幸せで飯を喰う女×不幸で飯を喰う男の１LDK

第6話 婚活パーティと、海割り

「――予想外だ。クソ……」

　まさか信号にここまで引っかかるとは……。

　ホテルに到着した時刻は２０時５分。

　駐輪場を聞いて、会場に到着するまでになんと２０分。

　結局、開始５分前に受付が終了するというギリギリさになってしまった。

　ここまで予定が狂った原因は、何も信号だけじゃあない……。

「客用の駐輪場がどこか分からないなんて、受付はどうなっているんだ……」

　ホテルの受付男性に駐輪場はどこかと聞いたら、駐車場のみで自転車は……などと、妙な顔をされてしまったのだ。

　なんという対応力の低いマニュアルだ。

　自転車なんて一般的な乗り物だろうが。それでも、高級ホテルなのか？

　やっとのことで会場入りを果たせたのだが……。

「いかん……。怒りの分のエネルギー消費は、計算していなかった」

　既に疲労と栄養不足は限界に近づいている。

　早く栄養摂取をして、休息を取らなければ……。

　眠気と疲労、そして飢餓感（きがかん）に抗い、フラフラとしながら主催者の説明を聞き流す。立ちながら眠りそうになっては身体をビクンと起こす。

　その度に、周囲に立っていた人が減っているような……。

　いや、気のせいだろう。

　眠るな、俺。

　早く余計な説明を終えろ、主催スタッフ。

　まだ元を取るだけの飲食をしていないんだ。

　それに、ここで眠って財布でも盗まれたらどうする。

　眠る訳にはいかん、絶対にだ！

「――それでは、存分にお楽しみください」

　主催者の説明と挨拶が終わったらしき言葉だ。

　見れば周りの人々も食事を皿へ取ったり、アルコールを受け取りに動き出している。

「来たか、やっとか、待っていたぞ！」

　俺はカッと目を見開き、手に取った皿へと食事を盛ってゆく。

「タンパク質、脂質、炭水化物をバランス良く……。いや、まずは素早く吸収されるゼリーや液状のものからか？　よし、そうしよう。バランスと料金の元を取るのは、それから再計算だ」

　皿に盛り付けた食事をテーブルに運び、次々と口へ運ぶ。

　美味い……。

　なんという美味さだ！

　砂場に水が染み渡るように、身体に栄養素が吸収されてゆくのを感じる……。

　飢餓状態（きがじょうたい）にある患者が点滴栄養を輸液（ゆえき）されている時には、こんな心地なのだろうか？

　周囲がこちらを見ながら小声で何かを囁いているが、もはや今の俺には些事に過ぎん。

　今は兎に角、栄養吸収が最優先だ。

「よし。だいぶ回復してきたぞ。ここからは栄養バランスを考えつつ、元を取る作業だ。酒税がかかるアルコールなんか、自腹では飲む気もせんからな。この機に、たらふく頂戴するとしようか！」

　中央に置かれた長テーブルには、銀色に光り輝くトレーに色とりどりの料理が並んでいる。

　俺が目指すは――動物性タンパク質だ！

　タンパク質はやはり、重要かつ高単価になりがちだ。

　大豆製品などの植物性タンパク質に比べ、肉は兎に角、高価だ。

　日本人に足りない栄養素と言われているのに、どうにかならんものか。

　鳥肉は比較的安いが、牛肉などあり得ん価格だ。

　ビタミンＢ群が豊富な豚肉も捨てがたい。

　だが牛肉は自分で買おうなんて気持ちはサラサラ起きない価格。

　この機に摂取しておかねば……。

「多くのビュッフェでは、人気の食品は早々と姿を消す……。人の流れから人気を読み取りつつ、高タンパクな肉を確保するには……。やはり、これだな！」

　どこの会場でも、早々と姿を消して、二度と出て来ないことが多い人気料理――ローストビーフだ。

　俺は一皿へ丸々、ローストビーフを盛り付ける。

　ああ……。

　絶妙な熱加減で、やや赤身を残した牛肉。

　そして肉にかかるソースの煌めき。

　まるで栄養と旨味が織り成す、恵みの太陽だ。

　今の俺は、ハンターだ。

　高価な酒、コストパフォーマンスの高い料理を、狙い続ける！

　アルコールで正常な判断能力を失って行くのは恐ろしいが……それも、自分との闘いだ。

「――それでは、続いての参加者の方、自己紹介をお願いします。受付番号４２番の南昭平（みなみしょうへい）先生。自己紹介の為に、こちらへご登壇頂けますでしょうか？」

　あ？

　今、俺の名前が呼ばれたか？……主催スタッフが何かをしているとは思っていたが、そうか。

　今回は婚活パーティーだったな。

　ああして、受付番号順に自己紹介を促しているのか。

　登壇させられて、女に自分の売り文句を言えという催しか。

　――ハッ。

　まるで、市場のセリのようだな。

　いかに優れた商品かを語り、自分を高く買ってくれる人と色恋関係（いろこいかんけい）になれと？

　……冗談じゃない。

　本当なら、パスしたい。

　だが、主催の進行を邪魔するような真似は出来ん。

　飲食時間を削れられるのは惜しいが、進行に従いつつ、誰も近寄って来なくなるようなインパクトをかましておくか。

　席を立ち、ゆっくりと歩き寄る。

　俺の姿を認めた司会進行スタッフが、笑顔で「スタンドマイクの前へどうぞ」と促してくる。

　俺は、軽く頷きながらマイクの前に立つと、軽く咳払いをして口を開く。

「南昭平（みなみしょうへい）と申します。俺は皆さんのお邪魔をするつもりはありません。俺には、他にやるべきことがある。街コンや婚活というものに、興味はありませんから。それでは、良い夜をお続けください」

　ざわめく参加者やスタッフに軽く頭を下げ、壇上から降りる。

　まるでモーゼが海を割るかのように、俺の行く手から人が避けてゆく。

　歩きやすくて助かる。

　少し焦りながらも、気を取り直して進行を続けるスタッフの声を背に、俺は再び食事へと戻った――。

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