いのち紅(くれない)

第9話 家族の話

『　GA歴八十七年　四月二日　十七時　』

『神代署（じんだいしょ）』での長い事情聴取を終えた四人――母・華豊（かほう）、父・朱角（あけすみ）、そして双子の命（みこと）と一斗（いっと）は、夕方になってようやく自宅の玄関にたどり着いた。誰もがどこか気力を削がれたように、疲れた顔をしている。

「ただいまです……」

命（みこと）が扉を開けながら、小さくそう呟くように言った。声には明らかに力がなく、彼女の心がまだ現実と向き合いきれていないことを示していた。

「みんな、おかえり。遅かったね……母さん、何かあったの？」

リビングから顔を出した祈琉（いのる）が、エプロン姿のまま声をかけた。彼の表情は柔らかいが、目にははっきりとした不安の色が浮かんでいる。

「ただいま、祈琉（いのる）……お昼はちゃんと食べたし、聴取もすぐ終わったんだけどね……」

華豊（かほう）はゆっくりと靴を脱ぎながら、穏やかな口調で説明を始めた。だがその声には、子どもたちを気遣う母親らしい沈痛な気配がにじんでいる。

「命（みこと）と一斗（いっと）がね、話を聞いた後……応接室から動けなくなっちゃって。すごく、ショックを受けてたのよ」

祈琉（いのる）は小さく息を呑む。

「……そうだったんだ。でも、ご飯、ちゃんと用意しておいたから」

そう告げる彼の声は優しかったが、その目には弟と妹を思う兄としての切なさが浮かんでいた。

「祈琉（いのる）……本当に助かるわ。ありがとう」

華豊（かほう）が微笑むが、その口元にはまだ疲れの影が残っていた。

そのやりとりを横目に、比智（ひさと）が無言で朱角（あけすみ）に近づく。玄関先の騒がしさとは対照的に、彼の声はひそやかだった。

「おかえり、親父（おやじ）……なぁ、ミコと一斗（いっと）がさ、なんか……スゲェ暗いんだけど。何があったんだ？」

比智（ひさと）の眉間には深い皺が寄っていた。普段から口は悪いが、家族想いの彼にとって、妹と弟の沈んだ様子は見過ごせなかったのだ。

「ああ……」

朱角（あけすみ）は一度、視線を命（みこと）と一斗（いっと）へ向ける。二人はリビングに向かう足取りすら重く、まるで何かを引きずっているかのようだった。

「二人には……那岐紗（なぎさ）ちゃんのことを伝えたんだ」

その言葉を聞いた瞬間、比智（ひさと）の顔から色が引いた。

「……そうか」

短く漏らしたその一言には、驚きとやるせなさ、そして何より怒りにも似た深い悲しみが込められていた。沈む夕日が差し込む玄関で、家族の空気は重く、静かに沈んでいた。

＊　＊　＊

──今日の『七代家（ななしろけ）』は、命（みこと）が妖魔に襲われ、入学式を迎え、さらに那岐紗（なぎさ）の訃報（ふほう）を知らされるという、まさに激動の一日だった。

夕食前のリビング。重苦しい沈黙が、どこか所在なく家中を包んでいる。

そんな中、命（みこと）がぽつりと声を上げた。

「ねぇ、ヒサ兄……トカ婆は？」

うつむきがちに尋ねるその声には、疲労と混乱の色が濃く滲んでいた。今日一日で、あまりにも多くのことを受け止めようとしている――そんな小さな肩を見つめながら、比智（ひさと）はなるべく明るい調子で答えた。

「ああ、婆さんはな。神事の準備で忙しいらしくてよ。今夜からしばらく、上で寝泊まりするんだと」

いつもの軽い調子を意識しながらも、その声には気遣いがにじんでいた。

「……　“上”とは、『神代山（じんだいやま）』の頂上にある『神代神社（じんだいじんじゃ）』のことを指す。『七代家（ななしろけ）』から坂をさらに十分ほど登った場所にある　……」

