御簾の向こうの事件帖

第8話 顔の見えない男の、その後

　翌日のこと。

「狐笛丸（こてきまる）を捕まえることは……できませんでした。」

　土筆の部屋にやってきた時峰が、悔しさを滲ませた顔で、頭を下げた。

「検非違使庁にも協力を仰いで、市中隈なく捜索させたのですが……」

　ただの市民相手の詐欺ではない。権大納言の花房家と中平家の者に手を出し、命を脅（おびや）かした。事は、それなりに大きい。

　あの晩、花房邸に戻ってきた時峰は、土筆の話を聞くやいなや、すぐに宮中に出仕して検非違使庁に掛け合った。

　近衛中将の権威は、それなりに使えたようだが、それでも、実際に検非違使たちを動かして市中探索させるまでには、それなりの時間を要した。

　その頃には、おそらく狐笛丸はーーー橘 貴匁（たちばな たかめ）は、とうに都から姿を消していたのだろう。

　土筆は、時峰から、あの日の中平邸での出来事について、詳しく教えてもらった。

　中平邸に現れた貴匁は、通り名の「狐笛丸」を名乗り、中平殿と北の方に面会したという。

　狐笛丸は、病に伏せる北の方を見るなり、これは酷い悪霊だと、すぐに祓いのようなものを始めた。

　まず、皆を部屋の外に追い出すと、北の方の口を開かせ、丸薬のようなものを飲ませた。

　それから、狐の面を僅かにずらし、耳元に口を寄せて、何かを囁いた。

　と、北の方は、突然、大きく目を見開き、ブルブルと震えだしたのだ。

　家族たちの耳には、何度も「ごめんなさい…」と繰り返し謝る北の方の声が聞こえたという。

　そして、意識を失った。

　狐笛丸は、その北の方を、再び横たわらせて、立ち上がると、祓いが終わった旨を告げ、さっさと出ていってしまった。

　だが、終わったと言われても、北の方は明らかに失神しているし、家人たちは、何が何やらわかぬまま。

　それでも、祓いが終わったのなら、そのうち目を覚ますだろうと信じて待っていた。

　時峰がやって来て、狐笛丸が毒物を飲ませた可能性があると言った頃には、すでに狐笛丸が去って一刻以上が経っていた。

　その頃、狐笛丸は、花房邸の庭の橘の木の上。

　土筆と話をしていたところ、引き返してきた時峰が花房邸に到着する直前に、颯爽と姿を消した。

　時峰が、ため息をつきながら、

「せめて、あの男の人相が分かればと思うのですが……」

　あの出で立ちでは、狐面を外して、着物を変えられれたら、捕まえようがない。

　仮面を外した素顔を見ているのは、土筆と菫だけ。

　土筆が上手く伝えることができれば良いのだが……狐笛丸の素顔ーーー橘貴匁は、非常に印象に残りにくい、伝えづらい人相だった。

　目も鼻も口も、なんとも地味で、『ありふれた顔立ち』としか言いようがない。菫に至っては、どれだけ思い出そうとしても、顔が浮かばないと言っていた。

「仕方ありません。時峰さまのせいではないのですから……」

　油断したのは、むしろ土筆。

　時峰から忠告され、自分も胡散臭いと思っていたにも関わらず、屋敷に招き入れて、まんまと利用されてしまった。

「それにしても、あの男の目的が、中平家だったとは……。」

　時峰は呟いてから、ふと、思い出したように、

「そういえば、狐笛丸は、北の方に何かを飲ませる際、懐から包みを開いて丸薬を選んだそうですが、その際、少し迷うような仕草をしていたようです。」

