スーパーGTに女性ドライバー登場

第15話 スーパーGT 最終戦鈴鹿

　１０月、朱里はH社のホームコース鈴鹿にやってきた。チャンピオン争いをしているH社の２台は、相当の走り込みをしているようである。

　予選Q１はまたもや朱里に任された。最終戦はサクセスウエイトがないので、マシンの性能とドライバーの技量で決まる。前回は元チャンピオンの野沢についていったが、今回は他のマシンとの接触をさけて、少し遅めにコースインした。

　３周目アタック。S字をうまく抜けて、デグナーでは左側をゼブラゾーンに乗せて抜ける。ヘアピンではアウトインアウトの立ち上がり重視のラインを取る。スプーンコーナーでは横Gを感じる。バックストレートではアクセル全開。１３０Rはノーブレーキだ。シケインは早めにブレーキをかけ立ち上がり重視で抜ける。そして下りながらメインストレートへ。

　結果はレコードタイムの１分４４秒１１２にせまる１分４４秒８５６を出すことができた。無線で、館山が

「OKだ。もどってこい」

　と言ってきたので、朱里はバックミラーで後続車を確かめながら走っていた。マリアとリリアがバックストレートで抜いていった。４周目もアタックしているようだった。

　Ｑ１は３位で通過できた。朱里より速かったのはＨ社１０番野沢とＨ社７番高橋である。２台とも鈴鹿が地元だ。走り込みはされている。マリアとリリアもＱ２進出を果たしていた。

　Ｑ２は山木の出番である。山木は後半の一発勝負にかけた。他のマシンのタイムをねらってチェッカーフラッグが振られた後にタイムを出すタイミングででた。

　４周目、残り１０秒というところでラインを越えた。山木の次のマシンからはチェッカーを受ける。山木は勇気をだしてアクセルを踏む。前へ前へとマシンを進める。デグナーを過ぎたところで、館山から無線が入る。

「飯田が４３秒台！」

　レコードタイムだ。（やはりねらってきたな）と山木は思っていた。自分もレコードタイムねらいの走りをしているのだ。ポイントはシケインだ。いかにして速く抜けるかがカギだ。山木はいつものラインよりもストレートに近いラインをとる。片輪をゼブラゾーンに乗せて走るので、ステアリングががたつく。ここでアクセルを緩めるとスピンにつながる。ぎりぎりのテクニックだ。立ち上がりではアクセルを思いっきり踏む。そしてチェッカー。結果は１分４３秒８９９。目標の４３秒台に乗せた。

　無線で館山が

「やったぜー！　レコードタイムだ」

　と怒鳴っている。一瞬、無線を切りたくなるぐらいの怒鳴り声だった。マシンを流しながら山木はジワーっと喜びがわいてきた。ピットに入るともみくちゃにされた。一番いやらしいのは朱里で、後ろからのコチョコチョ攻撃が山木だけでなく、皆の笑いをさそっていた。

　決勝日。天候は晴れ。スタートドライバーは朱里で、２番手に庄野、ラストは山木となった。山木は自分のドライヴィングで年間チャンピオンを決めたいと願ったからである。もちろんスタートを朱里に任せても大丈夫と思っているからである。ただ、館山はポールからのスタートを朱里に任せるのは不安に感じていた。そこで、朱里に

「トップを守らなくてもいいぞ」

　と声をかけた。すると、朱里の闘争心に火がついた。トップを走るプレッシャーに耐えてみせると心に決めた。チームの作戦は全７８周のうち、２８周を朱里、２０周を庄野、残り３０周を山木が走るというものだ。庄野はソフトタイヤをはくが、朱里と山木はミディアムをはく。

　レーススタート。朱里はトップでＳ字に入る。ラインどりは完璧だ。後ろのH社飯田でさえ抜けない。と言ってもレースは長い。飯田は朱里の走りを見ているようだった。

　１０周目、GT３００のマシンが見えてきた。コーナーでは抜かずにストレートで抜くようにした。

　１５周目、ヘアピンでGT３００のマシンにひっかかりスピードが落ちた。立ち上がりで加速しようとした時に飯田が横に並び、ラインを変えることができず、そのまま飯田に先行を許した。