命（みこと）は小さく頷いたあと、ふっと視線を落とす。

「そうですか……色々、お話ししたかったです……」

静かに漏らしたその言葉は、どこか寂しげで、胸の奥に残った思いを誰かに伝えたいという、少女らしい弱さが滲んでいた。

比智（ひさと）は無言で命（みこと）の肩をそっと引き寄せ、優しく頭を撫でる。妹がこうして頼ってくれる時、普段は茶化してばかりの彼も、自然と兄の顔になる。

「話したいことがあるなら、明日にでも行って来いよ。すぐそこなんだからさ」

そう言って、ぽんと背中を軽く叩く。

「……そうです。ありがとう、ヒサ兄」

命（みこと）が小さな笑みを浮かべたとき、比智（ひさと）も心の中でほっと息をついた――が、次の瞬間、ふとある存在を思い出して固まる。

（やっべ、一斗（いっと）……）

咄嗟に命（みこと）から距離をとり、慌ててリビングへ目を向ける。

一斗（いっと）は、ソファに深く腰を沈めたまま、黙って俯いていた。その肩はわずかに揺れ、言葉では語れない想いを抱えているのが痛いほど伝わってくる。

（……いつもならすぐに噛みついてくるのにな。今は……流石に無理か）

比智（ひさと）は胸の奥に、じんわりとした痛みを覚えていた。あの一斗（いっと）が、命（みこと）を愛（め）でようともしない――それが、すべてを物語っていた。

「さあ、みんな。僕が作った夕飯、食べてよ。美味しくできてると思うから」

リビングの静けさを破るように、祈琉（いのる）が優しい声で言った。彼は淡々と食器を並べながらも、内心では家族を少しでも元気づけたいという想いがあった。落ち込んでる双子の背中を見て、彼なりに今、できることを模索していたのだ。

比智（ひさと）がすぐに乗っかる。

「おい、ミコ！今日の夕飯、兄貴の手作りだってよ！」

いきなり両肩をがっしりと掴み、大げさに命（みこと）の体を揺さぶる。

「……あ……え？」

ぼんやりしていた命（みこと）が、ようやく顔を上げる。

「だーかーらー！ミコの祈琉兄様（いのるにいさま）の、て・づ・く・り・ご・は・ん・だー！」

語尾を強調しながら顔をぐっと近づけて叫ぶ比智（ひさと）。その顔には、どこか祈るような切実さがあった。なんとか命（みこと）の心を戻してやりたい――そんな願いが、ふざけた振る舞いの裏に潜んでいる。

「え？マジです？」

命（みこと）の目が一気に輝きを取り戻す。

「マジだ」

比智（ひさと）はあえて真剣な顔で頷いた。

「はぁぁぁぁ♡」

命（みこと）は胸の前で手を組み、天を仰ぎながら恍惚とした表情を浮かべた。瞳にはすでに崇拝の色が宿り、心は完全に“祈琉兄様（いのるにいさま）のごはん”へと回帰していた。

「……よし、戻ったな」

比智（ひさと）は心の中で小さくガッツポーズを決める。今はそれでいい。ほんの少しでも、笑顔を取り戻せれば。

「命様（みことさま）、鼻血……出ておりますよ」

ふわりと宙に浮かびながら、バクマがどこか面白がるような調子で、しかし執事然とした丁寧な口ぶりで注意を促した。

その小さなヌイグルミ型のペッポッドは、命（みこと）の肩の高さにふわふわと浮遊しながら、片手を胸に添える仕草でゆっくりと頷いていた。

「おいおい、ミコ、大丈夫か？」

比智（ひさと）が慌ててティッシュを取り、そっと妹の鼻にあてがう。

その手を止めることなく、彼の視線はふと一斗（いっと）へと移った。ソファに座ったまま、依然として無言のまま俯いている弟の背中。

（……これでも、ダメか。さて、一斗（いっと）は……どうするか）

比智（ひさと）の瞳には、静かな決意と兄としての責任が滲んでいた。彼はただ、黙って弟の様子を見守り続けていた。

──その夜の『七代家（ななしろけ）』には、まだ言葉にならない想いが、静かに、確かに、残されていた。

＊　＊　＊

「ここで少々、『七代家（ななしろけ）』のダイニングテーブルについてご紹介いたします」

突然、バクマが場にそぐわぬ解説を始めた。

「八人掛けの大きなテーブルでございます。金毘羅様（こんぴらさま）がご存命の頃は、キッチン側にお父様・お母様・お祖父様（じいさま）・お祖母様（ばあさま）が座られ、兄妹四人はその向かい側に並んでおりました。金毘羅様（こんぴらさま）がご逝去されて以降は、祈琉様（いのるさま）がキッチン側の奥、つまり“主の席”に着かれるようになりまして、その真正面──つまりテーブルの向こう側の奥──に命様（みことさま）がお座りに。隣に比智様（ひさとさま）、さらにその隣に一斗様（いっとさま）という配置が現在の定番でございます」

