いのち紅(くれない)

第22話 妖魔 VS アドルフ

『　ＧＡ歴八十七年　七月十三日　午前六時　』

『アドルフ指令室』では、『虚空カメラ』の映像確認で徹夜での作業が続いていた。

「おおお！　見つけました、総司令（そうしれい）！！」

突如として古山（こやま）が歓喜の声を上げた。その瞬間、自席で仮眠を取っていた天草（あまくさ）がびくりと身を起こした。

「……あ、朝ごはん……ですか……？」

まだ夢の中にいるような口調で、眠たげな目をこすりながら周囲を見渡す天草。

「天草（あまくさ）ぁっ！　寝ぼけてんじゃねぇ！！」

容赦ない一喝が飛ぶ。古山（こやま）の怒声にびくりと肩を震わせ、天草（あまくさ）はようやく現実に引き戻された。

「す、すいませんっ！」

ぺこりと頭を下げた天草は、慌てて古山（こやま）の参謀席に駆け寄る。

「総司令（そうしれい）、こちらをご覧ください」

呼ばれた大石（おおいし）が、興味深そうにモニターの前へと歩み寄る。

「どれどれ……」

古山（こやま）が指し示した映像は、三か月前のものだった。場所は工業地区の入口付近。『虚空カメラ』の映像に、はっきりと真木（まき）の姿が映し出されている。

「三か月前の記録か？」

「ああ、はい。実は二か月前から、真木（まき）は工業地区周辺の『虚空カメラ』に一切映らなくなっています」

古山（こやま）の言葉に、大石（おおいし）の眉がわずかに動いた。

「……つまり、二か月前に何かあった。妖魔の力を得たのもその頃というわけか」

「おそらくは」

古山（こやま）は画面を切り替えた。別のカメラ映像が表示される。そこには工業地区を東に進む真木（まき）の姿。そしてさらに切り替わった映像には、元『真木工業（まきこうぎょう）』の廃工場へ入っていく様子が映っていた。

「なるほどな。『真木工業（まきこうぎょう）』の隣の工場は今も稼働してるから、『虚空カメラ』が起動していたってわけか」

「ええ、その通りです」

「……ん？」

また別の日の映像が流れると大石（おおいし）が何かに気付いたように、画面をじっと見つめた。

「この時間、昼前くらいか？」

「はい、十時半頃の記録です」

「なら……なぜ正門が閉まっている？」

その疑問に、古山（こやま）がすかさず説明を加える。

「調べたところ、この日は工業地区全体の休業日でした。防犯上、外部設置の『虚空カメラ』のみ稼働していて、内部のカメラはメンテナンスのため全て停止していたようです」

大石（おおいし）が考え込むように唸ると、古山（こやま）が重ねる。

「さらに、こちらをご覧ください。真木（まき）が工業地区正門の通用扉を開け、西側へ向かっている姿も映っています」

（……ふむ、だとすれば。この日を狙って……真木（まき）は何をしに来た？）

「ヤマさん、西側と言ったな？」

「はい、間違いありません」

「その西側に……廃工場はあるのか？」

「はい。二つ、存在しています」

「……そうか。もしかして、その二つの廃工場と周辺の下見だったのか？」

推測を口にした大石（おおいし）に、天草（あまくさ）が食い気味に返す。

「総司令（そうしれい）、それですよ！　きっと下見ですよ！」

声を弾ませる天草（あまくさ）の顔には、眠気の残滓（ざんし）も感じられなかった。

「ならば、三枝沙織（さえぐささおり）が監禁されている可能性があるとすれば……その二つの廃工場のいずれかか」

「良くやったぞ、ヤマさん！」

「ありがとうございます」

冷静に礼を述べる古山（こやま）の横で、天草（あまくさ）はやや不貞腐れたように口を尖らせた。

「……さすが、見つけのヤマさんですね」

その声に含まれたわずかな悔しさを察したのか、大石（おおいし）が笑いを堪えながら言った。

「シャキッとしろ、天草（あまくさ）。そもそもお前、寝てただろ」

「うっ……すいません……」

肩を落とす天草（あまくさ）。

「それに、これはまだ推測に過ぎん。確証は何もない」

大石（おおいし）は真剣な眼差しで釘を刺した。

「はい。……重ね重ね、すいません……」

ぽつりと漏らしたその言葉に、部屋の空気が少しだけ和らいだ。

『　ＧＡ歴八十七年　七月十三日　午前七時三十分　』

『アドルフ指令室』。

まだ朝の空気が静かに漂う中、室内には重々しい緊張感が張り詰めていた。全メンバーがすでに招集され、持ち場を離れて整列している。

「では始める。敬礼！」

古山（こやま）の鋭い号令が響き渡った。

全員が一斉に背筋を伸ばし、視線を前方――総司令席に座る大石淳二（おおいしじゅんじ）へと向けて、力強く敬礼を交わす。

この場にいる誰もが、これから語られる言葉の重さを察していた。

「休め。……総司令（そうしれい）、お願いします」

古山（こやま）が一礼すると、大石（おおいし）は静かに立ち上がった。

その姿には、普段の穏やかさとは別の、決意の色がにじんでいた。

「アドルフの諸君――」

低く、よく通る声が室内に響く。

「すでに、先に共有した事跡情報には目を通してくれていると思う。興梠（こうろぎ）と真木（まき）には、それぞれに事情がある。それは確かだ。そして、佐久間（さくま）と三枝（さえぐさ）にも問題があったことは否定しない」

