いのち紅(くれない)

第46話 赤い炎の真実

『　ＧＡ歴八十七年　八月八日　十九時二十分　』

ようやく茶番が終わり、再び戦いに戻った朱角（あけすみ）と半蔵（はんぞう）。

だがその二人の背には、どこか寂しげな影が差していた。ふざけ合っていたようでいて、何か硬い絆で結ばれているようにも見える──そんな空気が周囲を包んでいた。

「ねぇ、さっきの茶番はなんなの？　朱角（あけすみ）くんはまだしも……半蔵（はんぞう）くんまで乗るなんて」

サクラが少し呆れたように半蔵（はんぞう）を見た。だがその瞳には、ほんのわずかな優しさも含まれていた。

「……すまん、美波（みなみ）。続きを始めよう」

半蔵（はんぞう）は気の抜けた声でそう呟く。まだどこか心ここにあらずといった様子だ。

「気持ちの切り替え！」

堅蔵（けんぞう）が茶化すようにツッコミを入れた。

「なんだ、堅蔵（けんぞう）。文句でもあるのか？　こっちは今、戦いなんてやりたくねえ気分なんだよ」

その言葉には、茶番の裏にあった感情を引きずる半蔵（はんぞう）の本音が滲んでいた。

「えーーー、じゃあやめます？」

堅蔵（けんぞう）が口を尖らせる。

「止めるわけねぇだろ。戦うぞ」

そう言って、ようやく半蔵（はんぞう）が笑った。だが、その笑みはどこか照れ隠しにも見える。

「もう……なんすかそれ」

堅蔵（けんぞう）は呆れ顔で溜息をついたが、半蔵（はんぞう）が立ち直ったことにどこか安心していた。

「で？　半蔵様（はんぞうさま）、何か“見せてくれる”って話でしたよね」

朱角（あけすみ）が声をかけた。少し目元が赤い。先ほどの感情を押し殺して、今は平常を装っている。

「ああ……お前たちも、命（みこと）の赤い炎は見たな？」

半蔵（はんぞう）もその目を朱角（あけすみ）に向け、どこか遠くを見るような声で言った。

「……はい」

朱角（あけすみ）は真剣な眼差しで頷いた。

「俺たちは、一度霊界に落ちた。だから気づけたんだ」

半蔵（はんぞう）の言葉は重く、静かだった。

「えっ？　まさか……赤い炎を使えるんですか？」

朱角（あけすみ）が目を見開く。半蔵（はんぞう）の語る内容が信じられなかった。

「ああ。ただ、命（みこと）ほど強力じゃない。だが──自分に干渉するくらいはできるようになった」

半蔵（はんぞう）は静かに答える。だがその声の奥には、命（みこと）への想いと羨望が滲んでいた。

「……ただ？」

朱角（あけすみ）が問い返す。

「そうだ。これから行うのは――命（みこと）の赤い炎に近しい力を、無理やり発動させることだ」

半蔵（はんぞう）の口調が一段と真剣になる。

「強制的に、ですか？」

朱角（あけすみ）が眉を寄せる。

「ああ。いくつもの氣を調整して、命（みこと）の使う氣に近づける必要がある」

半蔵（はんぞう）はそう説明しながら、ゆっくりと構えた。

「なるほど……」

朱角（あけすみ）が唸るように呟いた。

「まあ、見てろ」

半蔵（はんぞう）が短く告げた。

その瞬間、半蔵（はんぞう）の体から白い炎の氣が噴き出した。

「これが、この理の世界に生きる人間の氣の力だ」

彼の周囲に静かに揺れる白炎が、言葉の重みを裏付けるように灯っていた。

「で──ここに神道の氣を混ぜる。豊雲（とよくも）くん」

その姿がふと豊雲へと変わった。

「ほい。これが『神道』の氣の力じゃ」

軽やかに返した豊雲の白い炎の中から、金色の粒が浮かび上がり、宙に溶けていった。

「そして……『陰陽道』の氣を混ぜるのじゃ」

老いた声がそう呟くと、紫色の氣が白炎に混じり合い、やがて青紫の光へと変化していく。

「半蔵殿（はんぞうどの）」

豊雲（とよくも）が声をかけると、その姿は再び半蔵（はんぞう）に戻った。

「ああ──あとは任せろ」

半蔵（はんぞう）の声には、覚悟の色が宿っていた。

「次は……妖氣だ」

言うと同時に、黒い炎が立ち上る。炎は黒から青へと変色し、激しさを増していく。

「そして最後に……お前らには、まだ感じ取れない氣を混ぜるぞ」

半蔵（はんぞう）の表情が厳しくなる。

「そっ、それは……」

朱角（あけすみ）が震えるように声を漏らした。

「少し、離れてろ」

半蔵（はんぞう）が三人に下がるよう促す。

「──理氣（りき）だ！」

その瞬間、何も起きなかったかのように見えた。だが、それは錯覚だった。無色透明の氣が半蔵（はんぞう）の体に満ち、炎は赤黒く、猛々しい輝きを放ち始めた。

「……すごい」

堅蔵（けんぞう）が目を見張った。

「でも、命（みこと）の赤とは……少し違うような気がします」

朱角（あけすみ）は冷静に見極めようとしていた。

「ホントね……」

サクラも静かに頷いた。だが、その瞳には半蔵（はんぞう）の努力に対する敬意が込められていた。

「命（みこと）の赤は“真紅”。俺たちのは“紅蓮”。似て非なるものだ」

半蔵（はんぞう）が説明する。

「紅蓮は……自分たちの“事象”にだけ干渉できる」

その言葉の意味を問うように、朱角（あけすみ）が目を細めた。

「事象に……干渉、ですか？」

「──まあ、こういうことだ」

そう言って、半蔵（はんぞう）の体がふたつに分かれた。

「えっ？　分身の術……？」

堅蔵（けんぞう）が驚きの声を上げる。

「……こっからだ」

その二つに分かれた半蔵（はんぞう）の紅蓮の炎が一気に燃え上がり──

分身の一人が、豊雲（とよくも）へと変化した。

場が静まり返る中、朱角（あけすみ）と堅蔵（けんぞう）、サクラの三人は目を見開いたまま、その現象を息を飲んで見つめていた。

＊　＊　＊

半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）が目の前で二人に分かれたのを見て、場が一瞬静まり返った。