一息ついて、バクマは少しだけ砕けた調子で続けた。

「ちなみに、普段は華豊様（かほうさま）と朱角様（あけすみさま）はお仕事でご不在が多く、キッチン側には戸叶様（とかなさま）と祈琉様（いのるさま）だけというのが一般的ですね。本日は、戸叶様（とかなさま）がおられませんので……ちょっと寂しいです。なお、朝食時は人数がまばらなので、だいたい皆さん好きな席に座ってます」

「ふーん。バクマくん、そんなことまでよく知ってるね」

祈琉（いのる）が、どこか意地の悪い笑みを浮かべながらツッコむ。

「はい、それがですね……何故かそのあたりの座席データが保存されておりまして。しかも、なぜか話さなきゃいけないような気がしまして……はい」

バクマは首を傾げるような口調で答えた。

「そうなんだ。ねぇバクマくん、ほんとにAIなの？」

「AIですよ。……たぶん、ね」

＊　＊　＊

そんなやり取りを横目に、比智（ひさと）がそっと一斗（いっと）へと視線を向け、静かに声をかけた。

「おい、一斗（いっと）」

応答はない。ソファに座ったままの一斗（いっと）は、まるで全てを遮断するように、視線を落としたまま微動だにしない。

「一斗（いっと）！」

もう一度、少し強めに呼びかける。それでも、一斗（いっと）は反応を見せなかった。

「…………」

（……完全にシャットアウトか。婆さんがいてくれりゃなぁ……あいつ、婆さんには逆らえねぇからな。呼びに行ってくるか……？）

比智（ひさと）は内心で焦りを募らせる。いつもならからかえばすぐにムキになって返してくる一斗（いっと）が、今はまるで殻に閉じこもってしまったかのようだった。

一斗（いっと）は根っからの“婆ちゃん子”だ。戸叶（とかな）の言葉には絶対に逆らわず、どんなにふてくされていても素直に従ってきた。だからこそ、今ここに戸叶（とかな）がいてくれたならと、比智（ひさと）は思わず歯がゆさを感じていた。

するとその時、ダイニングから柔らかい声が響いた。

「……ほら、一斗（いっと）。一緒にご飯、食べましょ」

華豊（かほう）だった。母としての直感が働いたのだろう。見かねたように、しかしあくまでも優しく言葉をかけながら、椅子から立ち上がると、一斗（いっと）が座るリビングのソファーへと、ゆっくり歩み寄っていった。