メンバーたちは黙って頷きながら耳を傾けていた。大石（おおいし）の言葉がまっすぐに胸を突いてくる。

「だが――」

ここで一拍置き、大石（おおいし）は言葉に力を込めた。

「三枝沙織（さえぐささおり）という、何の関係もない少女を誘拐したこと。これは断じて、絶対に許すことはできない」

重く、鋭い言葉が空気を切り裂いた。

ツバキは奥歯を噛みしめ、伊波（いなみ）は拳を静かに握る。大坂（おおさか）は目を伏せ、だがその瞳には怒りが宿っていた。

「そしてこの事件は、我々アドルフの使命――すなわち妖魔討伐とも深く関係している」

大石（おおいし）の目が全員を見渡すように動く。

その視線は誰一人として逃さなかった。まるで覚悟を測っているかのように。

「私はここに宣言する。三枝沙織（さえぐささおり）を必ず救出し、興梠（こうろぎ）と真木（まき）を討つ。それが『アドルフ』としての正義であり、人としての誇りだ」

言い終えると、大石（おおいし）はゆっくりと息を吐き、一瞬の静寂を置いて続けた。

「――この方針に賛同できない者。あるいは、興梠（こうろぎ）や真木（まき）に何らかの情があって、彼らに手を貸したいと考える者がいるなら、今この場でここを去ってくれ。私はそれを引き留めはしない」

室内が凍り付いたような沈黙に包まれた。

誰も動かない。誰一人として。

その静けさが、むしろ全員の決意を示していた。

「……かつて、力ある者が弱き者から奪い、支配していた時代があった。奪う者がいれば、護ろうとする者もいた。正義が乱立し、秩序が崩れた混沌の時代だ」

大石（おおいし）の声は重く、『アドルフ指令室』に響く。その語り口に、静かに身を引き締めるような空気が生まれる。

「その時代、人々は自らの信じる正義に従い、己の行動を決めていた。そして、行動したからには、全力で戦い、それを勝ち取る。――その価値観は今も、『ガイア』に息づいている」

天草（あまくさ）が小さく頷いた。まるで、それが自分たちに課された宿命だと言われているかのように。

「ガイア国民は、自身の正義に従いどう動くかを決める。『GFBI』でも、こうした確認は必ず行われる。そして……仮にここで立ち去ったとしても、あるいは犯人に加担したとしても、それ自体が直ちに罪となることはない」

ざわりとわずかな動揺が走ったが、誰も口を開こうとはしなかった。

「だが、人を殺めた場合は――例外なく『事跡裁判』にかけられる。これは、正義の行使がどのような結果をもたらしたか、その是非を被害者の近親者が問う場だ。そして我々『アドルフ』も、『GFBI』と同じく、この原則に従っている」

大石（おおいし）の言葉は、言い訳でも脅しでもなかった。ただ、淡々と現実を語っていた。

そして――

誰一人、この場を去る者はいなかった。

全員が、ただ前を向いて立ち尽くしていた。揺らぎのない意思をその背中に宿して。

「……大石総司令（おおいしそうしれい）！」

静寂を破ったのは、伊波（いなみ）だった。声にはわずかな迷いと、確かめずにはいられない責任感が混ざっている。

「どうした、伊波（いなみ）」

「興梠（こうろぎ）と真木（まき）を“討つ”というのは……殺す、という意味でしょうか？」

室内の空気がぴんと張り詰めた。言葉にすることを避けたかった問い。しかし、彼はそれをあえて口にした。

大石（おおいし）は静かに伊波（いなみ）を見た。鋭くも温かいまなざしだった。

「まず、興梠（こうろぎ）についてだが……堅蔵（けんぞう）の推測では、やつが『F1妖魔』である可能性は低い。だから、できれば殺すことなく無力化し、拘束してほしいと思っている」

大坂（おおさか）がほっと胸をなでおろしたように見えた。彼女は伊波（いなみ）同様、人を殺すことの重さを常に心に刻んでいる。

「だが、真木（まき）は……おそらく『F1妖魔』である可能性が高い。そうなれば戦闘は避けられず、結果として殺してしまうこともあり得る。……私としては、真木（まき）も無力化・拘束したいと考えている。だが、それは難しいと見ている。これが、私の現時点での見解だ」

言葉の端々に、部下を戦場に送り出す者としての苦悩が滲んでいた。

伊波（いなみ）は静かに頷いた。その目には、ためらいを超えた決意が浮かんでいる。

「ありがとうございます。大石総司令（おおいしそうしれい）のお考え、しかと承りました」

大石（おおいし）は短く目を閉じたあと、全体を見渡した。

「他に質問はあるか？」

だが、誰も言葉を発しなかった。

そのかわり、全員がまっすぐに、大石（おおいし）を見つめていた。

自分たちの立つ場所を、そして進むべき道を、はっきりと胸に刻みながら。

「……よし、異論はないようだな」

全員の沈黙と真っ直ぐな視線を確認した大石（おおいし）は、静かに頷くと、次の段階へと移った。

「では、これより捜査会議を始める」

その声に、場の空気が改めて引き締まる。

張り詰めた緊張の中で、大石（おおいし）は落ち着いた口調で続けた。

「まず初めに――GFBI捜査一課第十三係に所属していた島原誠警部（しまばらまことけいぶ）と小杉光義警部補（こすぎみつよしけいぶほ）だが、本人たちから『アドルフ』への加入志願があった。先ほど、上層部より承認が下りた。よって本日付けで、『アドルフ捜査隊』の正式な一員となる」