その異様な光景に、三人の反応はまちまちだった。

「あ、あああああっ……！」

堅蔵（けんぞう）が素っ頓狂な声を上げて、思わず一歩後ずさる。驚きと困惑が入り混じった表情だ。

「どういうことだ……」

朱角（あけすみ）は眉をひそめ、冷静に目の前の現象を見極めようとしていた。だが、内心では驚きの波が押し寄せている。

「豊雲（とよくも）さん……」

サクラは小さく呟き、どこか嬉しそうな微笑みを浮かべた。その視線には、再び姿を現した豊雲（とよくも）への懐かしさと尊敬が滲んでいる。

「ふぅ……すっごい疲れるな、これ」

半蔵（はんぞう）が額の汗を拭うように言った。力の消耗だけでなく、精神的な負荷も大きいのだろう。

「半蔵殿（はんぞうどの）、お疲れ様じゃ」

豊雲（とよくも）が労うように静かに声をかけた。どこか満足げな微笑を浮かべている。

「豊雲（とよくも）くん、成功したな！」

半蔵（はんぞう）は、まるで子どものように嬉しそうな表情を見せた。二人で積み重ねた試行錯誤が報われた実感があったのだ。

「ああ、仮説は……正しかったんじゃ」

豊雲（とよくも）もゆっくりと頷く。老練な彼にも、抑えきれない達成感があった。

「……お二人とも、どういうことですか？」

朱角が堅く口を開いた。目の前で起きた事象の意味を探ろうとしている。

「命（みこと）の赤い炎を見たときにな……あれは何なのか、二人でずっと考えておったんじゃ」

豊雲（とよくも）が語り始めた。淡々としているが、どこか回想するような目だ。

「でな、霊界にいたときに、あの炎とよく似た波動を感じたのを思い出したんだよ」

半蔵（はんぞう）がそれに続く。声には手探りで辿ってきた過程の苦労と、それでも諦めなかった意思が宿っていた。

「それでワシらは、その波動を探って、強制的に作り出す方法がないか考えた。そしてようやく、多少だが使えるようになったんじゃ」

豊雲（とよくも）の表情に、誇りと同時に、命（みこと）にはまだ届かないという悔しさもちらりと浮かぶ。

「……ただな、色んな氣の波動を混ぜて調整して、ようやく“紅蓮の炎”ってのを作り出せたんだが──命（みこと）の炎ほど強力じゃねえし、色も真紅とは違ってた」

半蔵（はんぞう）が肩をすくめる。言葉の裏には、自分たちなりの限界を受け止めた覚悟があった。

「それで今度は、分身の術を使ってな……その分身に“もう一つの自我”を定着できるか、仮説を立てて実験してみたのじゃ」

豊雲（とよくも）は分かりやすく説明しながら、半蔵（はんぞう）の顔をチラリと見た。長年の信頼を感じさせる視線だった。

「で？　それは分かったんですが、結局“仮説”とか“事象”がどうとか……」

堅蔵（けんぞう）が首を傾げる。彼にはその理屈が今ひとつ飲み込めなかった。

「あっ……分かった、そういうことか」

朱角（あけすみ）が小さく呟き、目を見開いた。まるで一気に何かが繋がったかのような表情だ。

「えっ、兄貴、分かったのか？」

堅蔵（けんぞう）が身を乗り出す。

「ああ。命（みこと）の力ってのは、理（ことわり）を超えて、事象そのものに干渉する力だってことだ」

朱角（あけすみ）の声には確信が宿っていた。彼の科学的視点と霊的な経験が結びついた瞬間だった。

「……分からん……」

堅蔵（けんぞう）が素直に白旗を上げる。

「私も分かんないわよ、そんなん」

サクラも難しい話にはついていけず、肩をすくめた。

「だから──命（みこと）の場合は、“妖魔と人間を分離したい”と彼女自身が強く願ったから、理（ことわり）を超えて、それが可能になったんだよ」

