくるわけで。

　冒険者がその金を使えば町は潤うし、税収を受け取る領主も潤うわけだ。

　そんな視点をすっかり忘れていた。

（逃げ出して平民になるって思ってたから……）

　貴族らしい見方なんてする必要はないと、そんな風に感じていたせいかもしれない。

　とにかく謝ろう。

「あの、失礼なことをして申し訳ございませんでした」

「……いや、こんなことで怒っているわけではない。怒ってはいないんだ」

　レジェスさんはそう応じてくれたけど、一気に疲れてしまった表情をしている。

　するとラスティさんが補足してくれた。

「予想外なことを言われて、びっくりしただけだろう」

「そうなんですか？　怒っていらっしゃらないのなら、良かったですが……」

　ちらりと伺えば、レジェスは苦笑いしてうなずく。

「とにかく君は私の懐事情を気にしなくてもいい。これはれっきとした領主からの依頼で動いていることだ。私もその作業に適しているから、自ら買って出ているだけだからな」

「ご領主様主導のお仕事だったんですね。そこに私がお邪魔して、大丈夫なのでしょうか」

　レジェスは片方の眉を上げる。

「君一人ぐらいなら問題ない。とにかく行こう」

　そうして三人で再び歩みを進めた。