わずかにざわついた空気の中で、二人の男が一歩前へ進み出る。

「島原誠（しまばらまこと）です」

背筋を伸ばし、まっすぐ前を見据えながら島原（しまばら）が声を発した。

その表情には真摯な覚悟が滲んでいた。

「『アドルフ』の正義に、是非とも協力させていただきたく希望しました。伊波隊長（いなみたいちょう）をはじめ、『アドルフ』の皆さん……今後とも、どうぞよろしくお願いします」

誠実な口調が心を打ち、室内に自然と拍手が広がった。

伊波（いなみ）は小さく頷きながら、その姿に頼もしさを感じていた。

続いて、一歩遅れて小杉（こすぎ）が声を上げる。

「小杉光義（こすぎみつよし）よ」

少し緊張した様子ながらも、どこか明るい人懐っこさを含んだ口ぶりだった。

「妖魔ってのはねぇ、正直アタシ、この前の喋るカラスが初めてだったのよォ。いまだに夢見てる気分なんだからぁ。だけどぉ、芹川（せりかわ）さんや島原（しまばら）さんと一緒に、伊波隊長（いなみたいちょう）をバッチリ支えながら、『アドルフ』の正義に突っ走っていきたいのよォ〜♡」

その言葉に、再び指令室内から笑いと拍手が湧いた。

何人かは肩を揺らしながら笑みを浮かべ、小杉（こすぎ）の人柄に早くも打ち解けた様子を見せていた。

「よぉっ、オスギ！」

陽気な声でからかったのは芹川（せりかわ）だった。場の空気が一気に和らぐ。

「オスギじゃないわよ、もう……こ・す・ぎ・よ、うふっ」

小杉（こすぎ）が軽くおどけて返すと、場の空気は和やかな笑いに包まれた。

「すいません、大石総司令（おおいしそうしれい）……」

島原（しまばら）が困ったように笑って頭を下げると、大石（おおいし）も苦笑を浮かべながら首を振った。

「ははっ、いいんだよ。島（しま）さん、オスギ――いや、小杉（こすぎ）、これからよろしく頼むぞ」

「はっ！」

二人は揃って背筋を伸ばし、力強く返事をした。

その声には、確かな覚悟と新たな一歩を踏み出す自負がこもっていた。

伊波（いなみ）は静かに二人を見つめながら、思った。

（いい補強になる。……きっと、大丈夫だ）

指令室には、確かな連携の兆しが芽吹き始めていた。

捜査会議が始まると、これまでの捜査状況の確認と、佐久間（さくま）が消息を絶った現場周辺の鑑識結果について、古山参謀（こやまさんぼう）が前に出て報告を始めた。

「今朝、新たに確認された『虚空カメラ』の映像だ」

古山（こやま）はメインモニターに映像を映し出し、指し示しながら淡々と語る。

「三か月前、工業地区が全体休業となった日の記録。『真木工業（まきこうぎょう）』とは反対側の――西側に向かう真木（まき）の姿が映っていた。この日は全体メンテナンスのため、工業地区内部の防犯システムがすべて停止していた」

指令室内の空気が次第に重くなる。

「……ここからは推測になるが、真木（まき）はその日、わざわざ全体休日を狙って動いた。つまり監禁場所の下見をしていた可能性が高い。西側には廃工場が二つ。私は、そのどちらかに三枝沙織（さえぐささおり）、そして佐久間良助（さくまりょうすけ）が監禁されていると見ている」

簡潔な口調だが、その裏に込められた緊迫感は否応なく伝わってくる。

「なるほどな……廃工場内部とその周辺は、『虚空カメラ』が切られてるから確認できないってことか」

芹川（せりかわ）が腕を組んで呟く。目は険しく、だが冷静に状況を飲み込んでいた。

「ええ。『真木工業（まきこうぎょう）』や『三枝コーポレーション』の関連施設はすでに捜索済みですが、何も発見できませんでした」

島原（しまばら）が静かに補足する。疲労の色は隠せないが、語調には焦りはなかった。

「そうよ。それなら、直接の関係がなくても、土地勘がある工業地区の廃工場に隠すのが妥当なのよね」

小杉（こすぎ）が手元の情報に視線を落としながら、軽やかながらも鋭い声で言った。おねぇ口調ではあるが、その読みの確かさに場が頷く。

捜査員たちは次々に情報を重ね合い、推理と意見が飛び交い始めた。

だが――

「よし、皆（みんな）、聞けぇい！！」

古山（こやま）が一喝。瞬時に空気が引き締まった。

「まず、工業地区には『GFBI』の権限で避難勧告を出す。……伊波（いなみ）！」

「はっ！」

伊波（いなみ）はすぐさま前へ出た。目に力がこもっている。

「今回の『事跡裁断』の結果、捜査続行を希望するGFBI隊員が十数名いる。そいつらを連れて現地へ向かえ。避難指示と工業地区の封鎖を頼む！」

「了解です！」

「次、ツバキ！」

「はっ！」

ツバキは古山（こやま）を見つめると、なぜかウィンクを返す。

その仕草に、古山（こやま）は一瞬たじろいだ。

「ゆっ……『遊撃隊』は先行して西側の廃工場を重点的に捜索！三枝沙織（さえぐささおり）の位置が判明し次第、『抗魔隊』と合流しろ。……た、ただし、ツバキ隊長には別の任務がある。『遊撃隊』への指示だけ、頼むぞ！」

