ファンタジックホース

第26話 ホワイトウイング

　ペガサスのシロを繋養しているハワード調教牧場では、相変わらず見物客の波が途絶えていない。

　大人馬になり、立派な体躯と、美しい純白の毛並みを持ったシロは、改めて馬名をハワードから付けられた。

　馬名はホワイトウイングという。

「シロ、よく走ったから、今日も飼い食いがいいな」

　ただ、牧場内では、名づけたハワードをはじめ、全員が今まで通りシロと呼んでいる。

「それにしても、本当にペガサスを見れるとはのう……。長生きはしてみるもんじゃの」

　牧場に暇つぶしがてら見物に来ていたザバが、シロの食いっぷりを細目で眺めながら、心底からの言葉を言った。

「シロがこうして生まれてこれたのも、ザバさんのおかげですよ。ザバさんの魔法がなければ、母馬のヴィクトリアもここまで連れて来られませんでした」

　シロの様子を見つつ、他の馬の手入れをしているファルスが、作業の手を止めずにザバに返した。馬を扱うファルスの手も、実にスムーズに動くようになっており、その動きもザバを感心させた。

「お前さんも成長したのう。老い先短い身で、お前さんのような有望な若者の成長する姿を見ると安心するし、元気も出てくるわい」

　そう言うとザバは気持ちのいい哄笑をした。

「元気が出るなら、老い先短いと言わず、まだまだ長生きして下さい」

　ファルスは作業を終え、ニコリと嫌味のない笑いと共に、小憎い返しをザバにした。

「おお、言うようになったのう」

　二人は笑いあった。

「なかなか楽しそうにやってるじゃないか」

　二人のやりとりを見ていたのだろう、厩舎内によく通る太い声と共に入って来たのは、ジオルグだった。

「久しぶりじゃったのうジオルグ。いい面構えになったの」

「ザバさん、お久しぶりです。まだかくしゃくとしていらして何よりです」

「はははっ、まあお互い大分年を取ったの」

　ジオルグとザバはお互いを懐かしんでいたが、ジオルグはここに来た用を思い出し、ファルスに話しかけた。

「ファルス君、この天馬のことで頼みがあるんだ。ちょっとハワードがいる所へ、一緒に行ってくれないか？」

「分かりました、行きましょう」

　ファルスが返事をし、三人が移動を始めた。

　シロは少し怪訝な顔をして馬房にいる。

　ハワードは事務室で、書類の処理に忙殺されていた。シロが飛べるようになってから、シロに関するいろいろな依頼が舞い込むようになり、そのため、書類も以前より格段に増えているようだった。

「ハワードさん、ジオルグ様をお連れしました」

　ファルスは、事務室の扉をノックしたあと、そう言って、中にジオルグとザバを連れて入った。

「これはジオルグ様、よくいらっしゃいました」

　ハワードは書類の処理の手を止めて、ジオルグを迎えて挨拶した。シロ関連のことで忙殺されてはいるが、目はいきいきとしている。

「忙しそうだが、気力はみなぎっているようだな」

　ジオルグは、ハワードの目を見てそれを見抜き、気持ちのよい笑みと共に挨拶に返した。

「はははっ、何もかもシロのおかげですよ。新しい生きがいを得ることが出来ました」

　ハワードも屈託のない笑みで、そう言った。

「うむ……。私がここに来たのは、その天馬のシロのことで頼みがあって来たのだ」

　ジオルグの言葉を聞いて、ハワードの表情は緊張感を帯びた真剣なものに変わった。

「ジオルグ様ご自身の頼みですか？」

「いや……隠しても仕方がないな。言ってしまおう」

　一瞬だけ会話に間があり、ジオルグは口を開いた。

「ハルバス王からの頼みだ」

　ジオルグ以外の、その場にいる三人の驚き様は非常なものだった。

「それはどういうことなんです？　なんだか理解出来ません」

　ファルスが、やや目を丸くしてジオルグに訊ねた。メイランドに住んでいて、ハルバス王とメイランド王との不仲を知る民なら、ほとんどがファルスと同じことを思っただろう。

「話せば長くなるんだが、こういうことなんだ」

　ジオルグは、トムールの森でアッティラに会い、ハルバス王の親書を受け取ったこと、メイランド王に、その親書を渡したことなどを隠さずに話した。

　ジオルグとザバが牧場から帰ったあと、ハワードはシロがいる馬房の前で深く考えていた。

（シロをハルバスに連れて行くことで、メイランドとハルバスの平和のきっかけになるとしたら、頼みを受けるしかないのかもしれん）

　馬房の前をウロウロしながら、何度も考えを巡らせていたハワードであったが、最終的にハルバス王の頼みをきくことに、心が傾いた。

「よし、シロ、遠出になるが行ってみよう」

　ハワードは、シロのたてがみを優しく撫でた。シロは鼻を擦りつけて喜んでいる。