朱角（あけすみ）が静かに語る。その目には、命（みこと）の中にある純粋な意志の力への敬意が込められていた。

「……えっ？　命（みこと）が願えば、なんでもできるの？」

サクラが思わず聞き返す。驚きと、少しの不安が混ざった声だった。

「まあ、簡単に言えば……そういうことだ」

朱角（あけすみ）が柔らかく頷いた。

「朱角（あけすみ）は敏（さと）いんじゃな」

豊雲（とよくも）が穏やかに言った。まるで長年見守ってきた孫を褒めるような口調だ。

「まあ……これでも科学者ですので」

朱角（あけすみ）が少し照れたように笑う。

「そうじゃったな。霊界から見ておったぞ」

豊雲（とよくも）の言葉に、朱角（あけすみ）の目が丸くなった。

「えっ、霊界から見られるんですか！？」

驚きと警戒が同時に走った。

「うむ。今際（いまぎわ）におれば、あの世からこの世の全てが見通せるのじゃ」

豊雲が穏やかに語る。

「ああ、“今際（いまぎわ）”か……『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』の伝承は、やっぱり本当だったんですね」

堅蔵（けんぞう）が納得したように言った。どこか安堵のような、不思議な信頼を感じさせる声だった。

「そうじゃな……ワシも、最初はビックリしたわい」

豊雲（とよくも）は懐かしそうに笑った。その笑みは、あの世の縁（えにし）を越えて繋がる者たちへの優しさに満ちていた。

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豊雲（とよくも）が堅蔵（けんぞう）たち三人と談笑しているその頃──

半蔵（はんぞう）はふと姿を消し、次の瞬間には一斗（いっと）の目の前に静かに現れていた。

「一斗（いっと）、見たか？」

低く、落ち着いた声。だがその声の奥には、何かを確かめるような響きがあった。

「はい」

一斗（いっと）はまっすぐ半蔵（はんぞう）を見据え、短く頷いた。表情には迷いはない。

だがその胸の内では、先ほど目にした“紅蓮の炎”の意味を反芻（はんすう）し続けていた。

「お前なら……理屈は大体、分かるだろう？」

半蔵（はんぞう）が静かに問いかけた。

目の前の少年がどこまで気づいているのか、半蔵（はんぞう）は試しているわけではない。ただ──確認したかったのだ。

この力を継ぐ者として、どこまで“届いている”のかを。

「はい。……なんとなく、ですけど」

一斗（いっと）は真っ直ぐな目で答える。自信満々とは言えない。だがその“なんとなく”には、直感で掴んだ本質があるようにも思えた。

──命（みこと）と自分をつなぐもの。理（ことわり）の力。世界の綻（ほころ）び。

それはまだ輪郭がぼんやりとした霧のようだったが、確かに感じ取っていた。

「それでいい」

半蔵（はんぞう）は満足げに頷くと、一瞬でその場から姿を消した。

残された一斗（いっと）は、わずかに目を伏せた。

胸の奥で、何かが静かに燃え始めている──そんな感覚があった。

＊　＊　＊

「さて、三人共──二対三になったところで、続きをやろうか」

半蔵（はんぞう）がゆっくりと前に出ながら言った。

先ほどまでの感情を切り替えたのか、その表情には静かな闘志が宿っていた。だがその眼差しはどこか柔らかく、弟子たちの成長を楽しみにしているようでもある。

「おう」

堅蔵（けんぞう）が応じた。

鋭く短い返事の裏には、強者として挑まれる立場に対する覚悟と、半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）という“壁”を乗り越えんとする燃えるような意志が見え隠れしていた。