「はっ！」

ツバキは笑みを浮かべながらも、返事はきっちり締めた。内心ではすでに現場の地図と隊員配置を思い描いていた。

「次、『抗魔隊』！　三雲隊長（みくもたいちょう）！」

「はっ！」

堅蔵（けんぞう）が短く返事をすると、古山（こやま）は指示を続けた。

「『抗魔隊』は突入の際、『GFBI』の『SAC――特殊突入部隊』と共に、前線に立ってもらう」

「古山参謀（こやまさんぼう）、ひとつよろしいですか？」

「なんだ？」

堅蔵（けんぞう）が一歩前に出た。

「現時点では『SAC』への対妖魔装備の支給が間に合っておりません。よって、突入は『抗魔隊』のみでお願いしたく」

「……そうか」

古山は小さく頷いた。

「では『SAC』は最終防衛ラインに配置、突入は抗魔隊単独で行う！」

「はっ！」

遠く、メインモニター席の後ろで、大坂（おおさか）がキラキラした目で堅蔵（けんぞう）を見つめていた。

そして、古山（こやま）の視線が再びツバキへ向けられる。

「最後に……ツバキ！」

「はい」

なぜか真顔で応えるツバキ。その表情は完全に無表情である。

「……あのぉ？　ツバキさん？」

「……」

無言でじっと見つめ返すその様子に、古山（こやま）の額にうっすら汗がにじむ。

「ま、まあ……ツバキは『遊撃隊』から離れ、一斗（いっと）くんと命（みこと）くんを引き連れて、『抗魔隊』の後方に配置してくれ」

「はーーい♡」

真顔から一転、爽やかな笑顔と高めの声で返事をしたツバキに、古山（こやま）は思わず目を逸らした。

「ふぅ……では――」

少し疲れた表情を浮かべながら、古山（こやま）は総司令（そうしれい）へ視線を向けた。

「大石総司令（おおいしそうしれい）、お願いします」

大石（おおいし）はゆっくりと席から立ち上がった。その動作一つで、全員が静まり返る。

「本日十七時。それが、我々に残されたタイムリミットだ」

その声は重く、だが強い意志に満ちていた。

「これは『アドルフ』としての、初の妖魔戦闘でもある。……もし乱戦となり、前線が押し込まれた場合、力を持たない者は――絶対に逃げろ」

一部の新任隊員が、緊張で喉を鳴らす。

「人の打撃も、剣の斬撃も、銃も、大砲も……妖魔には通じない。力を持つ者であっても、決して油断するな。一瞬の隙が、命（いのち）取りだ」

その言葉の重みに、全員が息を呑んだ。

「……いいか、皆。死ぬな。――そして、沙織（さおり）ちゃんだけは、絶対に救出するぞ！」

「はっ！！」

「おおおおぉぉぉ！！」

怒号のような雄叫びが、『アドルフ指令室』に響き渡った。

「では、行けぇい！！」

古山（こやま）の号令と共に――

アドルフのメンバーたちは、それぞれの持ち場へと駆け出していった。

その胸に宿すのは、ただ一つ。

自らが信じる“正義”と、“少女を救い出す”という誓いである。

＊　＊　＊

『　ＧＡ歴八十七年　七月十三日　十二時　』

工業地区正面入口。

『アドルフ』の各部隊はすでに布陣を完了していた。

最前線には、『抗魔隊』と『遊撃隊』が並び立ち、廃工場突入に備えて静かに息を潜めている。さらにその後方――警戒区域のギリギリ外れには、GFBIの『SAC（特殊突入部隊）』が最終防衛ラインとして待機。

彼らの背後には、古山参謀（こやまさんぼう）の乗る指令車両をはじめ、『捜査隊』と『鑑識隊』が後方支援の準備を整えていた。

そのとき――

「古山参謀（こやまさんぼう）！」

伊波隊長（いなみたいちょう）が駆け寄ってきた。額に浮かんだ汗は、任務を成し遂げた証のようだった。

「関係各所への通達および、工業地区へ繋がる全ルートの封鎖、各所出入口の閉鎖を完了しました。GFBIの隊員たちには、交通誘導と近隣住民への説明対応に回ってもらっています」

報告の声には誇りと責任がにじんでいた。

「よくやったぞ、伊波（いなみ）」

古山（こやま）が短く頷くと、伊波（いなみ）は胸を張って返事をした。

「はっ！」

その刹那――

「やぁまさん……♪」

囁くような声が古山（こやま）の耳元で響いた。

「うわっ……！」

驚きつつも、冷静に声の主を振り返る古山（こやま）。その背後には、ニヤリと笑うツバキの顔があった。

「ふぅ……やっぱりな」

呆れたような表情の中に、諦めにも似た感情が混ざる。

「なんですかぁ、“やっぱり”って？」

ツバキが首をかしげて聞いた。

「お前のこういう登場の仕方には……もう慣れてきたんだよ」

やれやれ、と古山（こやま）が苦笑交じりに言うと、

「うわぁーん、傷つくぅ〜……もう報告なんてしませんっ！」

ツバキはわざとらしくふくれっ面をして、くるりと背を向ける。けれど、その背中にはどこか茶目っ気が漂っていた。

「おいおい、それとこれとは話が違うだろうが……！」

「知りませんー！」

舌をぺろりと出してから、軽やかな足取りで大石総司令（おおいしそうしれい）のもとへと駆けていった。

「総司令（そうしれい）！」

「おう、ツバキか。どうした？」

「ヤマさんが冷たいので、直接報告に来ました！」

そう言って、ツバキはぷりぷりと肩をすくめる。大石（おおいし）は小さく笑みを浮かべた。

「……そうか、仲良くやってくれよ」

「えへへ、それじゃあ報告します！」

ツバキは一転して真面目な表情になり、背筋を正した。

「『遊撃隊』で工業地区の西側を捜索したところ、最奥にある廃工場の窓ガラスが、内部が見えないほど曇っていました。念のため『熱感知センサー』で内部を確認したところ、三名分の熱源を検出しました」