　土筆は、あの日の貴匁との会話を思い出しながら、

「多分……いくつかの毒薬の中から、どれを与えるか、その場で選んだのでしょう。」

　貴匁は思案し、そして決めたのだ。

　殺さぬことを。

「貴匁が飲ませたのは、何らかの幻覚作用のあるものだと思います。」

　あの晩、貴匁は、「殺してはいない。壊しただけです。」と言っていた。

　貴匁は、もともと、親に対する関心も強い恨みもなかったという。ただ、復讐なるものが遂げられれば良いと。

　貴匁にとって、北の方を殺す必然性はなく、だから殺さなかったーーーということになるのだろうが………果たして、本当にそうか。

　土筆は、やはり貴匁が自ら進んで、『母を殺さないこと』を選んだのだ、と思っていた。

　北の方が病を患ったのは、中平殿との間に子が生まれてからだという。立て続けに、男女3人の子を産んだ。

　お産はいずれも、大過なく終えたにも関わらず、その頃から、少しずつ、少しずつ、気分が沈みがちになる日が増えた。

　しかも、子が育つにつれ、北の方の病は酷くなり、やがて屋敷に塞ぎ込むようになったという。

　何不自由なく大きくなる子らをみていて、自分が置いてきた子のことを思ったのではないか。

　その子に対する贖罪の気持ちが、北の方を蝕む病の原因だったのではないか。

　貴匁も、それに気がついた。

　だから、関心はなくても、ほんの少しの憐憫の情が湧いた。

　彼の中の、その僅かな情が、北の方の命を奪うことを躊躇わせたのだ。

　全ては土筆の推測にすぎない。

　やはり狐笛丸も人の子であった……と、思いたい土筆の、希望的な推測。

「貴匁は、毒物に対する知識を相当、深く学んだようでした。」

　多分、幻覚作用のある何らかの薬を飲ませ、耳元で酷い恨み言の一つでもいったのだろう。

「北の方は、目を覚ますでしょうか？」

「……分かりません。」

　殺してはないといった。あとは、貴匁が何を与えたのか、そして、北の方がその薬効に抗い、自分を取り戻せるか。

　時峰がブルリと身を震わせ

「本当に……とんでもない男がいたものです。」

　と、ため息をついたかと思うと、何かを思い出したようで、一転、安堵に緩んだ顔で、「ただ……」と、話題を変えた。

「槿（あさがお）の君が貴女を呪った犯人ではないとハッキリしたので、その点だけは、ホッといたしました。」

　時峰は、槿の君を心底、案じていた。

「あの日以来、槿の君もずっと苦しい思いをして、床に臥せっていたようですが、これで元気を取り戻すでしょう。」

　土筆は時峰に、あの晩の貴匁との会話の全てを、伝えてはいない。

　だから時峰は、本当に槿の君が土筆を恨んでいたことも、呪い殺すために、狐笛丸に依頼したことも知らないままだ。

　言おうと思えば、言うこともできた。

　だが、土筆は、言わなかった。

　それは、槿の君を庇ったーーーというほど、単純な話ではなかった。

　槿の君は、狐笛丸が依頼通り土筆を呪い殺さなかったことに、気が付いたはずだ。それどころか、呪いをかけたはずの当人が土筆を助けたと知り、裏切られたと思ったかもしれない。

　だが、仮に土筆が狐笛丸の正体を暴かなかったとしてーーー狐笛丸が、あのまま、まるで英雄（ヒーロー）のように扱われたとしても、槿の君は、あの男の自作自演を糾弾することは出来ない。