「分かりました」

朱角（あけすみ）も真剣な眼差しで頷いた。

内心では、紅蓮の炎と分身の術を見た興奮がまだ冷めていなかった。だがそれを抑え、戦いに集中しようとしていた。

「……ほんとにやるのですか、豊雲（とよくも）さん」

サクラが不安げに声を漏らした。

その目は豊雲（とよくも）に向けられていたが、言外に“あなたに何かあったら”という心配がにじんでいた。戦いに身を投じる愛しい人の姿が、どうしても割り切れなかった。

「俺は、半蔵様（はんぞうさま）を相手します」

朱角（あけすみ）が声を張る。

その目には決意が宿っていた。紅蓮の炎を再現した師──その存在を真正面から受け止め、超えていきたいという想いがあった。

「分かった。サクラさん、俺と一緒に豊雲様（とよくもさま）を」

堅蔵（けんぞう）がやや優しい声で言った。

サクラが迷っていることに気づき、あえて冷静な口調で誘導した。

「……うん……」

サクラは小さく返事をしたものの、まだ完全には納得していないようだった。

だがその中にも、一緒に戦う仲間への信頼と、自分にできることを果たそうという気持ちが少しずつ芽生えていた。

そして──

空気が静かに張り詰めていく中、三人はそれぞれの立ち位置をとり、再び戦いが始まった。

朱角（あけすみ）・堅蔵（けんぞう）にとって自分たちの祖父（そふ）二人であり、サクラにとってはかつての仲間で愛しい人、そして今は互いに認め合う者同士としての、真剣な“手合わせ”が、再び幕を開けた。

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先ほどまでの手合わせとは空気が違った。

技と技が真正面からぶつかり合い、静かな駆け引きの応酬は次第に激しさを増していく。

「どうした、朱角（あけすみ）。まだまだいけるはずだろ」

半蔵（はんぞう）が柔らかな微笑を浮かべながら、鋭く右拳を繰り出す。その拳を腕で受け止めた朱角（あけすみ）は、即座に左拳で反撃した。

だが、半蔵（はんぞう）はそれを身をひねって躱し、間合いを取りながら再び距離を詰める。朱角（あけすみ）もまた、半歩下がって低く構えた足から蹴りを放ち、半蔵（はんぞう）の脇腹を狙ったが、それも紙一重で外れる。