「三名？」

大石（おおいし）の表情が一変する。

「はい。立って動いている熱源が二つ、もう一つは低い位置にあり動きもなく、体積も小さい。立っているのは真木（まき）と興梠（こうろぎ）、そして動かない熱源が沙織（さおり）ちゃんだと推定しています」

「……根拠は？」

「動いている二つの熱源は成人の体格、もう一つは明らかにそれより小さく、地面に近い位置で動かない……状況的に、沙織（さおり）ちゃんの可能性が一番高いです」

理知的な分析に大石も頷く。

「『虚空カメラ』は？」

「全て故障か、破壊されていたようで起動できませんでした。なので『熱感知センサー』を使いました」

「なるほど……では、佐久間（さくま）は？」

「確認できませんでしたが……廃工場内の気温はこの時期にしては異様に低く、二十度前後。沙織（さおり）ちゃんの傍に、異質な熱源がありました。人間よりも温度が低く、でも周囲よりはわずかに高い……仮に佐久間（さくま）が死亡していたとすれば、その体温に近い可能性があります」

「つまり、冷たくなった佐久間（さくま）の遺体、というわけか……」

大石（おおいし）は唇をかすかに噛みながら、静かに目を閉じた。

「……何にしても、突入すれば分かることだ。ヤマさん？」

促された古山（こやま）が、すぐに応じる。

「はい。予定通り、十五時突入でよろしいですか？」

「そうしてくれ。それまで待機だ」

「はっ！」

古山（こやま）が返答したその直後、ふとツバキの方に視線を向ける。

「あのぉ……ツバキさん？」

「ふんっ」

ツバキは横を向いたまま、拗ねた様子を崩さない。

「……一斗（いっと）くんと命（みこと）ちゃんは？」

古山（こやま）が恐る恐る尋ねると、ツバキはわざとため息をついた。

「ふぅ……これから迎えに行きますっ！」

「そっ、そうか。よろしく頼むぞ……」

古山（こやま）が頭をかきながら言うと、ツバキはピンと指を立てて微笑んだ。

「言われなくても。昨晩のうちに、作戦のことは二人にしっかり伝えてますから！」

頼もしげな声に、古山（こやま）はようやく安堵の表情を見せた。

指令車の周囲には、徐々に戦闘前の緊張が漂い始めていた。

十五時――それが決戦の刻となる。

＊　＊　＊

作戦前日の夕刻。

捜査会議を終えた真白（ましろ）は、少し疲れの残る表情で『三雲邸（みくもてい）』に帰ってきた。

「たっだいまぁ〜」

玄関の戸を開けると、真白（ましろ）の声が響いた。

「あっ、お帰りです！　マシロ姉ちゃん！」

ぱたぱたと駆け寄ってきた命が、勢いよく真白（ましろ）に抱きついた。

真白（ましろ）は笑いながらその頭を軽く撫でる。

「へへ、ただいま、命（みこと）。ちゃんと自主練してた？」

廊下を歩きながら訊ねると、命（みこと）は胸を張って答えた。

「はい、変身前でも魔法の制御、できてきたです」

「ほんと？　それはすごいわねぇ！」

真白（ましろ）が目を細めて褒めると、命（みこと）は嬉しそうに頬を赤らめた。

「まあ、ちょっとだけですけどね。お帰りなさい、真白（ましろ）さん」

ひょっこりと居間から顔を覗かせたのは一斗（いっと）だった。

やや無防備な笑顔が、真白（ましろ）には逆に新鮮に映った。

「一斗（いっと）ぉ、やっぱ口調が普通だと、いい男に見えてくるわねぇ」

からかい気味に言うと、一斗（いっと）は頬を赤らめ、そっぽを向く。

「揶揄（からか）わないでくださいよ……」

それにすかさず命（みこと）が冷たい一言を差し込んだ。

「そうです？　イチは口調が普通でも、良い男ではないです」

「ああああ……命（みこと）ぉぉぉ……」

一斗（いっと）は居間の入り口で崩れ落ち、その場に膝をついた。

「二人とも、夕飯はもう済ませた？」

真白（ましろ）が振り返って問いかけると、

「はいです」

命（みこと）は元気よく答え、一斗（いっと）はその場で這いながらぼそっと返す。

「……はい」

「じゃあ、そっち座って。明日の作戦の話、するから」

真白（ましろ）は座卓を挟み、自分の正面を指し示した。

「はいでーす」

命（みこと）は素直にぺたりと座り、一斗（いっと）もその横へ這って移動する。

しかし、座らずに何やら怪しい動きをしていた。

（はぁ……命（みこと）の、か・ほ・り……あぁ、最高……）

命（みこと）が座ったその足元に、ひたすら顔を近づける一斗（いっと）。

そのとき――襖の隙間から、鋭い視線が放たれた。

殺気を察知した一斗（いっと）が慌てて立ち上がろうとして――

「ぐわっ！」

座卓に頭をぶつけ、派手な音とともに机が一瞬浮き上がった。

ゆっくりと襖が開き、そこから三雲堅蔵（みくもけんぞう）が現れた。

「……少し落ち着いたらどうだ、一斗（いっと）」

落ち着いた口調だったが、眼光だけは冷たく光っていた。

「あっ、師匠（ししょう）……」

一斗（いっと）は痛む頭をさすりながら、そろそろと立ち上がる。

「堅蔵様（けんぞうさま）、ちょうどよかった。これから明日の作戦の話をしようと思ってたところです」

真白（ましろ）が堅蔵（けんぞう）に向かって一礼する。

「そうか……だが、一斗（いっと）は何か違うことをしていたように見えたがな」

「わ、わたくしは何もしておりません！」

一斗（いっと）が必死に弁明するも、堅蔵（けんぞう）の目は細く鋭くなるばかり。

「……そうか？　ならいいがな」