「……うっ」

わずかに一斗（いっと）の肩が揺れる。反応があった。

（お、反応した！　さすが……お袋（おふくろ））

比智（ひさと）が思わず心の中でつぶやいた。

「母上（ははうえ）……」

かすれたような声で、一斗（いっと）がようやく言葉を返す。その声は弱々しく、だが確かに母の呼びかけに応えようとしていた。

「那岐紗（なぎさ）ちゃんのこと、辛かったり、悔しかったり……今は色んな気持ちでいっぱいだと思う。でもね、一斗（いっと）。まずは、ご飯。ちゃんと食べましょ？」

華豊（かほう）の言葉には、慰めや正論ではなく、ただただ母としての温もりが込められていた。

「……母上（ははうえ）……」

再び口にしたその呼び名は、どこか震えていて、言葉の奥には崩れそうな感情が潜んでいた。

「お願い。一斗（いっと）……心配で……わたし……」

言葉が詰まり、堪えきれなくなった涙が、華豊（かほう）の目に溢れた。

その姿を見た一斗（いっと）は、胸の奥で何かが揺らいだかのように、そっと視線を落とした。

そして、小さく、だがしっかりと頷いた。

「……母上（ははうえ）……承知仕った」

力を振り絞るように、彼はそう答えた。背筋はわずかに伸び、瞳には少しだけ、いつもの一斗が戻ってきていた。

「ありがとう、一斗（いっと）……」

華豊（かほう）の目からぽろりと涙がこぼれ落ちた。その一粒には、安堵と愛情がぎゅっと詰まっていた。

「おい、一斗（いっと）よ。俺の女、泣かしてんじゃねぇぞ」

タイミングを見計らったように、朱角（あけすみ）が冗談めかして声をかける。

「ち、父上……“俺の女”とは、いささか……破廉恥（はれんち）な物言いにござるな……」

一斗（いっと）は口元をかすかに緩め、皮肉を交えながらも返してきた。その声音には、ほんの少しだけ、いつもの彼の色が戻ってきていた。

「はは、冗談だ。さっさと席につけ。飯にするぞ」

笑いを交えてそう言いながら、朱角（あけずみ）もどこか安心したような表情を浮かべる。

「華豊（かほう）も、もういいぞ。ウソ泣きはな」

からかうように言う朱角（あけすみ）に、華豊（かほう）がいたずらっぽく舌を出す。

「てへっ」

「……えっ、母上ぇぇぇ……」

呆然とする一斗（いっと）の声が響いたその瞬間、部屋の空気が一気に和らいだ。自然と笑い声がこぼれる。命（みこと）も祈琉（いのる）も、比智（ひさと）も、そして朱角（あけすみ）も。

ようやく、七代家（ななしろけ）のダイニングテーブルに、家族の姿が揃った。

まだ癒えぬ傷があっても、こうして皆で食卓を囲めることが、何よりの救いだった。

＊　＊　＊

「よし、みんな揃ったな……それじゃあ、いただきます」

朱角（あけすみ）が静かに号令をかけた。声には、家族全員が揃っていることへの安堵と、これから話す内容への覚悟が込められていた。

「いただきます」

華豊（かほう）は穏やかな笑みを浮かべながら、両手を合わせる。どこかほっとした様子で、家族が再び一つの食卓を囲めた奇跡を噛みしめているようだった。

「いただきますです！」

命（みこと）は鼻血もすっかり止まり、ぱぁっと輝くような笑顔を見せた。その顔には、まだあどけなさが残りながらも、ほんの少しだけ立ち直った様子が感じられる。

「祈琉兄上（いのるあにうえ）、かたじけのうござる。いただくでござる」

一斗（いっと）はわずかに沈んだ面持ちを残しつつも、確かに微笑んでいた。食卓に戻ることで、自分自身を少しずつ現実に引き戻そうとしているのが伝わってくる。

「いっただきやーーす！」

比智（ひさと）は勢いよく声を張り、朗らかな声で場の空気を盛り上げる。テーブルを囲む家族の顔をひとりひとり見渡しながら、ようやく訪れた団欒に胸を撫でおろしていた。

いつも通り──とは、さすがにいかない。けれど、こうして笑顔が交わされ、あたたかな言葉が飛び交う食卓には、確かなぬくもりと絆が静かに戻りつつあった。

やがて、夕食が始まっておよそ一時間が経った頃。

落ち着き始めた空気を見計らうように、朱角（あけすみ）が静かに口を開いた。

「……みんな、少し話を聞いてくれ」

その低く落ち着いた声に、一同は思わず箸を置き、空気がピリッと引き締まる。家族全員の視線が、自然と朱角（あけすみ）に集まった。

「今日起きたことは、もう誰もが知っているな？」

頷く家族たち。その表情には、それぞれが抱えている不安と痛み、そして覚悟が滲んでいた。

「じゃあ、改めて整理しておこう」

朱角（あけすみ）は一呼吸置き、覚悟を決めたように語り始める。

「まず、那岐紗（なぎさ）ちゃんの件だ。『GFBI』はこれを“『妖魔』の犯行”と断定している。……『妖魔』絡みということで、義母（かあ）さん──戸叶（とかな）に捜査協力の要請があったんだが、義母（かあ）さんからは“『妖魔』関連の件は堅蔵（けんぞう）に任せている”という返答があり、それを正式に『GFBI』にも伝えた」

一同は黙って聞き入っている。命（みこと）は眉を伏せ、拳を膝の上でそっと握りしめた。

「次に、命（みこと）が襲われた事件。これは、一斗（いっと）と堅蔵（けんぞう）の証言により、間違いなく“『妖魔』による襲撃”と認定された。そして、この命（みこと）への攻撃方法と、那岐紗（なぎさ）ちゃんの殺害手段──この二つが酷似している。よって、同一の『妖魔』による犯行と断定された」

空気がさらに重くなった。家族の誰もが息を詰め、真実の重みに言葉を失っていた。

「そして最後に……この“殺害の手口”は、3年前に起きたお義父（とう）さんの事件──金毘羅様（こんぴらさま）の件とも非常によく似ている。『GFBI』は、この三件すべてが“同一の『妖魔』”によるものだと推測している。……ここまでは、大丈夫か？」