二人の拳と足が絶え間なく交差する。

打つ、躱す、蹴る、捌く──まるで舞のように、だが確かに命（いのち）を削る実戦だった。

朱角（あけすみ）は汗を流しながらも、半蔵（はんぞう）の動きから何かを学び取ろうとしていた。

（この人は……戦いの中で“言葉”を教えてくる）

「こっちもやるぞ」

堅蔵（けんぞう）が気合いを込めて叫び、サクラの隣へと躍り出る。

「……分かったわ」

サクラは唇をかすかに噛みしめながら頷いた。

目の前にいるのは、かつて心から愛した人──豊雲（とよくも）。

その姿に拳を向けることを、彼女の心はまだ許してはいなかった。

だが、豊雲（とよくも）はそんなサクラを責めることはしなかった。

「……よいよい。お主の拳は、お主の心で決めるがよい」

そう言ったような微笑を浮かべると、豊雲（とよくも）は無言で拳を構えた。

先ほどのように術は使わない。

拳と蹴りだけで堅蔵（けんぞう）と向き合う。

堅蔵（けんぞう）もまた、真正面から応じた。体格の差は歴然、だがそれでも彼は真正面からぶつかることを選んだ。

「豊雲様（とよくもさま）、容赦はしませんよ」

「うむ、それでこそじゃ」

拳と拳、足と足──

祖父と孫が交わす肉体の対話。サクラは一歩後ろでその光景を見つめながら、心の中に小さな迷いを抱え続けていた。

──そして、戦いが始まって十分が経過した。

半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）は背中合わせに立ち、自然と動きを止めた。

互いの背中に寄せ合うように、その場でわずかに呼吸を整える。

全員が全身に傷を負っていた。

拳は裂け、頬に血が滲み、足は腫れ上がって動きが鈍っている。

呼吸は荒く、しかし誰一人として退こうとしなかった。

「……はぁ、はぁ……さて、半蔵殿（はんぞうどの）。どうしますかの」

豊雲（とよくも）が疲れた笑みを浮かべながら、背中越しに問いかける。

その口調には、歳月の重みを抱えた穏やかさと、ほんの少しの名残惜しさが混ざっていた。

「ふぅ……最後の悪あがきといこうか。大技で締めますか？」

半蔵（はんぞう）が肩で息をしながらも、どこか楽しそうに笑う。

戦いを通じて交わしたもの──その意味を、彼はきちんと受け止めていた。

「そうですな。もう限界じゃし……あの技、行ってみようかの」

「……ああ、豊雲（とよくも）くん」

「おうとも、半蔵（はんぞう）くん」

背中合わせのまま、言葉を交わすでもなく、二人の氣がゆっくりと重なっていく。

そこには長年共に歩んだ者同士にしか分からない、静かな呼吸があった。

──そして。

（一斗（いっと）、しっかり見ていろよ）

半蔵（はんぞう）は心の中で、遠くで見守っている少年に向けて、そっと念じた。

“この世界の理（ことわり）の向こう側”──それを目指すには、まず超えなければならないものがあると。

師たちは今、それを拳で示そうとしていた。

＊　＊　＊

――俺たちは、物部守屋（もののべのもりや）に殺された。

気がつけば、そこはもう生者の世界ではなかった。

（……ここは？　どこだ？）

半蔵（はんぞう）が目を覚ましたのは、深い森の中だった。辺りを見渡すと、木々の間から微かに陽が差し込み、風のざわめきだけが静かに響いていた。

（オレは……死んだんだな。ここが霊界ってやつか？　……うーん、でも妙に見覚えがある気がするな）

そう考えながら半蔵（はんぞう）はゆっくりと立ち上がる。

（地獄って、どう行けばいいんだ？　誰か案内してくれるのか……）

一方その頃、豊雲（とよくも）は『神代神社（じんだいじんじゃ）』の裏手──境内の奥、大木の根元で目を覚ましていた。

頭を抑えながらゆっくりと起き上がり、目の前に広がる風景を見つめた。

（……ここは……『神代神社（じんだいじんじゃ）』の社（やしろ）の裏……？　家（うち）の裏庭か……）

混乱しながらも、どこか懐かしさを感じる。ふと目をやると、そこには金毘羅（こんぴら）の姿があった。

「おい、金毘羅（こんぴら）！」

声をかけても、彼の耳には届かない。まるで自分の存在がこの世界に無いかのように──

（……聞こえない？　もしかして……ここは……）

豊雲（とよくも）はすぐに察した。

（これは“今際（いまぎわ）”……死と現世の狭間にある境界か）

その頃、半蔵（はんぞう）もまた、自宅の縁側に集まっている家族の姿を目にしていた。

（……なんだよ、みんな無視かよ……。ああ、なるほど。そういうことか）

だが、半蔵（はんぞう）の心にはひとつの疑問が浮かんでいた。

（でも……なぜ、俺はここに？　なぜ“死んだまま”こうしている……？）

まるで示し合わせたように、半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）はそれぞれの場所で、同じ思いを抱いた。