居間の空気がわずかに引き締まる中、真白（ましろ）は座布団の上で姿勢を正し、改めて場を整えた。

「じゃあ、明日の作戦を伝えるわね」

「はいです」

命（みこと）が真剣な表情で返事をする。

「よろしくお願いします」

一斗（いっと）もすぐに姿勢を正した。

「まず、明日の午前中は学校でいつも通り勉強してください。昼はここで食べて、私が迎えに来るまで待機。その間に身支度も済ませておくこと」

「はいです！」

「御意」

命（みこと）と一斗（いっと）が息を揃える。

「一斗（いっと）は、『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』の戦闘着で。命（みこと）は動きやすい服装でいいわ」

「動きやすい格好です？」

命（みこと）が不思議そうに聞き返す。

「そう。どうせ変身するんだから、普段着でも問題ないわよ」

「でも、記録取られるです……」

命（みこと）がやや困ったような顔をする。

「ええ、バクマや他のポッドたちが全部録ってるわね」

真白（ましろ）がさらりと返すと、

「じゃあ、動きやすくて可愛いお洋服、着ていくです！」

と、命（みこと）はぱっと笑顔になった。

「いいわね。じゃあ後で一緒に選びましょう。命（みこと）の部屋に行くわ」

（そっそうか、夏だからな……Tシャツにスパッツ……はぁはぁ。それとも体操着……？　いや、短めのワンピにショートパンツ……あっ、あれは最高だ……）

一斗（いっと）の脳内はすでに暴走していた。

「……一斗（いっと）はダメだからね」

真白（ましろ）が冷静に釘を刺す。

（ぎくっ）

心の中で大きく動揺する一斗（いっと）。

「えっ？　真白（ましろ）さん、わたくし何も発言してませんが……」

「顔がさ、気持ち悪いのよ。なんか想像してたでしょ」

「そっ、そんなことは……滅相もない！」

「そうなのか？　一斗（いっと）」

なぜか堅蔵（けんぞう）が乗ってきた。

「しっ師匠（ししょう）までっ！？　してませんってば！」

「はいはい、もういいわ。続けるわね」

真白（ましろ）は話を戻した。

「十三時から十四時の間に私が迎えに来ます。現場に着いたら、私の指示に従って動いて」

「はいです」

「了解です」

二人が素直に返事をすると、真白（ましろ）は頷いて堅蔵（けんぞう）に目を向けた。

「堅蔵様（けんぞうさま）、最後に一言お願いします」

堅蔵（けんぞう）は静かに口を開いた。

「明日は間違いなく、妖魔との戦闘になる。俺と淳二は最前線に立って、必ず食い止める。だから、お前たちは『F1妖魔』との戦いに備えておけ」

「はいです」

「御意」

二人の表情が、ぐっと引き締まる。

「もう一つ。……沙織（さおり）ちゃんの救出が最優先だ。戦闘にならずに救えるなら、それが最善だ。俺たちが必ず守る。だから、お前たちは極力戦うな。危なくなったら、迷わず逃げろ。それが、生きる判断だ」

堅蔵（けんぞう）の言葉に、命（みこと）は真剣に頷き、一斗（いっと）も静かに拳を握りしめた。

「はいです」

「御意」

「そうそう、最後にひとつ。『F1妖魔』の人間体の写真と、共犯者のデータがアドルフの共有ストレージにあるから、必ず目を通しておいて」

真白（ましろ）の言葉に、二人は再度、力強く頷いた。

「はいです」

「了解です」

作戦前夜。

『三雲邸（みくもてい）』には、静かな緊張と、家族のような温もりが同居していた。

――少女を救うため。命（いのち）を繋ぐため。

その一歩は、すでに始まっている。

＊　＊　＊

『　GA歴八十七年　七月十三日　十四時三十分　』

静まり返った戦線の後方――

突如、指令車から警告音が鳴り響いた。

緊張が走り、空気が一気に張りつめる。

古山参謀（こやまさんぼう）は即座にブレスの通信を開いた。

「全隊員に告ぐ、妖魔の反応を確認！　戦闘に備えろ！」

慌てて構えを取る隊員たち。だが、誰もがその“気配”を正確には掴めていなかった。

「どこだ……」

「まさか、本当に出たのか……？」

「……バケモンなんて、やっぱ幻じゃ……」

騒然とした空気の中、突如として沈黙が訪れる。

そのときだった。

「『GFBI』の諸君……いや、『アドルフ』の諸君よ」

静かな、しかし異様に響く声が頭の内側から届いた。

誰かの発した言葉ではない。空間そのものが語りかけてくるような錯覚。

「どこだ……今の声……？」

「……あれを見ろ！」

誰かの叫びに引き寄せられ、前線の隊員たちが一斉に視線を向けた。

一本の外灯。その上に、あり得ない光景があった。

男が立っていた。

漆黒の着物に身を包み、腰には二本の刀。顔の輪郭は見えにくいが、動じる気配が一切ない。

まるで時代劇からそのまま抜け出したような、侍姿の男だった。

「……なんだ、あれ……？」

「侍……？　あんなの資料映像でしか見たことねぇぞ……」

動揺のさなか、侍姿の男が再び語りかけてくる。

今度は明確な声、だがその響きは、隊員たちの心臓を冷たく掴んだ。

「鎮まりなされ」

低く通るその声音が、空気を揺らし、喉奥に圧をかけてくるような錯覚を与える。

「改めて、『GFBI』、ならびに『アドルフ』の御方々（おんかたがた）。ようこそお越しくだされた。……すでにお気づきかと存ずるが、この先の西方の廃工場にて、我らが同志が貴殿らをお待ち申しておる」