「はい」

それぞれが静かに、しかし確かな意志を持って頷いた。

「それから――『GFBI』に新しい部隊が結成されたそうだ。名前は『対妖魔部隊アドルフ』。堅蔵（けんぞう）もそのメンバーに加わっている」

「父上（ちちうえ）っ！　師匠（ししょう）が参加しておるのですか？」

一斗（いっと）が思わず身を乗り出す。沈んでいた気持ちに少し火が灯ったようだった。

「ああ、そうだ。妖魔戦闘のプロという評価と、義母（かあ）さん──戸叶（とかな）の推薦もあってな」

「私（わたくし）も、参陣は叶わぬのでしょうか？」

一斗（いっと）の目は期待にきらめいている。久しぶりに見せた“戦士”としての顔だった。

「それについて、今から話すところだ」

「……御意」

一斗（いっと）は背筋を正し、神妙な面持ちで頷いた。

「現在、『妖魔』に対抗できる戦力は限られている。実質、『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』と、『神陰連合（しんいんれんごう）』の精鋭と総代の義母（かあ）さん──戸叶（とかな）ぐらいだ。そして、義母（かあ）さんは『アドルフ』への参加を辞退されたそうだ」

家族たちは言葉を挟まず、朱角（あけすみ）の話を静かに受け止めていた。

「それと――一斗（いっと）。お前には、淳二（じゅんじ）くんから“命（みこと）の護衛”を任された。覚えているな？」

「はい」

「そのため、お前には“命（みこと）の護衛を目的とする”という条件で、『アドルフ』への参加を認める」

「恐悦至極にございます、父上（ちちうえ）！！」

一斗（いっと）は喜びと誇りを噛みしめるように、背筋を伸ばして深く頭を下げた。

だが、次の瞬間、比智（ひさと）の声が響いた。

「おいおい、一斗（いっと）よ！　喜んでんじゃねぇよ！」

感情が抑えきれずに立ち上がる。

「親父（おやじ）ぃ、いくら強いっつっても、一斗（いっと）はまだ十二歳だぞ？　本気で言ってんのかよ」

その声には怒りと同時に、弟を想う兄としての焦りと不安がにじんでいた。

「分かってる。だがな、比智（ひさと）――命（みこと）がなぜ狙われたのか、いまだに分からない。『GFBI』の戦力だけじゃ、命（みこと）を守り切れる保証はないんだ」

朱角（あけすみ）の表情は真剣そのものだった。父として、科学者として、すべてを背負う覚悟が滲んでいた。

「それに、淳二（じゅんじ）くんも……お前と同じように怒ってたよ。自分自身に、な」

「……そうかよ……でもさ……」

比智（ひさと）は俯き、言葉を探した末に、黙り込んだ。

「それと――俺と華豊（かほう）も、対妖魔兵器の開発に協力することになった。もし何かあったら、俺だって命（みこと）と一斗（いっと）を命（いのち）がけで守る。絶対に、だ」

その言葉に、比智（ひさと）はようやく少しだけ視線を上げる。しばし沈黙ののち、肩を落とすようにして頷いた。

「……分かったよ。親父（おやじ）がそこまで言うなら……」

「ありがとうな、比智（ひさと）。やっぱりお前が一番、家族思いだよ」

「ば、ばっかやろう！　わけわかんねぇこと言ってんじゃねぇよ！」

耳まで真っ赤にして怒鳴る比智（ひさと）だったが、照れ隠しの裏に、誰よりも優しい兄としての想いがにじんでいた。

そしてその想いは、きっと誰よりも、命（みこと）に届いていた。

＊　＊　＊

「さて……ここからが本題だ」

朱角（あけすみ）が真剣な表情で口を開くと、場の空気がわずかに引き締まった。彼の声は柔らかくも、これから告げる内容への慎重さを滲ませている。

「命（みこと）と一斗（いっと）は、しばらく堅蔵（けんぞう）の家から学校へ通うことになる。ツバキさんも一緒にいるから、心配はないはずだ」

その言葉に、すかさず反応したのは一斗（いっと）だった。顔を赤らめ、目を潤ませながら、両手を小さく握りしめて身を乗り出す。

「父上（ちちうえ）、それはつまり……はぁ、はぁ……命（みこと）との……同棲ということで……はぁぁ……ござるか……？」

もはや全身から気味の悪い熱気を放ちながら、妄想に浸っているようだった。

「……はぁ……」

朱角（あけすみ）は深々とため息をつき、額に手を当てた。

「違う。命（みこと）と一斗（いっと）、それに堅蔵（けんぞう）とツバキさん。四人での共同生活だ。同棲ではないし、『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』のお弟子さん達や先代も居る」