（……アイツの仕業か？　くそ……死んでもなお俺たちを縛るつもりか。とにかく、豊雲（とよくも）くんと合流しないと）

（あいつが自我を引き止めたのか……。死んでまで、まだ抗わねばならないとは……半蔵（はんぞう）くんも、きっと気づいているはずだ）

そして二人は導かれるように、『神代川（じんだいがわ）』の河原へとたどり着く。

「豊雲（とよくも）くーーーーん！」

「……あっ！　半蔵（はんぞう）くん！」

互いの姿を見つけた瞬間、重く張り詰めていた心がふっと緩む。

この再会が、なぜか懐かしくも心強かった。

「元気か？」

半蔵（はんぞう）が軽く笑って言った。

「まあ……一応、元気だよ」

豊雲（とよくも）も肩をすくめて笑い返す。

「……なんだ、この会話」

「ふっ、そうだね。妙に普通すぎるよね」

笑いながらも、二人の心には確信があった。

「それよりさ、ここって……やっぱ“今際”ってやつだよな？」

「ああ。おそらく、物部守屋（もののべもりや）が俺たちの自我を地獄に送らせないように引き止めたんだ」

「なるほどな……この狭間から抜け出す方法があるはずだ。探そうぜ」

「でも……半蔵（はんぞう）くん、“今際”って、可能性の未来が見えるって伝承があったよね」

「ああ、そういや聞いたことあるな」

「……見に行かない？　未来を」

「未来を……か。……ああ、いいぜ。見に行こう」

「そうだね。どうせ暇だし」

「いやいや、暇じゃねえから！」

「えっ？」

「……ごめんごめん。昔から仲間に言われててさ、つい」

「……そうなんだ。じゃあ行こう、半蔵（はんぞう）くん」

そして二人は、“今際”の地で無数の可能性に満ちた未来を見渡した。

幾通りもの結末。その中には、笑顔に満ちた未来も、血に染まった最悪の未来も存在していた。

「ねぇ半蔵（はんぞう）くん……最適解って、あれしかないよね」

「ああ……そうかもな。正直、あの子には申し訳ない気持ちでいっぱいだけど……でも、あの未来だけはマズい。地獄だ」

「本当に……来てほしくない未来だね」

「でもさ、避けられない道でもあるんだろ？　一度は通らなきゃならねぇって、分かってる」

「……あの未来の『七代家（ななしろけ）』の結末だけは、なんとしても回避したいね」

「そうか……一度途切れた事柄は、この“理（ことわり）”の流れから外れて、記録すらされなくなるんだな」

「……豊雲（とよくも）くん？　どういう意味だ？」

「未来が途切れた瞬間、そこに意味は残らず、ただ空白として流れていく……まるで何もなかったかのように。それを思うと、ちょっと悲しくなるんだよね」

「そうか……でもさ、そういう“途切れた未来”で死んだ自我って、どこに行くんだろうな」

「分からない……少なくとも、この“理（ことわり）”には来れないだろうし。……行き場がないのかもしれないね」

「ま、考えてもしょうがねぇことか」

「……そうだね。僕らは、時が来るまでここで見守ろう。あの子たちの未来を、できる限り……良い方へ導けるように」

──こうして、俺たちは霊界で待つことを選んだ。

そしてついに、物部守屋（もののべもりや）が現世へと顕現したとき──

俺たちもまた、再び姿を現すこととなった。

未来を変えるために──今度こそ、選ぶべき結末へと向かうために。

＊　＊　＊

「では──一緒に参りましょう」

豊雲（とよくも）が静かに言った。

「おう」

半蔵（はんぞう）は穏やかな笑みを浮かべて応じた。

次の瞬間、二人は静かに上空へと舞い上がる。

空気が震え、空間がきしむような気配の中、半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）の身体から紅蓮の炎が吹き上がった。そして炎が渦を巻くように絡み合うと、二人の姿は一つに融合した。

それはもはや人の形ではなかった──

背丈は五メートル近く、顔は龍を思わせる威容。

その身体は鱗のような文様に覆われ、五色の艶やかな着物を纏い、頭には堂々たる鹿の角が二本、天に向かって伸びていた。

手に握られた大剣は人の身であれば到底扱えぬ巨大さであり、ただそこに立つだけで圧倒的な存在感を放っていた。

突如として、周囲の空が黒く染まり、漆黒の雲が空を覆った。

すると、男の角に向かって天から幾筋もの雷が奔流のように落ち、その雷光は紅蓮の炎を纏った大剣へと吸い込まれていった。

「──甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう） 中門（なかもん）・轟雷麒麟斬（ごうらいきりんざん）」