男の声には、どこか芝居がかった余裕があった。

だが、その態度が逆に不気味さを際立たせる。

「人質の救出――まこと御苦労なこと。……されど、黙って見送るのも、礼に欠けよう。ゆえに、この拙者めも、ほんの少しばかり手を貸そうかと、こうして参上仕った」

そのとき、古山（こやま）が前に出る。男に対し、真正面から問いを投げた。

「“手を貸す”とは……どういう意味だ？」

侍姿の男は口角をわずかに吊り上げ、刀に手をかける。

「……こういう意味にござるよ。――強風（つよかぜ）、斬（ざん）！」

抜刀の動作と共に、空気が震えた。

何かが走った。目には見えないが、確かに“斬撃”が飛んでいた。

次の瞬間、最終防衛ラインに布陣していた『SAC』――その第一列が崩れた。

前方にいた隊員たちは、間を置くこともなく、ばたりと倒れ込んだ。

身体は斜めに裂かれ、胴と肩が同時に落ちた者もいれば、首の位置にあったはずの顔が地面に転がる者もいた。

誰一人、悲鳴を上げる暇すらなかった。

飛び散った血が、周囲にいた隊員たちの顔を濡らし、匂いでようやく“何が起こったか”が理解される。

「……逃げろぉぉぉ！ 妖魔の攻撃だ！！」

古山（こやま）の怒声が響く。しかしすでに、最前列の隊形は壊滅していた。

生き残った者の中にも、冷静さを保てる者はほとんどいなかった。

「では、これにて――退散といたそう」

男がひらりと手を振る。宙に放たれた数十枚の札が空中で瞬時に展開し、小さな炸裂音を連続的に響かせた。

次の瞬間、煙の中から黒装束に顔を覆った異形たちが現れた。

――妖魔。三十体近く。

全てが人の形をしているが、その目の奥には、人ではない光が宿っている。

「待てぇッ！！」

伊波（いなみ）が、男のもとへ駆けようとした。

だが、妖魔が一斉に前に出て進路を塞ぐ。

（今……あいつ、“強風（つよかぜ）”って言ったな……あれが妖魔の技名か？）

伊波（いなみ）の脳裏に冷たい汗が流れる。拳を握る手に力を込めるも、一歩が踏み出せない。

殺気と冷気が、空間を圧倒していた。

そして、惨劇が始まった。

妖魔たちは、一糸乱れぬ動きで前線に突撃。

手ぶらで殴りかかる者。二メートルはあろうかという長斧を振るう者。鋭い槍で突き刺す者。

『アドルフ隊員』と『SAC隊員』たちは、応戦する間もなく次々に倒れていった。

銃声が鳴る。

弾丸が妖魔の身体を貫いた――はずだった。

だが、撃ち込まれた弾は皮膚の上で止まり、落ち、あるいは無傷で押し返されていく。

「なんで……効かねぇ……！」

叫ぶ者の声も虚しく、妖魔の打撃がその胸を陥没させ、体ごと地面に倒れ込んだ。

盾で防ごうとした者も、腕ごとへし折られた。金属音ではない。骨の折れる音とともに。

千切られた腕が空中を舞い、踏み潰された頭蓋が舗装の上に潰れていく。

防衛線は完全に崩壊していた。

隊員の悲鳴が断続的に響くが、それさえもやがて沈黙に飲まれていく。

地面に広がるのは赤黒い血。

倒れた仲間の亡骸は一部が欠損し、視線の先には見知った顔の無い胴体が転がっている。

混乱と恐怖――

戦場が、血の海と化した。

＊　＊　＊

阿鼻叫喚の戦場。

最前線はすでに崩壊し、無数の仲間たちが命を落とした。拳銃も防具も通じない敵。

それでも、諦めずに抗っている者たちがいた。

『アドルフ捜査隊』――

伊波隊長（いなみたいちょう）と芹川副隊長（せりかわふくたいちょう）が率いる、戦闘専門ではない現場隊員たち。

だが彼らは、堅蔵（けんぞう）の導きによって水面下で訓練を受けていた。

『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』の基礎訓練と氣の初歩的な扱い、それに妖魔との想定訓練の積み重ねが、今この瞬間、命（いのち）をつないでいた。