　２９周目、朱里は２位でピットイン。トップの飯田はまだ走っている。庄野は７位でコースインした。しかし、上位６台はピットインしていないので暫定１位だ。庄野の走りは堅実だ。GT３００のマシンを無理なく抜いていく。

　朱里は山木に詫びを言った。

「山木さん、トップを守れなくてすみません」

「いいんだよ朱里、よくやった。経験の差だよ。朱里も数を重ねれば抜くタイミングがわかってくるよ」

　その言葉で救われる気がした。

　３９周目、H社飯田がピットイン。規定周回数の限界まで走っての交代だ。残り４０周を２人で走る。もちろんソフトタイヤを選択だ。リリアがピットアウトした時は、庄野の後ろだったが、ニュータイヤがあったまった４０周目にはリリアがトップに出た。庄野ではリリアに太刀打ちできなかった。そこにマリアも庄野にせまってきた。庄野はなんとかマリアをおさえる走りをしているが、差はほとんどなくなっていた。

　４９周目、山木に交代。５位でコースにもどった。トップはリリア、２位のマリアがいるが、この２人はピットインを残している。３位にはH社１０番野沢がいる。４位は同じくH社の高橋である。予選Q１で朱里の前を走った２人が今度は山木の前にいる。このままならチャンピオンになれると監督の館山は思っていた。

　５９周目、リリアとマリアがピットイン。これで全車がピットインを果たす。２台のマシンが山木の前でピットアウトしてきた。だが、タイヤはあったまっていない。山木はS字で抜けると思い、まずN社３番のインに入る。ドライバーは近澤である。すんなりと抜くことができた。次はH社５番姫島である。デグナーカーブの立ち上がりで抜こうとしたが、姫島が譲らない。H社の１・２・３をねらっているかだろう。

このままでは年間チャンピオンにはなれない。H社１０番が９０Pとなり、山木は８９Pで１P及ばないからである。何とか３位に入らないといけない。

　コーナーのたびに姫島のうしろにつく。だがストレートで引き離される。H社のセッティングが鈴鹿に合っているというか、知り尽くしている感じだ。

　７５周目、GT３００のトップ争いが姫島と山木の前に見えてきた。山木はその２台を使って、姫島を抜くチャンスをうかがうことにした。

　７６周目、デグナーカーブを過ぎたところで、GT３００が並ぶ。姫島はその後ろでやきもきしている。そして、ヘアピンでの立ち上がり、アウトインアウトのラインをとった３台の後ろから山木がアウトインインのラインで立ち上がる。姫島の横に並ぶ。姫島は前にGT３００のマシンがいるので、加速ができない。山木は３位に上がることができた。監督の館山はガッツポーズをしている。朱里と庄野も目をつぶり、祈っている。庄野と朱里は全戦出場しているわけではないので、チャンピオンにはなれないのだが、山木は全戦出場でチャンピオンになる可能性があるし、チームもコンストラクターズチャンピオンになれるのだ。

　７８周目、ファイナルラップ。山木は２位H社７番の高橋にせまっている。３位では満足していないのだ。監督の館山は（無理するなよ）と思っているが、無線では話さない。山木の集中を乱したくなかったからだ。

　シケインにほぼ同時に飛び込む。そして立ち上がり勝負。高橋がイン、山木がアウトだ。レースアナウンサーが

「どっちが２位だー！」

　と叫んでいる。ボードには

「１０・７・１」

　とでた。山木はおしくも３位に終わった。だが、年間チャンピオン決定だ。優勝した野沢の方が悔しがっていた。

　朱里は表彰台にあがった後、すぐに中部国際空港に向かい、ヨーロッパに飛び立った。２週間後にWECの最終戦があるからである。今年最後のレースだが、まだ出れるとは決まっていない。予定ではユリアが乗ることになっている。それでも、朱里は来年を見据えている。今の自分には満足していないのだ。