キャッチボール

第5話 それぞれの復調

「今月はよくやってくれたな、佐野君」

「ありがとうございます。自分でもホッとしています」

　高木の復帰後第一戦から、少し月日が経った。ペナントレースも終盤でエレファンツは優勝争いをしていた。

　ある日、佐野は最近の営業成績を課長から褒められていた。

「うん、君らしさが戻ってきたな。これからもこの調子で頑張ってくれ」

「はい」

　課長との話が済んだ佐野は自分の席に戻った。

「よかったな」

　同僚が話し掛けてきた。佐野が明るい表情をしていたので、この同僚も笑っている。

「ああ、一安心だよ。でも、これから成績が取り返せるにしても、今期は前期とどっこいどっこいだろうな」

「だが、来期につながるんじゃないか？　景気も変わってくるしな」

「そうだな、そうなるといいな」

　佐野は机に汲んであったお茶を少し飲んだ。

　高木邸。

「まあ、いらっしゃい。どうぞお上がり下さい」

　佐野と日野は前回の登板後、再び調整を命じられた高木がどうしているか気になり、様子を見に来ていた。

「ありがとうございます。お邪魔します」

　出迎えてくれた紗江に通された二人はリビングへ行った。

　リビングでは、高木が息子の遼太と遊んでいた。父親らしい笑顔で相手をしている。その様子を見て、佐野と日野は少しホッとした。

「遼太君、久しぶりだねえ」

「あっ！　佐野と日野のおじさんだ！　こんにちは！」

　おじさんと呼ばれた二人は苦笑いを浮かべた。

「こらこら遼太、お兄さんって言わないと駄目だぞ」

　高木もやや笑いながら、遼太にそう言った。

「いいんだいいんだ、俺達も二十代後半だし、すぐおじさんになっちゃうから、お兄さんもおじさんも同じようなもんだよ」

「そうだよなあ、年取ったよな、俺達も」

　年齢の話になってしみじみしていると、紗江がスポーツドリンクをグラスに注いで持ってきた。

「遼太、お父さん達のお話しの邪魔になるからお母さんの所に来なさい」

　紗江は優しい口調で遼太を呼んだ。

「分かった。後で遊んでね」

　二人にそう言って、遼太は紗江と一緒に別の部屋へ行った。

「聞きわけのいい子だよな、遼太君は」

「そうだな、いい子に育ってくれているよ」

　三人はグラスのスポーツドリンクを取り、まず喉を潤した。

「腐ったり、ふさぎ込んでたりするかなとちょっと思ってたけど、元気そうで良かったよ」

　佐野は高木の顔を見ながらそう言った。

「力が戻ってきた感触があるんだ。それで余裕が出てきたからそう見えたんだろう」

「握力もか？」

　問いかけたのは日野だった。気になっていたらしい。

「ああ、ほぼ骨折前と同じくらいに回復している」

　高木は残りのスポーツドリンクをグイッと飲んだ。そして、

「だから、明日の登板は期待しててくれ。今度は前のようにはいかない」

　と力強く言った。

「お前がそう言うということは、相当状態がいいんだな」

「こりゃ応援のし甲斐があるな」

　佐野と日野は高木の頼もしい言葉を聞いて笑みを浮かべていた。

「明日勝てばリーグ優勝だしな。まあ見に来てくれ」

　高木は闘志に燃えていた。