あくまで冷静に、淡々と諭すように伝える朱角（あけすみ）だったが、目の前の息子がどこまで理解しているかは、どうにも疑わしい。

すると今度は命（みこと）が口を開いた。頬をふくらませ、ふいっと顔をそむける。

「嫌（いや）です」

明確な拒否の言葉に、場の空気が一瞬凍りつく。

「どうしてパパは、わたしと祈琉兄様（いのるにいさま）の仲を引き裂こうとするですか」

その目にはうっすらと涙が浮かび、口調には拗ねたような幼さと、切実な想いが混じっていた。

「ミコちゃん、家にいると危ないから、堅蔵（けんぞう）おじさんの家で“少しだけ”過ごしてほしいだけだよ」

朱角（あけすみ）はできるだけ優しい声で説得を試みるが、命（みこと）の目はなおも鋭い。

「……ホントに、少しだけですか？」

問い詰めるような目に負けそうになりながら、朱角（あけすみ）は困ったように祈琉（いのる）へ視線を送る。“頼む”という、父親から長男への無言の助け舟だった。

その視線を受け取った祈琉（いのる）は、やわらかな微笑みを浮かべて妹に声をかける。

「命（みこと）」

「はいですっ！」

反応は早かった。命（みこと）は食いつくように祈琉（いのる）の方を向き、瞳は一瞬にしてキラキラと輝き出す。まるでハートマークが飛び出しそうな勢いで、その全身から“喜びのオーラ”が噴き出していた。