妖魔の武器を拾い、敵の死角に滑り込み、わずかな隙を突いて反撃を加える。

ギリギリの綱渡りのような応戦――だが、それでも一矢報いることができていた。

その中で、もっとも過酷な状況に置かれていたのが伊波（いなみ）と芹川（せりかわ）だった。

瓦礫に囲まれた狭いスペースに、二人は背中合わせに立っていた。

周囲には五体の妖魔が取り囲んでいる。どれも装備は異なり、動きにも個性がある。

戦場で生き残るには、もはや感覚と本能がすべてだった。

伊波（いなみ）の隊服は切り裂かれ、右腕には深い刺突痕。脚にも裂創が走り、血で靴が重く沈んでいる。

だがその目は、まだ諦めていなかった。

「……芹川（せりかわ）、何体やった？」

息を乱しながら、伊波（いなみ）が問いかける。

「……一体です」

芹川（せりかわ）もまた、顔面に傷を負い、視界の半分が血に滲んでいる。それでも口角をほんのわずかに上げた。

「そうか……俺は二体だ」

「こんな時にマウントっすか……隊長、らしいけど……」

芹川（せりかわ）が小さく笑った。その一言が、張りつめた空気にわずかな緩みを与える。

「笑ってる場合か。……まだ、いけるか？」

「……ギリギリっす。でも、立てます」

「なら上等だ」

伊波（いなみ）は歯を食いしばり、左手で握った妖魔の大太刀を構え直した。

右腕はもう使えない。片手では間に合わないが、それでもやるしかない。

芹川（せりかわ）も、足を引きずりながら体を起こし、折れた槍を両手で握り直す。

視界の端では、仲間の身体が倒れ、血が地面を濡らしていく。だが、その光景に心を乱している暇はなかった。

「……行くぞッ！」

伊波（いなみ）が一歩踏み込み、妖魔に突進する。重心を崩しながらも、体ごと叩きつけるように太刀を振るう。

妖魔は咄嗟に躱そうと動いたが、刃はその肩口を裂いた。骨までは届かずとも、肉は裂けた。

同時に芹川（せりかわ）が、渾身の力で槍を投げ放つ。

狙いは正確。妖魔の胸部に突き刺さり、背中から穂先が突き抜けた。

妖魔が仰け反りながら倒れる。その隙に、伊波（いなみ）がさらに踏み込み、追撃を加える。

刀が妖魔の首をなぞるように走り、斜めに裂けた。

だが――息をつく暇はなかった。

残りの三体が間合いを詰めてくる。

「……次、来るぞ」

伊波（いなみ）が静かに言った。

芹川（せりかわ）は返事をする余裕もない。ただ、槍を手繰り寄せようと歩を進める。

それでも――背中合わせの感覚で、お互いがまだ立っていることを感じていた。

「死ぬ気はないですよ、俺。ここで止めなきゃ……皆、やられちまう」

「……ああ、わかってる」

――捜査隊であっても、仲間を守るためには刃を取る。

その意志だけが、二人の身体を動かしていた。

＊　＊　＊

西側廃工場へ向かうの最前線――

緊迫した空気の中、大石総司令（おおいしそうしれい）のブレスが震えるように警告を発した。

「総司令（そうしれい）……妖魔が出現しました！」

古山参謀（こやまさんぼう）の声だった。いつになく焦燥が滲んでいる。

「侍姿の妖魔により、最終防衛ラインの『SAC』が全滅……現在、捜査隊が応戦中。確認できている数は三十体です」

情報の重さに、大石（おおいし）の表情が強張った。

「……大丈夫か、ヤマさん！」

思わず口走った声に、戸惑いと動揺が混ざる。

最前線にいる大石（おおいし）はすぐ近くで血の臭いを感じていた。それでも、なお焦るほど、今の報告は重すぎた。

「……伊波隊長（いなみたいちょう）率いる『捜査隊』がなんとか持ちこたえていますが……それ以外の隊は、まったく歯が立ちません……！」

古山（こやま）の声が詰まりかけていた。大石（おおいし）の拳が自然と握られる。

「わかった。『抗魔隊』と『遊撃隊』を救援に向かわせる！」

強く言い切ったその直後――

「お、お願いします……っ！」

通信の向こうから聞こえた声は、混線し、叫びと共に途切れた。

沈黙が残る。

「ヤマさーーん！！」

大石（おおいし）の怒鳴り声が響く。だが、通信はもう繋がっていなかった。

堅蔵（けんぞう）が一歩前に出ると、即座に命令を飛ばす。

「『抗魔隊』、『遊撃隊』は最終防衛ラインへ直ちに救援に向かえ！」

「はっ！」

各部隊の隊長たちが同時に返答し、部下たちを率いて動き出す。

地を蹴る足音と、引き抜かれる刃の金属音が現場に緊張を刻み込んだ。

その時、大石（おおいし）が堅蔵（けんぞう）の前に立ち、片手で制止した。

「おい堅蔵（けんぞう）、一緒に行くなんて言うなよ」

その目には、怒りと不安、そして仲間を救いたいという強い衝動が揺れていた。

だが、堅蔵（けんぞう）はその言葉を聞く前に察していた。

仲間の死。仲間の悲鳴。そして、自分の無力感――

堅蔵（けんぞう）の足が自然と動き出しかける。

「堅蔵（けんぞう）、堪えろ！」

大石（おおいし）が声を低くして言った。

「これは――妖魔の陽動だ。ツバキが一斗（いっと）と命（みこと）を連れてくる。それまで、俺とお前はここで待機する。ツバキたちが合流したら、五人で一気に突入するんだ」

言い切る大石（おおいし）の顔には、指揮官としての覚悟が滲んでいた。

焦りを噛み殺し、今やるべきことに徹する。それが彼の戦いだった。

堅蔵（けんぞう）は唇を噛みしめ、目を伏せる。

「……そうだな……真美（まみ）さん……」

だがその声には、明確な怒りと悔しさがあった。

「くそ……っ」

自分だけがまだ戦えていない。

堅蔵（けんぞう）は拳を強く握り直していた。