枯れた恋を実らす太陽の光

第5話「うんっ！」

　──成人まで残り１日。

　昨日の食事会は終始顔が赤いままだったアリスは、食事会後にソルトから「た、大変だ！　アリスが風邪を引いたやもしれぬッ！」と心配され、一時城内が大混乱に陥った。

　その後、アリスがソルトを心配してなんともないことを伝えると、「あ、アリスが『心配』してくれた……？！」と泣きながら抱きついてきて、騒がしい夜を過ごした。

　ただアリスは、人の感情を取り戻してきてわかったことがあった。

　ソルトは、アリスを悲しませないために大げさに振る舞っていることだった。

　──だからといって、アリスが明日で死ぬことには変わりなかった。

　◆◇◆

　昨日の夜、アリスが布団に潜ったときのこと。アリスはもやもやする気持ちでなかなか眠ることができなかった。

　そして、その理由も分かっていた。

　１つは、イーサがアリスに構ってくれる理由。アリスの仮説としては、まだ自身が知らない感情だと考えている。

　もう１つは、イーサと会うたびに少し緊張したり、顔が熱くなること。

　なるべく表には出さないようにしているが、イーサと会うたびに……それも、イーサに羞恥心を感じさせられるたびに。

（それに先程イーサさんにあ、あーん、されたときは、少し鼓動も早くなってた気がします……）

　羞恥心以外にも、何か別の感情もあるのでは。アリスはそう考えていた。

　──……もしかしたら、イーサが求めている感情と……。

　◆◇◆

　今日は、城の上の方に位置するテラスに来ていた。

「「うわぁ……！」」

　思わず２人は声を揃える。

　王城自体が少し高い位置に作られており、その上層部ともなれば、視界に広がるは一面の星空だった。

　アリスはそれと同時に考える。

（今、きれいと……美しいと思えたのでしょうか……。イーサさんの助けなしで……。それはまるで……感情のあった幼い頃のよう……）

「やっとだね」

「え……？」

「うん。やっと笑ってくれた」

「あ……」

　そう言われ、アリスは自分の顔を触る。少し口角が上がっているように思える。

「自分の力で感情を取り戻せたね」

　イーサは優しく笑う。

　その後。２人はしばらく静かに星を眺めていた。

　ただ１人で星を眺めていても、アリスは『笑え』なかっただろう。イーサと２人きり、その状況がアリスを大きく変えたのだろう。

　そのまま数十秒、いや、２人にとっては数十分にも感じられたのかもしれない。そんな時間が過ぎた。

（──……イーサさんはどんな顔で眺めているのだろう。イーサさんはどんな気持ちで眺めているのだろう）

　アリスはなぜだかついイーサのことを考えてしまう。こんなこと、今までなったことがない。

「ねぇ、アリスさん」

「はい？」

　自然を装いつつも、怪しまれずにイーサの顔を見れる機会を有効に使う。

　月の光を浴びて耳を少し赤くしながら星を眺めるイーサの姿は、色気があり、アリスはまたかっこいい、と思ってしまう。

　しかし今回はなぜだか『羞恥』に襲われなかった。それどころか、イーサの顔をずっと眺めてしまう。

「いいことを教えてあげる」

「と、言いますと？」

「人はね、好きな人とだと余計恥ずかしいと思うらしいよ」

「……ぇ、ぁ……」

　──アリスはイーサに気付かされる。イーサに対して抱いていたその気持ちが好意、だということに。

　アリスはイーサをじっと眺めていた顔を真っ赤に染め、すぐに振り返ってしまう。

「ね、アリスさん……」

「……は、はい……」

「僕の顔、どうなってた？」

「え、どう、って……えと……みみがあ、かく……って、え……？」

「どうにか隠してたけど、もう我慢しきれないや……」

　このタイミングでイーサがそれを言う、ということは、そういうコト、なのだろう。

　アリスはどうしていいか分からず、ただイーサに背を向けることしかできない。

「……アリスさん」

　いつも優しく語りかけてくれたその声には、今のアリスのような恥ずかしさが込められていた。

「少し、こっち向いてくれないかな……」

「ぇ、ぁ……ぇ、と……」

「おねがい」

　無理強いはしてこない。が、イーサのその甘い声はアリスを突き動かすのには十分過ぎた。

　アリスは少し体をよじらせながらも、しっかりと振り返り、意図せず上目遣いになりながらも、目線も合わせる。目線までは言われなかったが、感情を取り戻したアリスは、これからのことも予測できた。

「──ずっと、好きだよ、アリス。子供の頃から、ずっと」

　──ずっと、こらえていたのだろう。イーサの目から涙がこぼれてくる。そして、イーサはアリスに優しく抱きつく。

　顔が胸のあたりに当たりながら、アリスも涙が溢れてくる。そして──。

「わ、私も今わかったよ……。私もイーサさんのことが好き、だったみたい……」

　──アリスは感情を取り戻し、２人の思いは通じ合った。

　しかし、２人の泣く声は嬉しさから来るものではなく、悲しみから来るものだった。

　アリスは明日の正午に、死ぬのだから。