西行旅行を打ち破る唐僧

第8話 妖族

江流は、青い石の上に座っており、灰色の古びた僧衣を身にまとい、手には木棒で焼き鳥が刺さっていて、横には美しい少女が座っていた。

肉食や色道もあり、僧侶たちに見られたら、酒飲みのお坊さんとして扱われ、門外不出になってしまうだろう。

火の舌はもつれており、火炎による焼け焦げのせいで、山の鶏に塗られた調味料が徐々に鶏肉の中に染み入り、そして肉の風味と混ざり合って空気中に奇妙な香りが漂っていた。

隣の少女コウヨウは、鼻をちょっと突っ込んで、そっと唾を飲んだ。

「へへへ、美味しい肉だなあ...」と、その瞬間に、突然、やや陰気でしわがれた声が響く。

江流が声の出元を見ると、休栄の若いオオカミが暑い草むらから出てくる。

その灰色のオオカミは筋骨隆々で力強い姿だが、体には傷が多く、左目には爪の傷跡があり、明らかに片目が盲目になっている。これは、一眼の狼妖だ。

「さっき、話していたのはこの狼だったのか？」と、オオカミが出てくるのを見て江流は驚いた。

妖がいることは知っているし、この世界が幻想的なものであることも知っている。ただ、授香の儀式や妖魔については話を聞いたことがなく、目の当たりにしたことがない。数日前に金山寺を襲撃した雪兎も、大きく育った程度ではあるが。

しかし、目の前のこの一つ目のオオカミが、人間の言葉で話すことができるのか？

江流は驚いて、一つ目のオオカミが現れたことで吓えてしまうが、二つ目のオオカミが人間の言葉を話すことも驚かれた。

「ふん、ただの妖怪があからさまに姿を現すとは、魔を除く道を恐れていないのか？」と、江流が怖がっているのと対照的に、横の少女コウヨウには動揺する気配はなく、口で小切jejer」に述べられた。

「へへへ、この鳥肉は香りがいいけど、やっぱり人肉が一番美味しいね。君たち二人を食べたら、怪我がすぐに治り、修為もさらに上がるだろう...」

灰オオカミの視線は炎の山で焼かれている山の鳥を一度見た後、最後には貪欲な視線で江流とコウヨウの二人の姿に落ち着いた。

「まさか、人肉を食べる気か？その罪は許されない！」　灰色の狼の言葉に怒ったコウヨウが立ち上がり、玉手を持ち上げると二つの冷たい煌めきが現れ、灰狼に向かって撃った。二本の飛びナイフである。

しかし、灰狼は身軽に跳ね上がり、非常に素早く、二本の飛びナイフをたやすく避け、同時にコウヨウの方に向かって跳んでいく、猛虎の勢いだ。

コウヨウの反応は速く、腰に巻いた皮鞭を抜いて振り回し、どっと音がして、逞しい龍のように灰色の狼に向かって容赦無く打ちかました。

少女とオオカミの間の攻防戦は、戦況が非常に激しい。

江流は手助けできそうにないが、灰狼の力やコウヨウの力はどちらも前の雪兎やゲンコウ先輩よりも強そうだと感じていた。

「どうやって参入するのか？」と、パーティ状態の下で、江流は前述の画面がすっかり変わってしまい、灰狼と高阳の戦いを見ながら心の中で焦っていた。

表面上は、灰狼と高阳の戦いは互角に見え、爪を打ち、鞭を振るが、江流には灰狼が苦しい様子に見え、血のバーが極端にゆっくりと下がっているのがわかった。

その一方で、高阳は戦闘しているうちに血のバーが1/3ほど下がってしまった。

彼の心は急いでいて、江流は手助けをしようとした。

妖怪は恐ろしいが、女性が頑張って、大男が後ろで隠れている姿があるはずがない。

ただし、助けを求められたが、江流には手伝いが全くできない。

この熾烈な戦闘は、たった1のレベルであり、普通の人と変わらないものであって、本当に後ろに進むと思ったら、高阳の足手まといになるだけだろう。

表面上、このオオカミはもともと傷を持っているので、高阳と戦局が互角である。

それどころか、時間がたつにつれて、敗北の兆しが見え始めた。

しかし、江流の目は見て取ることができた。このオオカミはもともと8割ほどのヘルスバーがあったが、今もなお6割以上ある。戦いの中で減っていくヘルスバーはそれほど顕著ではない。

