珍獣インストール

第30話 四鹿苦

　十奇人・クログロスに、２階捜索班の班長に指名された辻（つじ）は、２階の廊下を、剣を構えながら前進していた。

　周りの味方は、銃を構えゆっくりと周囲を警戒しながら進む。

「辻さんは、銃は使わないんですね。」

　味方の一人が、辻に対してそのような質問する。

「銃弾なんて、剣で叩き切ってしまえばそれまでなわけじゃん。」

　黒髪短髪の地味な男は、淡々（たんたん）とド派手なことを言う。

　実際この世界には、そのような芸当ができる人間は、珍しいわけではない。

　火薬を使えば必ずしも強いとは限らない。

「まあ使い手次第ではあるけどな……。強くなるのに、武器の種類は関係ないってことよ。」

　辻は、十奇人たちの顔を思い浮かべる。

　実力者である彼らは、どの武器を使った方が強くなれるといったアドバイスはしない。それぞれに良さがあり、それぞれにその武器に合った強くなる方法があるからだ。

　ゆっくりと、ゆっくりとトラップにも注意しながら彼らは進む。

　歩いていると、その廊下の先にある大きな扉が開き出した。

　カキイーン

　開いた扉の前には、一匹のシ（・）カ（・）が立っていた。

　しかし、角が四本あり、その角を辻たちに向けて威嚇（いかく）している。

　明らかに、一般的な「シカ」とは異なるその生命体は、そのサイズも野生の熊ほどあり、スケールからして異質だ。

　四本ある角も何度も枝分かれしており、とても長い。

　そしてそんな奇怪な生物が、清潔に保たれている大統領邸宅にいるのも、また異様である。

「キイーーーーーーーーーーーーーーーーーン！！」

　その生命体から出される、高く大きな音が彼らの鼓膜（こまく）を揺らす。

　メンバー全員が一斉に耳を抑える。

　辻は、はっとしてこの場にいる全員に命令する。

「あ、やべ。全員退避ー。突進してくるぞー。」

　気の抜けた声ではあるが、全員がその危険性を察知し、一直線となっている廊下から離脱すべく、全速力で後ろに戻る。

「キイーーーーーーーーーーーーーーーーーン！！」

　再び怪物が鳴き出す。

　その声と共に、重く、しかし素早い足音が迫ってきた。

　ドタッ、ドタッ、ドタッ、ドタッ

　メンバーが退避する中、辻は一人、突進してくる獣を迎え撃つ。

　手にした剣を構え、腰を落とす。

「辻さん！　逃げなきゃ！」

　女性戦闘員が彼を気に掛けるが、振り返らずに待ち構える。

　ドタッ、ドタッ、ドタッ、ドタッ

　徐々に近づいてくる。

　辻は持っている剣の刃で、獣の四本の角の内、下に位置する二本に狙いを定め食い止めようとする。

　ガキーーーーーーーーーーン！！

　大きな金属音とともに、角と刃がぶつかり合う。

　獣のパワーは凄まじく、人間一人では到底太刀打ちできないが、辻の狙いは、味方の退避のための時間稼（かせ）ぎである。

　全員の退避が完了したため、目的は達成していた。

　ズズズズズズズズズズズズズズーーーー

　辻の体は、力で押し込まれ、床を滑（すべ）るように後退している。

「珍獣、四鹿苦（しかく）か。厄介（やっかい）な……。」

　彼はその怪物の種を判別する。そして、「はああ～」と面倒くさそうにため息をついた。

　珍獣・四鹿苦は、主に理の国の森林に生息しており、体長は普通のシカの２、３倍はある。

　ハイテクノロジーな理の国にも自然はある。

　しかし、国の経済発展や住居地開拓（かいたく）のために森林伐採が進んでおり、生物が生きていく環境は悪化している。

　四鹿苦は、珍獣の中でも数は多い方で、比較的見かけやすい種ではあるが、多くの専門家が絶滅するであろう珍獣を挙げる場合、初めに話題が挙がるのはこの四鹿苦である。

「ちくしょー、やべえな。」

　緊迫感（きんぱくかん）をまるで感じさせない辻の声ではあるが、事実、彼は今この目の前の獣に殺されかけているのである。

　ズズズズズズズズズズズズズズーーーーー

　押される。絶えず押され続ける。

　そして……、

　ズドーン！！

　１階の大広間に降りるための階段手前で、角を振り上げられ、宙に投げ飛ばされる。

　ドスンッッ！！

「ヌオッ」

　階段を飛び越して、２階から１階大広間の床にたたきつけられる。

「辻さーーーーーーーーーーーーん！！」

　階段横の壁に隠れていた２階捜索班の面々が、えげつない音を立てて仰向けに倒れた班長の身を案じ、大きく声をかける。

「大丈夫……。無事だ。」

　メンバーに無事を伝えると、またも「はああ～」とため息をつき、むくりと起き上がる。

「想像以上に難儀（なんぎ）な仕事だな……。めんどくさいったらありゃしない。」

　立ち上がると、全員に攻撃の命令を下す。

「左右から銃を撃ち込め。四本の角は、人間を容易（たやす）く串刺（くしざ）しにできるから危険だが、そんだけだ。皮膚（ひふ）も固くはない。」

（何が「そんだけだ」だよ！）

　メンバーの全員が、心の中でツッコミを入れるが、辻の指示通りに全員が一斉に射撃を開始する。

　撃たれた四鹿苦は、角を前に向け後ずさりしていく。

「キイーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！！」

　一直線の廊下の中央辺りまで下がり、四鹿苦は再度、突進の構えを取る。

　バン、バババン、ババババン

　キン、キン、カキーーン

　頭に向かって撃つが、全て角で防がれてしまった。

　この生物は、一本道で敵が前方にしかいない場合、隙（すき）は無いと言える。

　バン、バン、バン、バン

　パアン、パアン、パアン、パアン

　離れたところからも銃撃音が聞こえてくる。

「参ったなー、時間かかりそうだ。急がなくちゃならねーのに。」

　１階からの階段を上ってきた辻は、持久戦に持ち込むことになりそうな現状を嘆（なげ）いた。