「お兄ちゃん、命（みこと）に会いに行ってあげるから。ちょっとだけ、我慢しような？」

「はいです！　絶対に、来てくださいです！　絶対……絶対です……はぁはぁ」

必死な眼差しで懇願する命（みこと）。もはや若干過呼吸気味である。

「分かってるよ。お兄ちゃんだって、命（みこと）に会えないのは……寂しいからね」

そう言って祈琉（いのる）がふわりと命（みこと）を抱き寄せ、優しく頭を撫でる。

「うっ……うれしい……で……す……」

その瞬間、命（みこと）の顔から一気に力が抜けた。次の瞬間には、ふらりと祈琉（いのる）の胸元に倒れ込み、そのまま気を失ってしまった。

「……あーあ、兄貴（あにき）。今のはやりすぎ」

比智（ひさと）があきれたように呟く。だが、その声には少しだけ笑みが混じっていた。

「えっ？　そうなのか？」

祈琉（いのる）は本気で分かっていない様子で目をぱちくりさせる。

「そうだよ。まったく、兄貴（あにき）は妹のこと、わかってねぇな……」

呆れながらも、どこか微笑ましそうに言う比智（ひさと）は肩をすくめ、深いため息をついた。

「すっ……すまん……」

祈琉（いのる）は照れくさそうに苦笑いを浮かべ、頭を掻いた。

その横で、朱角（あけすみ）は頭を抱えていた。これが日常の一コマであることに苦笑しながらも、どこか安心したようでもあった。

──『七代家（ななしろけ）』の夜は、まだまだにぎやかになりそうだった。

そして、それこそがこの家にとって、何よりの”日常”であり”強さ”でもあった。

＊　＊　＊

命（みこと）をリビングの隣の和室へそっと寝かせ、朱角（あけすみ）は襖を静かに閉める。そして再び戻ったダイニングでは、話の続きを告げるように場の空気を整え直した。

「父さん。僕と比智（ひさと）は……何をすればいいんだ？」

祈琉（いのる）が少し不満げな表情で口を開いた。沈痛な空気の中でじっと話を聞いていただけに、何も行動できないことが彼には耐えがたかった。

「家族の一大事なのに、何もできないっていうのは……ちょっと、歯がゆいよ」

その言葉には、科学者としての自負と、兄としての責任感がにじんでいた。

朱角（あけすみ）は深く頷き、静かに口を開く。

「……それなんだがな。お前たちに、ちょっと頼みたいことがある」

朱角（あけすみ）の言葉に、祈琉（いのる）の瞳が揺れた。身を乗り出しながら、彼はまっすぐに父を見つめる。

「なんですか？」

その視線に応えるように、朱角（あけすみ）は名を呼ぶ。

「バクマ、少し来てくれ」

呼び声に応じ、どこからともなく“ふっ”と空間に揺らぎが走った。

ふわり、ヌイグルミ型のペッポッド――バクマが音もなく宙に現れ、テーブルの端へと静かに浮かび上がった。

「お呼びでございますか、朱角様（あけすみさま）」

バクマは小さく一礼しながら、丁寧な口調で応じる。宙に漂うその姿は、機械であるはずなのに、どこか威厳すら感じさせた。

「……ねぇ、バクマ。君はいったい何者なんだ？」

朱角（あけすみ）が静かに問いかけると、室内に一瞬、緊張が走った。誰もが予想していなかった問いに、空気がわずかに静まり返る。

「どういう意味でございましょう？」

バクマは滑らかに姿勢を変えながら、変わらぬ執事口調で問い返す。

朱角（あけすみ）は言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「確かに、私と華豊（かほう）が命（みこと）の入学祝いに用意したペッポッドと姿形は同じだ。でも……いくら祈琉（いのる）の開発したAIを搭載しているとはいえ、ここまで流暢に、しかもあんな風に『妖魔（ようま）』の攻撃を防ぐなんて芸当ができるとは思えない。それに堅蔵（けんぞう）からの報告にもあった。バクマが“結界らしきもの”で命（みこと）を守ったと……」

朱角（あけすみ）の言葉には、科学者としての冷静な観察眼と、父としての戸惑いがにじんでいた。

一瞬の間を置いて、バクマが静かに答える。

「申し訳ございません。その問いへのお答えは、現在ロックが掛かっております。特定の条件が満たされ次第、情報が段階的に解除される設計でございます」

その返答に、朱角（あけすみ）は苦笑しながらも目を細める。

「……そうか。じゃあ、今はその時を待つしかないんだな」

「はい、朱角様（あけすみさま）。近い将来、すべてではございませんが、いくつかの情報が開放される見込みでございます。その際には、祈琉様（いのるさま）および比智様（ひさとさま）にご協力を仰ぐことになるかと存じます」

ふわりと浮かぶ姿勢のまま、バクマは宙を滑るように移動して一礼する。

「だそうだ」

朱角（あけすみ）は二人の息子に視線を移し、真っ直ぐに告げる。

「祈琉（いのる）、比智（ひさと）。たぶん、バクマから“対妖魔”に関する重要な情報が手に入る気がしている。その時は、迷わず協力してほしい」

父のその言葉に、二人は迷うことなくうなずいた。

「……分かりました」

祈琉（いのる）は表情を引き締め、静かに答える。普段は穏やかな彼の瞳に、研究者としてではなく、一人の兄としての決意が灯っていた。

「ああ、任せろよ」

比智（ひさと）は腕を組みながら応じる。その声はぶっきらぼうだが、芯の強さが宿っていた。弟としての責任と、兄妹への強い想いがその一言に込められていた。

朱角（あけすみ）は少しだけ視線を落とし、独りごとのように呟いた。

「……俺の勘だがな、これはきっと、永い戦いになる。そしてその中心には……命（みこと）がいる気がするんだ」

その言葉は、予感に過ぎなかったかもしれない。しかし父として、命（みこと）を見守り続けてきた彼には、それが確信にも似た直感だった。

「……父さん」

祈琉（いのる）がぽつりと声を漏らす。

「親父（おやじ）……」

比智（ひさと）もまた、静かに呼びかけた。

テーブルに座る三人の間に、重く、だが確かな“覚悟”の気配が満ちていた。

＊　＊　＊

和室で休んでいた命（みこと）が、ふとむくりと起き上がり、リビングのソファーへと足を運ぶ。まだ少しぼんやりとした表情のまま、静かに母・華豊（かほう）の隣へと腰を下ろした。

その様子を見た祈琉（いのる）、比智（ひさと）、一斗（いっと）の三兄弟と朱角（あけすみ）も、自然とダイニングテーブルを離れ、リビングへと移動してきた。それぞれが命（みこと）の様子を気遣いながらも、何気ない動作の中に安心した色を滲ませていた。

