私はファンタジーゲームの中の最終ボスになった！

第12章："子供たち"

アビスはすごいことを発見して、とても喜んでいた。まあ、別に能力がバカンスに行ったとかそういうことではなく、この場所、この世界では、以前とはシステムが違っていただけなのだが。貯めたXPを使えなかったことを悔やみながらも、ため息をつき、祈るように神々を呪った。奇妙な呪い方だが、そう、呪ったのだ。

そうやって騒いでいる間に、子供たちは徐々に意識を取り戻した。洞窟に着くまで長い間眠っていなかったかのように、疲れ切った表情でゆっくりとまぶたを開けた。彼らは皆、あくびをしながら腕を上に伸ばして目を覚ました。まだ誰も正気に戻っていなかった。彼らの目はまだ半分朦朧としていたが、ふと背後に目をやると、彼女が出口を覆っているのが見えた。

目の前にいたのは、彼らにとって死そのものを象徴する女性だった。彼らは彼女の存在をすっかり忘れていたが、翼を生やし、恐ろしい表情をした奇妙な2人組を見た途端、すべてを思い出し、数秒のうちに叫び声と悲鳴が始まった。

その瞬間、アビスは自分の新しい能力の効果を取り除こうとしていたが、そんなことはナンセンスであることは明らかだった。能力があろうがなかろうが、彼らが恐怖を感じることに変わりはない。能力があろうとなかろうと、恐怖を感じることに変わりはない。彼女は、自分の新しい能力が本能的に、あるいは単純に脳でコントロールすることによって働くことを確信していた。つまり、「能力○○を発動させる」と思えば、そのとおりに発動する。

しかし、その様子では、彼の恐怖が能力によるものなのか、そうでないのかはわからなかった。今回、彼女は新しいことを試みた。これまでは、子供たちに対して少しきつい言い方をすることが多かった。

実際、子供たちはあまりに泣き叫ぶので、あまり好きではなかったが、現実の世界では普通の女性と同じように子供を産みたかった。運の悪いことに、彼女が手に入れることができたのは、父方の婚約者だけだった。そう考えると、彼女は彼のような男との間に子供をもうける気にはなれなかった。

彼女はゆっくりと子供たちに近づき、どこか楽しげな表情を浮かべる。「何もするつもりはない、ただあなたのことをもっと知りたいだけ」と、泣きながら寄り添う子供たちを見ながら表現した。どんなに理解されなくても話そうとする彼女だったが、泣き叫ぶのを止めさせることができれば、それだけの価値があった。

彼女が近づくと、彼らがとても怯えながら互いに話しているのが見えた。その奇妙な言語では不可能だった。彼らの話し方には英語に似た単語すら見つからなかったが、ある瞬間から状況は一変した。

「シマレツカ・クルフィレツァ......（あの女はとても怖い！）」。

"クラフェリン・ヴォルテア・オリスカリー...（あの緑の生き物のように私たちを食べようとしている）"

「あの女の人、変なこと言うんだよ」。

子供たちが話していることの半分は、少しずつ理解できた。それは彼らが言葉を変えたからではなく、その奇妙な言葉が自分の言葉に奇妙に翻訳されているのだと彼女は知っていた。まるで彼女の持つシステムが、この4人のデミ・ヒューマンの言語に適応しているかのようだった。

「驚いた！」小さな声でそう言って、彼女は驚いたようにつぶやいた。今、私は彼らを理解できる！」。そして、「私が彼らを理解できるなら、彼らも私を理解できるだろう」と思った。

「もしもし？

子どもたちは、初めて彼女のことがわかったので、驚いてその女性を見た。「こんにちは」黒い角と黒い翼の少年も尋ねた。アビスの顔に笑みが浮かんだ。彼らとコミュニケーションが取れるようになったことで、すべてが楽になった。それは面倒なことだった。仕事でやっていたが、好きではなかった。怖くてできなかった

「理解し合えてよかった！彼らに何かするつもりはない。さっきのことは、いつ棒で攻撃されるかわからないからやったんだ。安全な方がいいでしょ」と、いたずらっぽく笑った。子供たちは唾液を飲み込み、まだ恐怖に怯えていたが、わずかにうなずいた。

ピンピン「彼は以下のスキルを身につけた： [ゴースト・ランゲージ]と[アイズ・オブ・ライフ]だ。

通知音がこんなに大きく聞こえるなんて！」彼は心の中で叫んだ。その突然の音に驚きながらも、そのシステムの女性の声が良い知らせを伝えてくれたことを、彼はとても喜んだ。しかし、2つのスキルの名前を見ただけでは何もわからなかった。