　なぜなら、声を上げることは、自分が土筆を呪い殺そうとしたことを明かすことだから。

　だから槿の君は、どんなに疑われても、ただひたすら否定し、口を噤むより仕方がなかった。

　そして、それは、狐笛丸の本性が知れ渡った今でも、変わらない。

　狐笛丸は、生きている。

　いつ、自分が本当に、土筆を呪い、狐笛丸を頼ったことが露見するか。

　下手したら、自分が狐笛丸に呪い殺され……毒殺されることさえ有り得る。

　狐笛丸のこと。それくらいの脅しは、しているはずだ。

　あの男に直に会っていれば、あの男の身に纏う、情のない冷え冷えとした空気に気づいただろう。あの男が、いとも簡単に、人の命に手をかけるであろうことも。

　槿の君は、これからもずっと、狐笛丸の影に震える。

　土筆が話して、公に非難されるのと、一人抱えて怯え続けるのと、どちらが辛いだろう。

　槿の君は、十分な罰を受けている。そして、これからも人知れず、受け続ける。

　結局、人を呪ったツケは自分に戻ってくる、ということなのかもしれない。

　だから土筆は、そのことを自らの胸の内に留めておこうと決めた。

　……のだが、なぜだか、槿の君を信じていたと嬉しそうに笑う時峰を見ていると、心の奥底に少しだけ、モヤモヤとした灰色の気持ちが湧いて出た。

　土筆は、慌てて首をふると、思い切って、話題を変えた。

「そういえば……どうして、あの時、時峰さまは、アサガオの花を送ってきたのですか？」

　事態がこんなことになったことで、槿の君と同じ名前の花を送ってしまった失態に気付いた時峰は、バツの悪そうな顔をして、

「……他意はなかったのです。」

　本当に、早咲きのアサガオを見つけて、珍しいから土筆に見せてやりたいと、純粋に思ったらしい。

「貴女は、珍しいものが好きだから、喜ぶかと……」

　槿の君のことなど、全く頭になかった。何なら、槿の君が自分の本命のように噂されていたことすら知らなかった、と言い訳がましく謝った。

　すると、横に控えていたタマが、堪えきれず、「あの……」と、口を挟んだ。

「中将さま。恐れながら……あの歌は、どういう意図で送られたのですか？」

　中将の送ってくれた万葉集の歌のことを尋ねた。

　　言（こと）に出でて 言はばゆゆしみ 朝顔(あさがほ)の

　　　穂には咲き出ぬ 恋もするかも

　(口に出して言ったら不吉な事が起こるといけないので、朝顔の花のように秘めた恋をしています)