雷が迸るその刹那、男は大剣を両手で構え、地へ向けて一閃。

雷と炎が混じり合った刃の奔流が、朱角（あけすみ）、堅蔵（けんぞう）、サクラの三人に襲いかかる。

「だめだ……避けられない」

「ぐっ……！」

「死ぬ……っ！」

圧倒的な衝撃と斬撃によって、三人の身体は弾き飛ばされた。

地面に叩きつけられた瞬間、全身を雷光が貫き、そのまま空中へ跳ね上がる。

そして、逆さまの姿勢で頭から地へと叩き落とされ、動かなくなった。

「ふぅ……」

男は静かに地上に降り立ち、そこに立ち尽くした。

一瞬の間を置いて、その巨大な身体はゆっくりと崩れ、二つに分かれる。

半蔵（はんぞう）と豊雲（とよくも）、それぞれの姿に戻っていた。

「やったね、半蔵（はんぞう）くん」

「……ああ、豊雲（とよくも）くん」

二人は激闘を終え、静かに息を整えていた。

しかしその眼差しには、ただの勝利ではない、ある種の覚悟が宿っていた。

「ごめんなさいな、美波（みなみ）さん……」

豊雲（とよくも）がポツリと呟く。その老いた瞳は、サクラの方を見つめていた。

「……朱角（あけすみ）、堅蔵（けんぞう）……」

半蔵（はんぞう）もまた、倒れ伏す孫たちの名を静かに呼んだ。

そして──

「一斗（いっと）ぉぉぉ！！」

突然、半蔵（はんぞう）が空に向かって大声で叫んだ。

「は、はいぃぃっ！」

驚いた一斗（いっと）が思わず大きな声で返事をする。全身が強張っていたが、呼ばれたことで少しだけ意識が戻った。

「今の、見たな？」

半蔵（はんぞう）が静かに尋ねる。声は優しく、けれどどこか託すような響きだった。

「……見ました」

一斗（いっと）はこみ上げるものを堪えながら頷いた。

「後は頼むぞ」

「よろしくな、一斗（いっと）や」

そう言って、二人の身体がゆっくりと淡く光り始め、輪郭が滲み出す。

「半蔵様（はんぞうさま）……！」

「豊雲様（とよくもさま）っ！」

伊波（いなみ）と雑賀（さいが）が駆け寄り、叫んだ。

「おい、救護班、早くっ！」

伊波（いなみ）が叫ぶが、もはやその声は届いていないかのようだった。

「一斗（いっと）や……お主には“赤い炎”の真実、そして先ほどの技の意味を伝えたかったのじゃ」

豊雲（とよくも）が静かに語りかけた。

「お爺様（じいさま）……」

一斗（いっと）は言葉を失いながら、震える声で返した。

「いいか一斗（いっと）──“真紅の炎”は、絆の力。理（ことわり）を超えるには、家族や仲間との繋がりが必要になる」

半蔵（はんぞう）の声には、確かな想いと信頼が込められていた。

「……御意、半蔵様（はんぞうさま）。でも……消滅すると分かっていて、紅蓮の炎を……」

一斗（いっと）の声がかすれる。嗚咽をこらえながら、それでも言葉を絞り出した。

「……まあ、いいじゃねぇか。かっこよかっただろ？」

半蔵（はんぞう）がにやりと笑う。最後まで彼らしかった。

「良くないです……！　こんな、私なんかのために……っ！」

一斗（いっと）はついに涙を堪えきれず、声を震わせた。

「なあ、一斗（いっと）や……頼むぞ。ワシらの代わりに、戸叶（とかな）を救ってやってくれ」

豊雲（とよくも）の声は、穏やかで、どこか切なげだった。

「……俺たちにはできなかったが、お前にはできるはずだ。真紅の炎と、“麒麟”を出せ」

半蔵（はんぞう）が、まっすぐに一斗（いっと）を見据えて言った。

「……はい……はい……っ！」

一斗（いっと）は崩れ落ちそうな身体を支えながら、必死に返事をした。

「では……」

豊雲（とよくも）が微笑む。

「じゃあな。……楽しかったぜ」

半蔵（はんぞう）がそう言い残し、ふっと目を細める。

──次の瞬間、二人の身体は一斗（いっと）の腕の中で、光となってゆっくりと消えていった。

彼らの存在は、静かに、しかし確かにこの世界に痕跡を残しながら──

そして、一斗（いっと）の心に深く刻まれたまま、消滅していった。

＊　＊　＊

「──これは、引き分けでござるな。まあ……良しといたしましょう」

戦いを見届けた池上彦斎（いけがみげんさい）が、静かに口を開いた。

その言葉を聞きながら、伊波健一（いなみけんいち）はゆっくりと歩を進める。怒りを内に秘めたその瞳は、真っ直ぐに彦斎（げんさい）を射抜いていた。

「おい、池上彦斎（いけがみげんさい）」

低く押し殺した声で呼びかける。

「うむ？　そなたは……？」

彦斎（げんさい）は顔を向けて、眉をひそめた。

「伊波健一（いなみけんいち）だ」

伊波（いなみ）はその場に立ち止まり、名乗った。

「ふむ、伊波殿（いなみどの）か。して、その伊波殿（いなみどの）が拙者に何用でござる？」

彦斎（げんさい）は静かに応じるが、どこか余裕を漂わせていた。

「お前は──『扇風機妖魔』なのか？」

伊波（いなみ）の目が鋭く細められる。言葉の端には怒りが滲んでいた。

「……さようでござるな」

彦斎（げんさい）は、ひと呼吸おいて頷いた。

「正確には、後藤一馬氏（ごとうかずまし）に妖魔を降ろし、その想念と同化した結果、あの男が想いれのある扇風機の姿に変化（へんげ）したのでござる。そして、その妖魔に……拙者・池上彦斎（いけがみげんさい）の自我を融合させた──そうして生まれたのがこの姿、すなわち拙者でござるよ」