彼はその2つのスキルを身につけるために何もしていない。どうやって手に入れたのか、その2つを使って何ができるのか、彼の頭では理解できなかった。またもやシステムに対して疑問を抱いていた。そのスキルが、システムだと思ったときに与えられたものなのか、それともそのスキルに見合う何かをしたことに対して与えられたものなのか、わからなかったのだ。普通なら後者だろう。ファンタジーのゲームならどこでもそういうシステムだが、これがゲームなのかどうかもわからない彼には、ファンタジーのビデオゲームの基本的な法則に導かれるのかどうかもわからなかった。アラブ風エンパナーダかクレオール風エンパナーダか、どちらを選べばいいのかわからないのと同じくらいだ。

それくらい、彼の脳内システムは混乱しているのだ。まあ、それが彼女の脳なら、システム全体がそうなっていても不思議ではない。その2つの能力についてはまったくわからなかったので、彼は彼女に研究の時間を与えることにして、今は目の前のデミ・ヒューマンに頼ることにした。

アビスは地面に座り、足を組んだ。怯えた子供たちも同じように、前と横に並んで腰を下ろした。

"さて...どうしてここに来たのか知りたいものだ" 彼女の興味津々の顔はまるで子供のようだった。この世界がとても奇妙なものだと知った今、彼女はそれがどんなものなのか知りたがり、すべてを知りたがった。

子供たちは互いに顔を見合わせ、うなずき合った。小さな暗い翼の子は他の子よりも前に座り、どうやってここに来たかを話した。数分が経ち、彼は驚きを隠せない表情で、すべてを聞いた。

この4人の子供たちが住んでいたデミ・ヒューマンの村が、ゴブリン、コボルド、オークなど、ファンタジーや同ジャンルのゲームによく出てくる種類のクリーチャーに襲われたことがわかった。子供たちがそのような目に遭わなければならなかったことを、彼はとても残念に思っていた。子供たちが経験したことはとても辛いことで、彼は心の中でとても申し訳なく思っていた。

「彼らがあんな目に遭わなければならなかったのは、確かに残念なことだ。でも、お悔やみ申し上げるよ、小さな子供たち」。この話をしたおかげで、子供たちは勇気を得ていた。そればかりか、恐怖心はほとんど消え去り、本当にあったことなのに、まるで無差別な人に話すかのように、子どもたちは話をしていた。語りながら、アビスは4人の名前を知った：テリー、スール、ヴィグル、スターシアだ。テリーは、黒い羽の生えた角の生えた少年だった。

その話はあまりにも出来すぎた話だった。アビスは、最初は不審に思ったが、話しているうちに彼の気持ちが伝わり、その話が本当であることがはっきりした。そして、彼らがどのような生活をしているのか尋ねた。場違いな質問だったが、アビスはどんな村なのか知りたくなった。彼女にとっては、それが普通の、中世的なものだと知っても驚きではなかった。

彼女は地面から立ち上がり、子供たちに近づいた。彼女は4人を抱きしめ、胸に引き寄せ、4人の頭を手で撫でた。何にもかかわらず、撫でた瞬間に何かが目に留まった。その手触りは驚くほど優しく、まるで彼らの髪の毛が汚れていないかのようだった。一見したところ、全員が汚れているのは明らかだったのだから、これはさすがにあり得ないことだった。しかし、小さな子供たちを撫でると、とてもふにゃふにゃした感触があり、それがとても不思議だった。

彼女の行動は、子供たちを完全に驚かせ、どう反応していいかわからず、ただ何も言う余裕がなかった。 "あそこから逃げるのは大変だったでしょう？" "怖がらないで、傷つけたりしないから" "それよりも！私と一緒にいたいなら、何があっても守ってあげるから"

子供たちは涙をこらえきれずに泣き出した。そんな状態が4分ほど続いた。しかし、テリーは必死の形相で顔を上げ、こう尋ねた。 "助けてください、お願いします！" 少年は泣きながら懇願した。先頭の子がそうしているのを見て、他の子も思わず同じことをした。

異種族だらけの町に入るのは誰にでもできることではないが、そんなことはまったく気にならなかった。彼は自分がそれほど強くないことを知っていたが、もしその場所にいるすべてのクリーチャーを倒すことができれば、多くの経験を得ることができるだろう。

自分の能力も試せるという事実に誘惑され、あのクリーチャーたちに対して自分のスキルを使うまさにその時だった。そう思うと、彼女は興奮し始めた。戦うことは彼女がファンタジーゲームで好きなことの一つだった。特定の打撃の仕組みがなく、自由に戦うことができるのは楽しかったが、今はもっと現実的になりそうだった。彼は子供の顔を見ながら数秒考えた。

"よし、村を救いに行こう" その言葉を口にした瞬間、彼女は今までにないほど内面が熱くなり、興奮が溢れ出すとあの歪んだ狂ったような笑みを隠すのが難しいほど興奮した。それを聞いた子供たちは嬉しさのあまり悲鳴を上げた。これ以上時間を無駄にしたくなかった彼らは、アビスの手をつかんで心配そうに洞窟の外に連れ出し、彼女を村まで案内した。

-つづく