屋根裏に棲むもの

第23話 ミステリー研究会発足③

「みんな、ミステリー研究会、最初の事件に取り掛かろう！」と、未央は六人全員の顔を見回した。

「僕と秀ちゃんと怜ちゃんは、三十年前の失踪事件を聴きに行く。高辻くんは都筑（つづき）さんの居場所を倫太郎さんに訊いてよ」

　未央の言葉に、腕組したままのハルは思いっきり嫌な顔をした。

「都筑さんは今夜、鴨志田真海（かもしだまみ）さんと食事をする予定だったから、東京のどこかのレストランにいるはずなんだ」

「なんで、その真海って女と連絡取れないんだ？　秀一に幽霊退治頼んできた張本人なんだろ？」

　未央は隣の秀一をチラリと見た。

　二人の様子を見ながら鮎川は、何か隠し事があるなと感じた。

　だがそんなことより気になる事が、今の鮎川にはある。

「ハル」と秀一がハルに顔を向けた。「都筑さんがいる場所がわかったら、すぐオレに教えて」

　秀一の言葉を聞いた途端、ハルは勢いよく立ち上がった。「倫太郎さんに、電話かけてくるぞ！」

　奥にいるハルを通すために篤人と多聞は立ち上がったが、ソファー席の端にいる鮎川は立たなかった。

　鮎川は、じっと紙ナプキンに書かれた文字を見つめている——私たちは、ほとんど自由だ——。

「早く、どけ！」

　ハルに怒鳴られても、鮎川はじっと動かなかった。

「ハル、都筑さんが事件に関わっていることは、倫太郎さんに言わない方がいい」と鮎川が静かに言う。

「んああ？、おまえが言い出したんだろがあ！」

　ハルはテーブルを蹴飛ばしそうな勢いで怒鳴った。

「静かにしような」テーブルを抑えながら怜司が苦笑する。「ファミレス出禁とか恥ずかしいからな」

「——生徒会主催の講演会でスピーチを頼んでいた人が急遽出られなくなったってのは、どうかな？」と鮎川は顔を上げてハルを見た。「都筑さんに代役を頼みたいから、今夜中にどうしても連絡を取りたいって、倫太郎さんにお願いしてみたら？」

「なんだよ、話が複雑になってるじゃんか！　覚えらんねえぞ！」

「事件のことは、都筑さんと会ってから持ち出そう」

　鮎川の言葉に多聞はうなずいた。「だな。あのおっさん、逃げるかもしんないし」

「俺が、倫太郎さんに話すよ」と篤人が言った。「あの人、俺が生徒会役員だって、知ってるし」

「マジ！　助かった！」

　ハルは手を組んで篤人に頭を下げた。

　鮎川は立ち上がり、多聞、篤人、ハルの三人を通す。

「アユ」と通路に出ながら篤人が言った。「君は秀一たちのチームに入ってよ」

　鮎川が怪訝な顔で篤人を見ると、篤人は未央を見ていた。

「会長、二チームに別れよう。秀一、怜司、アユは怜司の叔父さんからの聞き取り。残りは都筑さんの居所探しだ」

「僕は秀ちゃんと行くよ！」と未央。

「君は当事者だろ。都筑さんに会えた時に、どんな質問をすればいいのか分かっている者が必要だ」

　篤人はそれだけ言うとハルと共に店外に向かった。

「行くぞ」と多聞が面白くなさそうな顔の未央の腕を掴んだ。「俺たちは、同じチームだ」

　多聞に腕を掴まれた未央が席を離れると、鮎川はまた腰を下ろした。

「もう少しで、叔父さんがここに着くよ」と怜司は言いながら自分のスマホを鮎川に見せる。「これ、失踪事件について書いた叔父さんのブログ。秀一が会った幸恵さんの事件は有料会員にならないと、読めないけど」

「親戚でしょ。会員になってあげないの？」と鮎川はからかうように笑って、スマホの文字を読んだ。

「……暗い事件って、苦手だ……読みたくないよ」

　よくわかる。

　見なければ存在しないのと同じこと。

　知らなければ、起きていないのと同じこと。

　十代の女の子がさらわれた後、どんな目に合うのか——想像もしたくない。

「……その家の付近で、十八人もいなくなっているんだ……」と鮎川はスマホの文字を素早く読んだ。

「あの家の人は——」秀一が口を開いた。「女の子を妊娠させて、悪魔に胎児を捧げていたんだ」

「グロっ……」と怜司が手で口を抑える。

「——そういうことか」

　鮎川はやっと思い出した。

「わかったよ、これ」と鮎川はナプキンに書かれた文字を指差す。「人体実験だ」

　怜司が青い顔で頭を抱えた。「マジか……」