西行旅行を打ち破る唐僧

第15話 人間の心は険悪です

昼食を食べ終わった後、江流は紫檀仏珠を首にかけ、軽快なステップで後山に向かった。それは高陽と会うのを急いでいるのか、それとも怪物を倒して経験値を稼ぎ、自分の力を上げようと考えているのか、明確ではない。

紫檀仏珠の主な機能は、強化BUFFスキルの効果を上げることだが、残念ながら、江流が現在習得している三つのスキル、閉口禅、羅漢拳、金剛呪は、すべて強化BUFFスキルではない。

したがって、江流にとって、紫檀仏珠の機能は、それが持つ技能効果が主なものであろう。

静かな山林、空気は澄んでおり、中を歩くと心地よさを感じる。

道端には名も知らぬ野花が咲き誇り、木の枝には鳥が楽しげに鳴き交わし、時折、小リスや小猿が木々の間を跳ねていくのが見える。まるで原始的で自然の風景だ。

あっよー、あっよー……

しかし、江流が軽やかに前に進んでいると、突如として低いうめき声が響き始め、江流の注意を引いた。

音の方へ行ってみると、30代くらいの女性が地上に横たわっていた。彼女の背には薬篭があり、中には何本かの名も知らない薬草が見えた。彼女の足には血がにじんでおり、どうやら負傷していたようだ。

「姉さん、大丈夫ですか？」この山林で誰かが怪我をしているのを見つけた江流は、もちろん見過ごすことはできず、急いで近づいて行った。

「小坊さん、私は山下の金山村から来ました。私の夫が病気になってしまったので、彼のために草薬を集めに来たのですが、あなた、私を山から下ろしてくれませんか？」この女性の顔には願いが込められていた。

女性の言葉に、江流は少し考え込んだ。

高陽はまだ自分を旧地点で待っているのだろうか？でも、この女性をここに放置するのか？それはできない。

少し迷った後、江流は頷き、女性を支えるために身をかがめた。

パッ！

しかし、彼の支え始めたとたん、女性の目に一瞬の凶暴さが光り、その後彼女の手が上がり、手刀で江流の首に重い一撃を浴びせ、彼を気絶させた。

「やっぱりただの若者だわ……」彼女にだまされて気絶した江流を見て、女性の顔には、陰謀が成功したという笑みが浮かんでいた。

その同時に、山林の中に、刀を持った二人の男が現れた。顔中に筋肉の浮き出た男たちの目には凶暴な輝きが見え、一目見ただけで良い人間ではないことがわかる。

「相手はもう手中にありますね、さあ行きましょう」気絶した江流を見て、二人の盗匪は口角を上げて笑った。

たかが一人の小坊さんで、簡単に手に入れられますよね。三十両の銀貨、ほとんどただで手に入れたようなものです。

「彼らは一体何者なのだろう？見た感じ山賊のようだが、なぜ私を襲ったのだろう？」そのうちの一人の男が肩に自分を運んでいるのを見て、江流の目はこっそりと一瞬開き、心の中で呟いた。

そう、江流は実は気絶していない。

この女性の攻撃のタイミングは良かったし、江流も対応が遅れたが、ゲームシステムのおかげで、女性が攻撃を始める瞬間、江流の視界が変わり、女性の頭上にヘルスバーが現れた。これは明らかに戦闘状態になった証だ。

ほとんど反射的に、江流は自分自身に金剛呪の防御を施した。

80％のダメージを免れることができるので、この女性が首に手刀を打っても何の影響もない。しかし江流は策を弄した形で、気絶したふりをした。

盗賊が襲う理由は大抵は財産を狙っているからだが、自分はただの寺院の小僧であり、財産を持っているはずもない。

しかし自分を気絶させたにも関わらず、この何人かの盗賊たちが彼の身体を調べなかったのは、財産を狙ったわけではないということを示している。

財産目当てではなく、さらに恨みからでもない。それならば、最も可能性が高いのは、誰かに依頼されてのことだろう。彼らは自分を気絶させているだけで、自分を殺そうとはしていないから、これが正解であると確信する。

