ワイルドハントの黒妖犬

おとぎ話のワイルドハント

　教会から帰り、寝る時間になっても、エリーザベトの気持ちは憂鬱なままだった。

　アプフェルの胴に腕と脚を絡み付かせ、フカフカの毛皮に顔を埋めて、エリーザベトはベッドに横たわっていた。そんなアプフェルを労って撫でながら、マルガレーテがエリーザベトを励ます。

「明日はきっとうまくいくわ。お友だちがきっとできる」

　祖母からの励ましの言葉に、エリーザベトは不甲斐なさと明日も繰り返される重荷にますます胸を沈み込ませた。しかし今日はそれだけではなかった。

「それに帰ってからはお祝いよ。アプフェルが家に来て一周年のお祝い」

　マルガレーテに名前を呼ばれて、アプフェルが上目遣いに彼女を見る。そんなアプフェルに呼応するように、エリーザベトも目を覗かせる。孫娘と飼い犬の様子が微笑ましく、マルガレーテは乾いた皺の刻まれた目元を綻ばせた。

「嵐の晩に忍び込んで、暖炉の前で震えてた。赤い眼をした不思議な子犬。一年前のこと、覚えてる？」

「うん。アプフェル、びしょ濡れで暖炉の前にいた」

「家中の窓と扉を閉め切っていたのにね」

　2人の脳裏に共通の光景が浮かんだ。しょぼくれた顔でくしゃみをする侵入者が、雨上がりの朝霧すら吹き飛ばすほどの騒ぎを家に招いたときの光景が。

　この侵入者は赤い眼が林檎のようだとの理由から、4歳の女の子に頬擦りされながら林檎と名付けられたのだ。

「この話をすると英国の人はこう言うの。アプフェルはワイルドハントの黒犬だって」

「ワイルドハントってなあに？おばあさま」

「疫病に、戦争。あらゆる災いを呼ぶ、黒い軍団。地獄から来た狩人。それがワイルドハントよ」

「難しいわ」

「黒い空飛ぶ馬に乗った黒いおじさんたちが、虫歯をプレゼントしにくるのよ」

　クスクス笑う祖母を見て、エリーザベトは最初から難しい言葉を使わなければいいのにと釈然としない気持ちに襲われた。

「ワイルドハントが虫歯の代わりにアプフェルをプレゼントしてくれたって言われたの？」

「そうよ。ドイツではワイルドハントが黒い犬をくれるなんて聞いたことないから、きっと英国だけの話ね」

　マルガレーテは自身が小さな頃から寝物語で聞いていた話に、国によって違いがあった驚きと共に口にする。

「英国では嵐の晩に黒犬を暖炉の前に置いていくんですって。黒犬を大事にすれば黄金を、粗末にしたら不幸を与えるそうだよ」

「どうしてそんなことを？」

　犬を置いていく。アプフェルをよその家に置いていくなんて考えたこともなかったエリーザベトは、思わず祖母に尋ねた。物知りな彼女ならなんでも知っていると思ったからだ。

「わからない。だから考えてごらん」

　しかしマルガレーテは楽しそうに難問を投げた。エリーザベトはこういうときの祖母は、答えがあるのをはぐらかしているときだとわかっていた。たっぷり考えるまで答えを明かしてくれないこともわかっていたので、エリーザベトは困りきった顔でたっぷり考えた。

　しかしなにを考えても、アプフェルをよその家にあげるのに納得のいく答えなど出てこない。チラリと祖母を見て白旗をあげると、祖母はアプフェルを愛おしそうに撫でながら口を開いた。

「おばあさまはこう思う。ワイルドハントは犬をあげたんじゃない」

　まさかの答えにエリーザベトが目と口を開ける。

「ワイルドハントは犬をずっとずっと探してたの。迷子になった犬を諦めずにずっとね。だから大事にしていたら黄金をくれるのではないかしら」

　犬はプレゼントではなく迷子だった。マルガレーテの答えはエリーザベトの心にストンと落ちた。

「それならいい人だわ」

　エリーザベトは一気にワイルドハントが好きになった。しかし祖母はどうかしら、と少し孫娘の考えに疑問を口にする。

「身内しか大事にしない連中は怖いわよ。もしワイルドハントの犬だったらどうする？」

「そんなの決まってる」

　エリーザベトがアプフェルにキスをする。

「アプフェルに出会わせてくれたお礼をしてから、黄金よりこの子をくださいってお願いをする」

　雨に打たれながら黒い空翔ける馬に乗った男が、天高く掲げたハンマーを振り下ろす。すると不思議なことに空から雷が落ちる。男の風貌は真っ黒の髪に真っ黒の髭、毛むくじゃらの真っ黒の服に真っ黒の兜と、とにかく黒かった。男と馬は雷を頼りに進んでいるようだった。

　男がもう一度ハンマーを頭上に掲げて振り下ろした。