一方、コウヨウはすでにちょっとみじめな状態になっていて、体のいたるところで狼爪に引っかかり、血しぶきがあげられている。特に彼女の頭にある江流だけが見ることができるヘルスバーは、あと半分程度しか残っていない……。

このような状況に江流は少し驚いている。表面的には、コウヨウは勝利が目の前に迫っているように見えるが、ヘルスバー上では、むしろコウヨウは完全に抑え込まれている。これはどういう状況だろうか？

驚きのあまり、江流の頭の中には突然、中学校で学んだある1編の文章が蘇る。

「狼」は蒲松龄が書いた作品で、中学の国語教科書に収録されている。この作品は、肉屋が肉を売り終えて家に帰る途中、2匹のオオカミに遭遇し、骨董品をめぐる戦いの物語を描いている。

この作品で、オオカミの狡猾さが端的に現れる。

『コウヨウ、注意しろ。このオオカミは弱みから強みへと変化している！』江流の脳裏に閃光が走り、何かに気付いたのか、コウヨウに大声で叫んだ。

傷だらけのコウヨウ、手には皮鞭が握られており、まるで血まみれでがんばる女将軍のようだ。江流の大声に、表情が微妙に変化する。

その横にいるグレーのオオカミは、目にも閃光が走り、元々下がっていた意気が突如高揚し、立ち上がってさえいる。

オオカミの爪を振り上げ、コウヨウに向けて一瞬で穿ち切った。

『立って歩けるのか？お前は妖族か？』起き上がっている灰色の狼を見て、コウヨウは驚きの叫びを上げた。

引き裂く音に続き、鮮血が飛び散り、少女の肩にオオカミの爪が痛烈に何本かの傷をつけた。グレーのオオカミによってふっとばされた彼女は、江流のそばに落ちた。

血に染まった狼の爪は、依然として立ち上がっており、まるで人間のように、コウヨウと江流に一歩ずつ接近していく。

歩く間に、舌を出して爪の血を舐める。その目には贪慾の色がまた3分強まる。

『案の定、この狼は狡猾だ。先ほどは弱見を示していただけだった！』この光景を見て、江流の予想が確認され、心が沈んでいく。

「妖怪、これが本当の妖怪か？人間のように立ち上がって歩くだけでなく、話すこともできる」と、狼妖を見て、江流は本当の妖怪を目の当たりにすることになったようだ。

フッと音がして、一つの黒い影が突然狼妖に向かって投げられた。

爪を伸ばし、狼妖は正確にこの黒い影を捕まえた。どうやら、先ほど江流が料理していた焼き鳥だ。

狼妖の目に軽蔑の色が見られたものの、焼き鳥を捨てようとしたが、鼻が微かに動いた。狼妖はすぐに舌を出して舐めた。

味見をした後、狼妖の目が輝く。「うーん、この小坊主が作った焼き鳥は美味いんだ。あの少女は食っちゃえ！この小坊主に、いつか必ず取り返してやる。それまでは毎日焼き鳥を作ってもらおう。飽きたら、彼を食べる……」と述べた。

焼き鳥は狼妖を遅らせるために投げられたもので、江流はコウヨウを支え、遠くへ逃げる。

江流を頼りにしているコウヨウ、血を失って顔が蒼白い。弱々しい声で、「江流、これじゃダメだ。この狼妖は速いんだ。逃げられない。」と首をふった。

江流は高陽を支えながら、「もちろん逃げられないとわかってる。でも、死を待つだけじゃダメだろう？」と怒鳴る。

江流と高陽が逃げ去ろうとする姿を見て、狼妖は焦って追いかけずに、ちょっと焼き鳥を食べたら、地面に這いつくばる。両手足をつかって、雷のように急接近してくる。

速度は、コウヨウや江流よりずっと速い……。