誰が山賊に頼んで自分に手を下そうとするのだろうか？

すぐさま、江流の頭の中に一人の人物が思い浮かぶ：張員外！

江流が何かと賢いからというわけではなく、彼自身が金山寺でほぼ閉鎖的な生活を送っており、自分に動機を持つのは張員外だけだからだ。

"やっぱり、裏切りがなければ商売にならない....."、この事態を考えると、九割は張員外が陰から手を回していると江流の心は怒りで燃えている。

最初は自分の技術を二十両の銀貨で騙しもらおうとして、今では山賊を雇って自分を襲わせようとするだろうか？

静かに一人の山賊の背中に寄りかかり、江流は動かず、実際、彼は金剛呪のスキルの冷却を待っている。

手足を束縛して命を待つなどありえない。本当に山賊のアジトに連れて行かれてしまうと、自分は逃げられない。だから、途中で手を出すしかない。

金剛呪のスキルは命を救うスキルで、戦闘では欠かせない。だから、江流は静かに金剛呪のスキルの冷却時間を待っていた。

50秒の冷却時間は短くない。

気絶していた江流に対して、この二人の男と一人の女の三人の山賊は明らかに防備がなく、一人の山賊の背に寄りかかっている江流の両手からは、ほんの僅かな金色の光が流れている。

一カ所しかない、命がかかった咆哮の中で、江流は絶対に大切にしていたスキルポイントも、羅漢拳のスキルに注ぎ込むことで、羅漢拳を高級なものに引き上げた。

羅漢拳（高級）：攻撃力を25％増加させ、効果時間は180秒。

すべてが準備できたら、江流は思い切り行動を開始した。

金色の輪廻を放つ手のひらで、自分を担いでいた山賊の喉を握り、自身の生死に関わる事態なので、少しも手元を緩めることはない、手首をひねる。

ガチ、と音がした。

レベル5のキャラクターに加えて、羅漢拳の増幅効果を受けて、江流のこの一撃は、たとえ木棒であれ、ねじ切ることができると信じている。この山賊の喉、無事ではなく、即座にねじ切られた。

江流の目に映った山賊の頭上のヘルスバーが一瞬で下がり、また、ヘルスバーは続けて下がっている。

ゲームシステムのインターフェースとはいえ、これが現実の世界。喉がねじ切られれば、死は確実だ。

首をねじり切られた山賊は、口からむごむごと二回叫びたいと思ったが、声を出すことはできず、地面に倒れ、もがき堪えていた。

"なかなかやる！"、突如現れた事件に、近くの一人の男と一人の女の二人の山賊は驚恐した。

彼らの目には、少年の小坊主は、無害な小猫のような存在に過ぎず、手間なく捕えられて当然の存在であるはずだ。事実、先程も簡単に気を失ったものだから、彼らの心はその予想が裏切られました。

しかし、誰が想像できたでしょうか？この本来はすでに気を失ったはずのものが、突然暴発して攻撃をしかけ、強硬に手を出して、誰もが驚く。

これは一体どんな子猫なのだろう？これは完全に自分を子猫に変装した猛虎だろう？

チャリンという音とともに、近くの男性の山賊が自分の刀を抜き、そのまま江流に向かって振り下ろした。刀の光は速く、人が逃げ出す余裕はなかった。

生死をかけて、この山賊は所謂の任務など無視している。

この直下に振り下ろす大刀に立ち向かうため、江流は金剛呪の状態を維持しつつ、手を上げて防御した。

"死にたいのか！"、江流が自分の攻撃に手で抵抗しようとするのを見て、この山賊の心は冷酷になった。

この一振りを下すと、彼の腕は切断されるでしょう？

ぷしっと音がした、血が飛び散った。

しかしこの刀が江流の腕に当たったところ、皮膚の傷だけで、深刻なものではなかった。

山賊は刀を握り、自分の刀が肉の体を防いだのを見て、自分の一刀が厚い牛革に切り落とされたのを感じて、驚愕の表情を見せた："これは？金鐘罩鉄布衫！？"