そんな中、朱角（あけすみ）が少し落ち着かない様子で腰を浮かせ、もじもじと目を伏せながら話し出した。

「えー……最後にひとつ、報告がある。まあ、良い知らせだ……」

普段の厳格な態度とは打って変わった、妙に照れくさそうな口調に、子どもたちは一斉に首をかしげる。

「なんですか？ パパ？」

命（みこと）が小首を傾けてのぞき込む。その瞳はどこか期待と不安が入り混じっていた。

「えっと……その……」

朱角（あけすみ）は声を濁しながら言葉を探すが、肝心なところで声が小さくなる。

「パパ！ 聞こえないです！　もっと大きな声でお願いします！」

命（みこと）が思わず声を上げた。

「だ、だから……」

朱角（あけすみ）の口からかすれた声が漏れたが、それでもはっきりとは聞こえない。

その様子に、華豊（かほう）がふっと笑みを浮かべ、代わりに口を開いた。

「もぅ、仕方ないわね。私が言うわ」

母としての余裕と、少しだけ照れくささを滲ませながら、やさしく続ける。

「えーっと、赤ちゃんができました。妊娠三か月です」

その一言が告げられた瞬間、リビングの空気が一気に弾けた。

「ええええええーーーーーーっ！？」

子どもたちの驚きの声が揃い、室内に歓声のようなざわめきが広がる。

比智（ひさと）がにやりと笑みを浮かべ、隣の祈琉（いのる）を肘で軽くつついた。

「やってることやってんなぁ、おやじ〜」

その悪ノリに、朱角（あけすみ）が即座に声を上げた。

「おいっ、比智（ひさと）！」

「なんてはしたないことを言うんだ。まったく……」

そう言いながらも、朱角（あけすみ）の頬はうっすら赤く染まっていた。恥ずかしさを隠すように語尾を濁すその姿には、父親としての照れと、どこか誇らしさが同居していた。

「弟ですか！？ 妹ですか！？ はぁぁぁぁ、妹が良いですぅぅぅ！　でも、妹だとイチに狙われる可能性があるです！」

命（みこと）は目を輝かせながら叫び、すぐさま隣の一斗（いっと）に鋭い視線を向ける。

「心外にござるっ！ 某（それがし）は命（みこと）一筋でござるっ！　ぐふっ……！」

鼻息荒く主張した瞬間、命（みこと）から放たれた冷酷な一撃が飛んだ。

「イチ、気色悪いです」

その一言に、一斗（いっと）は言葉を失い、背筋をびしりと伸ばした。

「まだ性別は分からないわよ。もう少しすれば分かると思うけど」

華豊（かほう）はお腹にそっと手を当てながら、穏やかな笑みを浮かべている。母としての喜びと、命（いのち）を宿す誇りがその仕草に込められていた。

「おめでとう、父さん。母さん」

祈琉（いのる）は落ち着いた声で祝いの言葉を口にした。どこか感慨深い面持ちで、目元には温かな光が宿っていた。

「おめでとう、親父（おやじ）、お袋（ふくろ）」

比智（ひさと）も少し照れくさそうに笑いながら祝福の言葉を添える。けれどその声は、照れを超えて嬉しさに満ちていた。

「慶祝（けいしゅく）仕る、父上（ちちうえ）、母上（ははうえ）」

一斗（いっと）は正座の姿勢でかしこまり、真剣な表情で深く頭を下げた。口調はいつもの侍言葉だが、その瞳には素直な喜びが浮かんでいる。

「おめでとうです、パパ、ママ！」

命（みこと）も両手で小さく拍手をしながら、弾けるような笑顔で祝福を送った。

ふわり、と空間の端から軽やかに滑るように、バクマが静かに宙を移動してきた。ぬいぐるみのような姿のまま、やや低めの位置に浮かび、丁寧に一礼する。

「おめでとうございます、朱角様（あけすみさま）、華豊様（かほうさま）。新しい命（いのち）の訪れ、心よりお祝い申し上げます」

執事のように控えめな語り口の奥に、どこか温かな感情が感じられた。

「ありがとう。みんなのおかげで、心強いわ。無事に産んでみせるからね」

華豊（かほう）は優しくお腹を撫でながら、まっすぐに子どもたちを見つめた。その目には、母としての揺るぎない決意が宿っていた。

「よし、それじゃあ……いつもので締めるぞっ！」

朱角（あけすみ）の掛け声と同時に、声が響いた。

「七代家家訓（ななしろけかくん）！」

「無理を通し！」

一斗（いっと）が叫ぶ。

「道理を越え！」

比智（ひさと）が続ける。

「俺たちは理（ことわり）をブチ壊す！」

最後は朱角（あけすみ）、華豊（かほう）、祈琉（いのる）、比智（ひさと）、一斗（いっと）、命（みこと）の全員が声をそろえて叫んだ。

リビングには、しばらく笑い声が響いていた。

温かくにぎやかな夜――それは、確かに“家族”という名の光が、そこに灯っている証だった。