【短編】新しい恋人のために、俺は今の恋人をパーティーから追放した。でも、それが破滅への始まりだったと気づいたときはもう遅かった……本当に遅かったんだ

プロローグ

　とある冒険者ギルドの個室にて――。

「アリス、悪いが今日で君はこのパーティーから抜けて貰（もら）う。正直なところ、君の実力では今後も俺たちのパーティーでやっていくことは難しいだろう。このままだと君は確実に大怪我するか、最悪だと死に至るかもしれない」

　俺は他のパーティー仲間がいる前で、テーブルを挟んだ対面にいる茶髪の少女――アリス・マーガレットに意を決して告げた。

「テリー、理由を聞かせて貰（もら）ってもいい？」

　彼女は怒るどころか、どこか寂（さび）し気な表情で尋（たず）ねてくる。

　ズキン、と俺の心臓に痛みが走った。

「理由は君にも分かるだろう？　ようやく俺たち【飛竜の牙】は、国から勇者パーティー候補として認められるまでになったんだ。しかし、君はずっとレベルが上がらないまま……しかもこの国では珍しい魔法が使えない剣士だ。それでも君は君なりに一生懸命にパーティーに尽くしてくれた。それはリーダーとして本当に感謝している。だが――」

　俺は早くこの話を終わらせようと早口でまくし立てる。

　そうしないとアリスの悲しそうな顔に耐えられない。

「やはり、これ以上は無理だ。これから先はAランクの魔物討伐も視野に入れている。Aランクの冒険者となった俺たち以外で、君だけは未だにCランクのままだ……残念だがいくら幼馴染（おさななじみ）とはいえ、君をこれ以上危険な目に遭（あ）わせられない」

　本心だった。

　けれど本音ではなかった。

　やがてアリスは、俺と俺の隣にいる僧侶のマイアを見て笑みを浮かべた。

　しかし、その両目には薄っすらと涙がにじんでいる。

「……うん、分かったよ。そうだよね。これ以上、足手まといの私がいたら皆の迷惑だもん。ごめんね、テリー。今までずっと嫌だったんだよね？」

　ズキン、とまたしても俺の心臓に鋭い痛みが走った。

　本当は違う。

　魔法が使えないやレベルが上がらないなんてどうでもいい。

　ましてや嫌っていたなど微塵（みじん）もない。

　しかし、だからこそこれ以上はアリスをパーティーに置いておくわけにはいかないのだ。

「すまない、アリス。もちろん、君の新たな転職先の手伝いはさせて貰（もら）う。退職金もそれ相応の額は出す。だから……」

「ううん、いいよ。無理しないで、テリー」

　アリスは立ち上がると、俺とマイアを見て「お幸せにね」と告げて去っていく。

　そんなアリスの声色には、まったく憎しみなどの感情はなかった。

　アリスはすべてを悟（さと）った上で、俺たちのことを本当に祝福して去ったのだ。

　正直に言おう。

　このときの俺はどうかしていた。

　本当にどうかしていた。

　気立ても良く、剣術もそれなりに出来て、しかもいつも俺のことを最優先に考えてくれたアリス。

　俺からの告白を顔を赤らめて了承（りょうしょう）してくれたアリス。

　だが、どれだけ悔（く）いても時間は戻せない。

　もう、俺の前にアリスはいないからだ。

　当然だよな。

　俺の身勝手で馬鹿な一時の気の迷いで、自分からアリスという恋人だった女性を捨てたのだから。

　だからこそ、俺はこのときの俺に言いたい。

　お前は何て馬鹿なことをしたんだ――。

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【あとがき】

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