屋根裏に棲むもの

第16話 魂を四つ⑤

「……扉が、なくなってる」

　未央（みお）は口をポカンと開けたまま、玄関ホールで立ち尽くした。

　重たい観音扉は、壁ごと消えていた。

　ぽっかり空いた空間の向こうでは、翳ってきた陽射しの中、すすきが揺れている。

「これも、幸恵（ゆきえ）さんの幽霊がやったの？」

　未央に見上げられて、秀一（しゅういち）は視線を反らした。

　屋根裏に棲む悪魔がやった、とは言えない。

　これ以上未央を怖がらせたくなかった。

「行こう！」

　無言の秀一をどう受け取ったのか、未央は秀一の手を引いて外に出た。

　すすき野原は、夕日で真っ赤に染まっていた。

　人間の臭いを嗅ぎつけた妖魔がまたゾロゾロ集まってくる。

　足早に門へと向う未央に手を引かれながら、秀一は睨みを効かせて妖魔を追い払った。

　やっと門が見えてきた時、急に未央が立ち止まった。

「秀ちゃん、あれ——」

　と、未央は鉄柵の近くにある一本の枯れ木を指差す。

　秀一がその木を見ていると、未央は木に向かって走り出した。

「ダメだ未央！　オレから離れないで！」

　秀一は慌てて未央を追った。

「秀ちゃん、この木、桜だよ！」

　未央は木に抱きつき、ニコニコしている。

「桜ってね、『幸（さち）が来（く）る』が名前の由来なんだって！　秀ちゃんもこの木からパワー貰おうよ！」

　未央に言われるまま、秀一も木に抱きついたが、この木がとっくに精気を失っているのが分かった。

「秀ちゃん、抱っこして。枝の匂い、かがせて！」

　秀一は未央を抱き上げた。

　小柄な未央は意外と重い。

　そういえば以前体重をきいた時、秀一より上だった。

「おかしいな、桜の匂いがしない」

「……枯れてるから」

「子供の時、お祖母（ばあ）ちゃんにかがせてもらったら、冬なのに桜の花の匂いがしたんだ。桜はずっと日本人に愛されてきたから、愛情がたっぷり詰まってるんだって。だから枯れてるように見えても、匂いがにじみ出てくるんだよ」

「——未央、下ろすよ」

「別の枝も、かいでみる！」

「もう、行こうよ！」

　秀一が未央を下ろそうとした時だった。

「君たち、どうやって中に入ったんだ？」

　突然背後から男の声がした。

　秀一が振り返ると、鉄柵の向こうに立つ痩せた男と目が合った。

「高森さんですか？」

　地面に下りながら未央が訊く。

「——そうだが、君たちは？」

「こっちは霊媒師の秀ちゃんで、僕は友人の乾未央です」

　高森は驚いた顔で、秀一を見つめた。

「……君が、霊媒師なのか——」

「高森さん、三十年前に殺された石塚幸恵さんのこと、何かご存知ないですか？　殺人犯を探し出さないと、幸恵さんは成仏できないんです」

　未央の言葉に、高森の顔は青ざめた。

　秀一には、すぐに分かった。

　幸恵から呪われている男の一人が、高森だということが——。

　この男から事件の顛末を聞き出せば、他の三人の身元も判明するだろう。

　だが問題は、事故死か病死かに見せかけて、四人の命を奪わなければならないことだ。

　それを考えると、秀一の心は重く沈んだ。