海に沈んだ天使

第33話 ミユキの方舟

「………………あれ？」

「おはよう、ノワキさん」

「……あれ、ミユキ？あれ？」

「どうか、なさったの？」

「あ、……アタシ……寝てた？」

「ええ、ぐっすりと」

ノワキが目を覚ますと、そこは学校の保健室だった。

状況がわからずパニックに陥りかけるが、ミユキに宥められ再び布団を被る。

「……なんか、ちょっとだけ寒い」

さっきまで、あたたかい場所にいたような気がしていたのに。

いい夢を、みたような気がする。

やさしい、やさしい、甘い夢を。

ほんとうに許されたかった誰かに許されるような。

悲しみが残っているのに、傷付いたのに、それでも満足感の残るような。

もう一度眠れば、見られるだろうか。

「暖房の温度を上げてもらいましょうね」

「ウン……」

「いきなりお外で倒れたのですもの、ゆっくり休んでからおうちまでお送りするわ」

「アタシ、倒れたの？」とか、「送ってくれるの？」とか。

言いたいことはいっぱいあって、聞きたいことがいっぱいあって。

でもなぜかとても恥ずかしいことのように思えて、そっと布団に深く潜り込んだ。

どこまでが現実だったのだろう、どこからが夢だったのだろう。

「……アタシが昔、ナギに、怪我させたの……ごめん」

「…………わたしに言っても、仕方のないことだわ」

「うん……でも、ごめん……」

ミユキはホッとしたように小さく息を吐くと、布団の盛り上がりを優しくポン、ポン、と叩き、保健室を出て行った。

（……そっか、ミユキは、おかあさんに、似てるんだ）

目を瞑ると、ずぅっと小さい頃の記憶がよみがえる。

家の中と庭先、たまに行く公園やスーパーだけがすべての、小さな世界。

（おとうさんも生きてて、まだやさしかったころのおかあさんに似てる）

熱を出して、こわいゆめを見て静かに泣いていたことがあった。

いつもみたいに大きな声で泣きわめくわけでもなく、その時はただ静かに、涙をこぼすだけだった。

「こわいゆめを見たの？大丈夫、こわいのはおかあさんが食べちゃうから」

母親の少しざらついた冷たい手が、ノワキの額をやさしく、何度も撫でた。

冷たい氷水で冷やしたタオルを、何度も何度も取り替えて。

手があかぎれてしまっても、何度も何度も。

この子が助かるように、祈りの数だけ、何度も何度も。

（アタシずっと、あの時に、戻りたかった）

これはきっと、作った記憶ではないはずだ。

（アタシがおとうさんをころしたから、おかあさんは変わっちゃったんだ）

変えようのない過去。

現在は過去の地続き。

現実はやさしくて、痛くて、とても苦しい。

世界は荒れ狂う海のようで、生き辛さが自分だけを襲うような気さえしてくる。

正解もわからず、誰も教えてはくれない。

だって、誰かの正解がノワキの正解と同じとは限らないのだから。

ああ。

後悔という大渦に、呑まれていく。

◆

「ねえ、ナギさん」

旧校舎へ向かう道、ミユキは立ち止まって呼びかけた。

ミユキを待っていたナギが、いくらか歩み寄って、同じように止まる。

「やさしさ、って、一体なんなのかしら……」

ノワキにとってのやさしさは、純度100の甘やかしでしかなくて。

ミユキにとってのやさしさは、半分が厳しさを含んでいて。

やさしいって、どんなこと？

ずっと求めるもののはずだったのに、それがどんなものかわからない。

青い絵の具を譲ることは、やさしさにはならなかった。

誰かのほしがるものを与えることが、やさしさじゃなかった。

誰かを許すことは、やさしさにはならなかった。

誰かを甘やかすことが、やさしさじゃなかった。

誰かの傷を請け負うことは、やさしさにならなかった。

誰かの苦痛を奪ってしまうことが、やさしさじゃなかった。

でも。

花冠は、やさしさだった。

クッキーは、やさしさだった。

チーズケーキは、やさしさだった。

ねこちゃんの陶器は、やさしさだった。

遠雷のような叫びは、やさしさだった。

「わたしが、わたしだけが持ってないものなのかもしれないのだわ」

わからなくなるたびに思う。

だから自分は変だと言われるのではないか。

自分は本当は、人間とも呼べない代物なのではないか。

自分はどこかおかしいのではないか。

誰もが当たり前にわかっていてできることを、自分だけができていないのではないか。

自分は、悪魔よりもずっとずっと醜悪な。

「あのね、ミユキ」

「はい」

「そんなもの知らん！」

「……う、嘘だわ、だって、クッキーは優しさで、ナギさんは優しい方だもの」

「ミユキにとってはそうだったってだけの話でしょ」

ナギは難しいことは考えたくない、と頭を掻きむしった。

「私も思うことくらいあるんだけどね」

「はい」

数回唸り、なんとか言葉を探し当てる。

国語の授業、もっとまじめに聞いておくんだった、と後悔する。

「やさしさはさ、種なんだと思うわけよ、植物みたいなね」

「たね……」

「根っこにね、誰かを想う気持ちがあって、それだけでというか、それだけがやさしさって呼ばれるんだと思う……これも、私ひとりの考えでしかないけど」

ミユキはじっとナギを見つめ、静かに頷きながら話の続きを待っている。

「えっと、いろんな刺激や経験が積み重なって、その種から、絵だとか、クッキーだとか、チーズケーキだとかのね、芽とか花とか実がね、いろいろ……いろいろなんだと思う」

「いろいろなのね……」

「いろいろなのだ」

「ありがとう」

（よかった、私の下手な説明で納得してくれたみたい……）

「やっぱりナギさんは、おはなしが上手なのだわ」

滲んだ涙を拭い、ニコッと笑う。

「それならわたし、花束を作れるように頑張るのだわ」

「花束か、いいね」

必ずしも、やさしさで人が救われるとは思わないけれど。

必ずしも、やさしさで人が救われなくても。

「迷宮のどこかに、そっと置いてくるだけでも、やってみたいの」

例え、すべてが余すことなく悪意で作られた人間が存在したとしても。

それでも、迷宮のようなこころのどこかには、花束を置くスペースくらいは、あるかもしれないのだ。

いつかその花束から種が落ち、花畑だって生まれるかもしれないのだ。

「まずはさ、楽しいこと考えよっか」

「たのしいこと？」

「もうじき、文化祭準備期間がくるよ」

「！！そうだったのだわ！！！」

ああ、ナギから種があふれている。

それはあっという間にミユキに満ち、色とりどりの花を咲かせた。

「しっかり計画して、たのしいお泊り会にするのだわ……！そうと決まれば準備ね、あれもこれも用意して、あぁ、寝るのがもったいないわ！！」

「ミユキはまず、しっかり休むこと！」

「まことに遺憾である……」