「あぁ、あれは……」

　時峰は、ポリと頭をかいて、

「土筆姫なら、万葉仮名を読めるのだろうと思いまして。」

「でも、秘めた恋…というのは……？ 中将さまの恋は、その……十分、皆さんに伝わっているかと……。」

　タマの指摘に、時峰は、「いえいえ、全然。」と、今度は少し照れくさそうに笑った。

「私はまだ、私の心の奥底に抱えた姫への気持ちの、ほんの一端しか表に出していませんから。」

　だから、胸の内に、もっと多くの恋心を秘めていのだと言って、土筆の方を見た。

「それほどまでに、貴女を愛しく思っている、と伝えたかったのですよ。」

「なッ………？！」

　また、とんでもないことを言い出したものだ。

　さすが中将、時峰。これくらいのこと、言い慣れているに違いない。

　けれど、この手の経験の浅い土筆にとっては、誂われているだけだと分かっていても、動揺してしまう。

　いや、もしかして、誂っているわけではないのかしら………？

　御簾のうちで、土筆が、慣れぬ色恋事に慌てふためいていることなど知る由もなく、一転、中将が暗い顔をして、

「だけど……」

　と、俯いた。

「秘めているつもりでも、十分、言葉と態度に表れ出てしまっているのでしょう。私のせいで、本当に、貴女にとって、良くないことが起こってしまいました。」

　なるほど、一応、態度に表れ出ている自覚はあるらしい。

　時峰は、目鼻立ちの整った顔をシュンと萎ませた。

「貴女に不幸が降りかかるのは、私の本意ではありません。このようなことなら、貴女の元に来るのは、少し控えたほうが………」

「そんな……そんな事はありません。」

　土筆は、思わず口をついて出た言葉に、自分で驚いていた。

　御簾の向こうの時峰も、「え？」と顔をあげる。

「あっ……えっと……」

　土筆は、コホンと小さな咳払いを一つして、

「中将さまが、こうしてお話くださることは、いつも本ばかり読んで過ごしていた私にとって、どれもとても興味深いことばかりです。」

「………そう…ですか？」

「はい。」

　それは、本心。

　それまで家の中に籠もっていた土筆の世界を、外に広げてくれたのは、時峰だ。

「だから……これからも、どうぞ、時々、こちらにいらして、私の話し相手になってください。」

　確かに、あの件は、中将に思いを寄せる槿の君がいたから、起こったことをかもしれない。

　それでも、中将自身に落ち度はないのだ。

　だから、そんなことで、交流が途絶えてしまうのは、嫌だった。

　そう。嫌だったのだ……ーーー

　言ってしまってから、改めて、自分は、中将のことを、そんなにまで良き友と認めていたのだなと驚く。

「来て……よろしいのですか？」

「はい。是非お越しください。」

　中将が、パッと花開いたように笑った。

「よかった………」

　女なら、誰でも心動かされてしまいそうな笑顔に、思わずつられて「フフフ」と、笑う。

　和やかな花房邸の午後だった。

◇　　◇　　◇

　その日の晩。

　花房邸、土筆の部屋よりさらに奥。三女、菫の部屋に面した小さな庭の桃の木に、一人の男が座っていた。

　男は、大きな扇で顔を隠して、部屋の主に声をかけた。

「こんばんは、お姫さま。」

　半分開けてあった御格子の向こうから呼びかける声に、菫はあわてて扉の掛け金を開けて、部屋の外側に出た。

「……こんばんは！ 桃の精さん。」

　簀子にちょこんと座った菫は、小首を傾げて男に挨拶をした。

　菫と男の間には、几帳も何もない。

　二人の間にあるのは、男の持つ扇一つのみ。

「最近、来てくれなかったのね。」

「こちらの家は、随分と騒がしかったようだからね。」

　扇の向こうから、よく通る、耳障りの良い声。

「お姉さまの体調が優れなかったの。」

「そのようだね。ボクも噂で聞きました。」

　男と会ったのは、ちょうど一月（ひとつき）前。

　ふいに聞こえた笛の音に驚いて、恐る恐る部屋の外を覗くと、この人が桃の木の上に座っていた。

　その時も、男は扇で顔を隠していた。その扇を少しだけずらして、瞳を覗かせ、

「やぁ、はじめまして。貴女が、有名な菫姫だね？」

　と、挨拶をしたのだ。

「……あなたは………誰？」

「ボク？ ボクはまぁ……通りすがりの公達……とでも、しておこうかな。」

「通りすがりの……公達…？」

　それが、菫と桃の精との出会いだった。

　桃の精というのは、名前を教えてくれないこの人に、菫がつけた名だ。

　それから男は、時々、こんなふうにして、菫の庭の桃の木の上に、忍んで訪れる。

　顔を見せない、この人のことを、聡明な姉の土筆に相談したこともある。

　けれど姉は、あからさまに怪訝な顔をした。

　その反応に、菫は怖くなった。

　もし、この人のことが知れたら、こうして会うことに、反対されるかもしれない。菫の部屋に見張りをつけたり、以前みたいに、自分と部屋を変わるように言われるもしれない。

　それで菫は、これ以上、この人のことを話さないと決めた。

　誰にも話さない。

　二人だけの秘密の逢瀬。

　大丈夫。

　だって、こんなに素敵な人が危険であるはずないんだもの。

　菫は、木の上で、扇をひらめかせている桃の精を改めて、見つめた。

　桃の精は、指先の先まで、人を引き付けるような上品で優美な動きをする。本当に天上の楽園から、舞い降りてきたのではないかと思うほどに美しい。

　眺めているだけで、菫の口元は自然に綻び、頬が緩んでしまう。

「桃の精さん。今日は、菫とゆっくりお話してくださるの？」

「そうだね。」

　桃の精が頷いた。

　菫の心が小さく跳ねた。

　桃の精が言う。

「それでは、貴女のお姉様の身の上に起こったことでも、教えてもらおうかな。」

　あの、陰陽師を名乗る男の騒動と、姉が鮮やかに見抜いた真相のことだ。

「ボクに語ってくれるかい？」

「えぇ。勿論いいわ。」

　それなら、話すことはたくさんある。

　なんせ、自慢の姉なのだ。でも………

「長くなってもいいの？」

「勿論。今日は、時間はたっぷりあります。」

　その言葉に、菫の心はふわりと浮き立った。

　二人で話す時間は、たっぷりある！！

　なんて幸せなことだろう！！

　男が枝の上で姿勢を変えた。

　その動きに合わせて、男の薫香がほのかに香り、菫の鼻先をくすぐった。

　静やかで、凛とした独特の香りが、菫の心を満たしていった。