伊波（いなみ）はその説明を黙って聞いていたが、深く頷くと、目を伏せた。

「……そうか。丁寧な説明、感謝する」

だが、次の言葉には、押し殺した怒りが宿っていた。

「──なぜ……なぜ、娘を殺した？」

彦斎（げんさい）の眉がわずかに動く。

「娘……？　ふむ、さて……」

「伊波那岐紗（いなみなぎさ）だ」

伊波（いなみ）の声が震える。怒りと悲しみが混ざった、その名を告げる声だった。

「ああ、あの娘御でござるか」

彦斎（げんさい）は思い出したように、うっすらと目を細めた。

「そうだ……俺の娘を……なぜ殺した……！」

伊波（いなみ）の声は、今にも爆発しそうな激情を堪えたものだった。

「……うむ。無念ながら、拙者自ら手を下した覚えはござらんが……記憶をたどれば、あの御方のご命令により、殺害したようでござるな」

彦斎（げんさい）はあくまで淡々と答えた。そこに罪悪感の色はなかった。

伊波（いなみ）の拳が小さく震えた。だが、その拳を振り上げることなく、彼は静かに言った。

「……そうか。まあ、いい」

その声は怒りを呑み込み、何かを決意した者のものだった。

「次は──俺が相手だ」

それを聞いた一斗（いっと）が、たまらず割って入った。

「父上（ちちうえ）、それは……危険です！」

「拙者は構わぬ。いかようにも、お相手いたそう」

彦斎（げんさい）が、まるで遊戯を楽しむかのような口調で言う。

「まずは、伊波健一殿（いなみけんいちどの）──拙者が相手つかまつるが、よろしいかな？」

「……ああ」

伊波（いなみ）が静かに頷いた。

「ダメです、父上（ちちうえ）！」

一斗（いっと）が強く止めた。その表情には焦りと恐怖がにじむ。命（いのち）をかける者の顔を、彼は知っていた。

「伊波（いなみ）パパ、わたしも行くです！」

命（みこと）も必死に声を上げる。その紅い瞳には、真剣な覚悟が宿っていた。

「一斗（いっと）、命（みこと）……ダメだ。これは、俺の戦いなんだ」

伊波（いなみ）は静かに言い、目を伏せた。

「……でも、大丈夫です」

命（みこと）が、ぽつりと笑顔を見せた。その表情はどこか無垢で、それでいて揺るぎない決意を湛えていた。

「わたし、変身できるんです」

「変身……って？」

伊波（いなみ）が戸惑ったように聞き返す。

「命（みこと）、俺が行く。だから下がってろ」

一斗（いっと）が命（みこと）の前に立った。だが──

「ダメです、イチ」

命（みこと）がきっぱりと言った。

「イチ一人じゃ……勝てないです」

「でも……」

一斗（いっと）の声に迷いが混じる。

「さっき……お爺ちゃんたちに頼まれたです。“トカ婆をお願い”って──命（みこと）はちゃんと聞いてたです」

「それは、そうだけど……」

「だから、ここは二人で行くです」

命（みこと）が、真っ直ぐに一斗（いっと）を見て言った。その目は、もう“子ども”ではなかった。

「……分かった」

一斗（いっと）が深く頷いた。

「とにかく、父上（ちちうえ）だけは……行かせません。ここは、僕たちが行きます！」

「ダメだ、一斗（いっと）……っ！」

伊波（いなみ）が一歩踏み出そうとした瞬間──

「……すみません」

一斗（いっと）の拳が、伊波（いなみ）の腹部へと無言で打ち込まれた。

「……っ……！」

伊波（いなみ）は苦悶の息を漏らし、そのまま意識を失って崩れ落ちた。

「芹川（せりかわ）さん……父をお願いします」

一斗（いっと）がすぐに駆け寄った芹川に託す。

「ああ……分かったよ。一斗（いっと）くん……まったく、熱いんだから……」

芹川（せりかわ）はそう言いながらも、唇を噛みしめ、静かに涙をこぼした。

やがて皆は、静かに戦場から距離を取る。

そして残されたのは──

池上彦斎（いけがみげんさい）。

そして、彼に立ち向かう双子の兄妹──七代一斗（ななしろいっと）と七代命（ななしろみこと）。

その姿は、今やもうただの少年少女ではなかった。

祖父・七代金毘羅（ななしろこんぴら）の仇。

そして、幼馴染・伊波那岐紗（いなみさぎさ）の仇。

『扇風機妖魔』、改め──池上彦斎（いけがみげんさい）との戦いが、いま始まろうとしていた。

命（みこと）は目を閉じ、心の奥底に問いかけた。

（わたし、本当にできるのかな……？）

けれども、その手を取った兄・一斗（いっと）のぬくもりが、彼女にひとつの確信を与えていた。

（大丈夫。イチとなら──きっと、やれるです・・・だが、どさくさに紛れて手を握りやがったなぁぁ、後で絶対殺す！）