退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

霜月 紗雪

第26話

　《霜月（しもつき） 紗雪（さゆき）》

　光のない薄暗い空、活力を失った樹木。

　生命を感じない広い海、硬い地面。

　返り血の浴びてない綺麗な巫女服。そう、いつもと同じね。

「私の中から出てきなさい――使い魔（下僕）よ」

　心から、何かを抜き取られたかのような気持ち。でも嫌いじゃないわ、これが私の武器（道具）なのだから。

　白い言霊のようなものが身体から出てくると、目の前で実体化した。模様のない白い体に、和弓ほどの背丈をした大きな牛。脳内に響く使い魔（下僕）の声。

《これから仕事ですか？》

「ええ、念を狩りにいくわ」

《かしこまりました》

　私はいつものように、言葉を発した。

「カグラ（憑依）」

　目の前にいる牛は白く輝き、私の髪と巫女服をなびかせる。ぬるい風、希望すら感じないこの光。やがてそれは変異し、体の一部となる。頭に白いリボン、白い胸あて。右手に白色の弽（かけ）、左手には白い和弓。

　牛の体に刻まれていく緑色のライン、その絆を示すゼブラ柄のような模様。絆なんて……ただの縛りでしかないのに。

　体の大きさはさっきと同じ、でも違うのは私の思考で自由自在に動く、射手の下僕（使い魔）になったこと。

「退魔（たいま）の射手（いて）―――いや、神の人形（道具）ね」

　真実は残酷、運命なんてものはない。あらがえない役目、ただの使命。唯一の希望としたら、そう、自分の弓術（ウデ）だけだから。

　これから念を狩りに行こうとおもったら、遠くから私を呼ぶ声が聞こえた。振り向くと、周が桟橋を通ってこっちに歩いてきていた。

「あら、どうしたのかしら。射手守さん」

「紗雪殿。海のほうに多くの念が動いていると、サンジョ様から聞いたけど、もしかして一人で行くのか？」

「えぇ。たまったストレスを発散したいの」

「……弥生殿の事だね。昔の事を思いだすのかい？」

「そうかもね。そんなことより、周も来るわけ？」

「嫁なら心配いらない。静香は強いし、ついでに僕も仕事をしたいから」

「……そう。じゃあ力を借りるわ」

　周は紫色の袴姿で、射手守の鎧を着ている。白い刀を腰にひっさげて。まるで軽装のサムライね。

　転生したものに与えられる力。神に反逆する存在を守る、射手守の力。たぶん、静香さんが気を利かせてくれたのね。

　下僕（使い魔）は伏せると、私は背中をまたぐ。その後ろに周が乗ると起き上がった。ゆっくりと向きを変えて、走り出す。

　砂ぼこりが無造作に舞って、やがて緑色の海原を蹴り進み、バシャバシャと水しぶきが散っていく。海を横断した先の、獲物がうごめく狩り場へ。

（さぁ、貫いてあげるから）

　＊

　１時間ほど走ったかしら。海を横断してから、海岸沿いの陸地をひたすら東に、東に。何度見てもつまらない観光でしかない、緑色の海に、活力のない世界。

　ひたすら目的の場所を目指して進んでいく。舗装を蹴り叩く音だけが聴こえていると思ったら、周の声がしたわ。

「……紗雪殿。ひとつ聞いていいか？」

「なにかしら？」

「弥生殿の生命（いのち）を守るように言われているのはわかるよ。だけど、その理由はなんだい？」

「射手守よ」

「やはりそうか……」

「あのポカポカ能天気娘をおいて、ゆり子さんと狩りにいった時。弥生が退魔の射手になれば、私に射手守がつくとミコト様が言ったから」

（あの人が、蘇るかもしれない）

「理由はそれだけ、射手守がつけば、もっと狩りが楽になるしね」

「悪いが。僕は他にも理由があると感じた」

「………そう？」

「紗雪殿は、２年ま―――――」

「うるさい！！　周には関係ないでしょ！！」

　私があの能天気な娘に、同情なんてするわけがないわ。前もたかが無印の使い魔が消えたくらいで、あんなにメソメソして、それが馬鹿みたいで。本当に失う辛さも知らないくせに―――まぁいいわ、ちょうど着いたしね。

　活力のない山のふもとを進んでいくと、やがて狩場は見えてきた。

　海面に浮かぶ紅いドロドロ。まるで念のパーティー会場ね、ウヨウヨいるわ。楽にしてあげる。異形の化け物が感づく前に。　

「………すまない」

「別にいいわ。それより、とりこぼしは頼んだわ、射手守さん」

「ああ、紗雪殿も無茶をするなよ」

「わかってるわよ」

　陸地から海にむかって、地面を蹴りあげガードレールを飛び越える。結んだ髪が重力に逆らって―――海水面に着水。

　跳ね上がっていく水しぶき―――和弓を構える。

「つがえ！」

　風を感じて突き進む、かけ声により具現化する矢の数は無制限。弓に矢をつがえたら、一気に引き分けて会に入る。

　矢摺籐（やずりとう）の先に視えるもの―――逝きなさい、彷徨える念よ。

「射（シャッ）！！」

　１射、２射―――――バシュン―――バシュン！！

　それは乱れ射ち。紅い身体をとらえ貫くたびに、発火したように輝き消える。

「この人達は天国ね、おめでとう」

――――バシュン――――バシュン

　大きな円を描くように、念の周囲を駆けまわりつつ、瞬時に狙いをつける。離れを出すたびに感じる期待感。飛んでいく矢が風をきる爽快感、ふふふ。

　お祭りの射的なんかよりも、よっぽど楽しいわ。私の矢は次々に念を貫き、浄化していく。同時に私の心も潤う気がして。

―――バシュンッ！！

「さっきの念は地獄行きね、さようなら」

（楽しい―――楽しいわ―――）

　海のスケートリンクを優雅に駆けりながら、海面の変化に目を凝らす。２か所に小さな白波がたって、こっちに向かって来る。お客さんかしら？　

「紗雪殿！！」

「わかってる。ハァ！！」

　海面を蹴り上げ高く飛翔する。同時に突如ボコボコと、間欠泉（かんけつせん）のように噴き上がり飛んでくる影、弓構え。周も刀を構えた。

「つがえ！」

「はぁ――――せりゃ！！」

　噛みつくように飛んできた、魚の異形を周の一太刀がせん断する。まるで、おろされた魚ね。

　つがえた矢を頬に添えて、もう一方のソレに矢尻（やじり）を向けて。かけ声により宿る、さっきよりも強烈な輝き―――狙い射る。

「シャあ！！」

――――キイイィン――――パァン！！

　サメのような魚を貫き、眩い閃光。さようなら、醜い化け物さん。

　紅い袴に付着した、黒い液体のようなモノ。とても不快だわ。

「あ〜あ、汚れたじゃない」

「紗雪殿。次は団体さんのようだぞ」

　周囲をぐるりと見渡すと、多数の白波。私は海面に着水したのち、和弓を構え、その方向へと突き進む。

　肌に触れる冷たい風が、心地よくて―――ふふふ。

「何匹でも、浄化してあげるわ」