アンダー・ザ・ダンジョン～少年は最下層を夢見る～

暴走と余波

暗い洞窟の奥。薄暗い光だけが唯一の光源であり、獣の鳴き声と流れる微かな水音だけがその地の常だ。

踏み入る戦靴と剣鉄の匂いが、怪物たちを刺激した。

瞬く間に包囲され、黒い獣の牙が鮮血に染まる。

彼らは侮っていた。『初心者殺し』と呼ばれるそれの敏捷を。

勇ましい激音は、悲鳴と怪物の歓喜の歌に変わり、追い立てられるように彼らは奥へ奥へと逃げて行った。

ダンジョンではなんてことのない日常。

肉体は食い荒らされ、痕跡は妖精たちが持ち去る。

やがて帰還者なしとDMに記録されるだけだった。

だが、彼らは幸運であった。

逃げた先、偶然隠された小ルームを発見し、逃げ込んだ。

薬は失い、装備は欠け、気力は尽きた。

小さな入り口の先を見る勇気は誰にもない。ようやく見つけた安寧の地に、彼らは安堵の息をつき、死体のように眠った。

そしてその夜、彼らの一人が凶行に走った。

――――――ん、ぐうぅううっ、あぐっ、あああぁあああ…………

彼は、【斧使い】だった。

皆が寝静まったとき、彼は己の相棒を始めて、人間の血で染めた。

仲間の肉を切り裂き、骨を断つ感触に悪寒を覚えながら、声を押し殺し、片刃の斧を押し込んだ。

彼は何を思ったのだろうか。

ダンジョンから生きては帰れないと悲観し、心中を図ったのか、あるいはいずれ起こるであろう仲間同士の諍いを予想したのか。

その真実は分からない。

だが、酷く悲観的で独善的な彼とその仲間たちは地上に変えることなく、後に残されたのは片刃の斧だけ。

悲劇を喰らったその刃は、呪いの色に染まっていた。

□□□

それは飢えていた。

これまでにない大量の命を吸い尽くし、それでもなお足りぬと震える。

―――――――Giiiiii,Giiiiiiiiiiiiiiiii

戦場を生き延びたゴブリンたちの声が重なる。

それは歓喜の声であった、勝利の雄たけびであった。

乏しい理性で、彼らの長たる『呪われし小鬼』へと賞賛と従属の意を告げる。

それすらそれらにとっては、騒音でしかない。

彼の頭にあるのは、血への衝動と、逃した小さな獲物のことだけ。

『GAaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！！！！！』

小さな体躯から発せられたとは思えない轟音が響く。

勝者であり、『ゴブリン村』を支配する権利を得たゴブリンたちは、一斉に身を震わせた。

その声に込められた狂気が、殺意が己に向いていることを知ってしまった。

始まるのは殺戮だ。

呪いを纏った片手斧がゴブリンを切り裂き、斧は喜ぶように脈動する。

ゴブリンたちは怯えの叫びを上げながら、逃げ惑う。

それは『ゴブリン村』始まって以来の狂乱であった。

それは容易く伝播する。群れを成すゴブリンたちは叫びで意思を伝えていく。

――――森一面が血に染まる

平穏なゴブリンたちの楽園に突如出現した『災害』は、第２階層の勢力図を塗り替えた。

□□□

「おい、どうした？」

剣士の男は、パーティーメンバーの斥候職の男に尋ねる。

彼らは二人組の冒険者だ。

駆け出しの冒険者であり、『特区第一ダンジョン』第２階層を探索している。

互いに大手ギルドの面接に落ち、『野良』で冒険者を始めた同士であった。

年も近く、境遇も同じということもあり、出会ってすぐだが、気が合う仲間同士だ。

２階層に入ってしばらく経つ。既に彼らはこの階層に慣れており、そろそろ３階層への進出を考えていた。

この２階層に敵はいない。そんな思いが、剣士の緩んだ表情に現れていた。

突如立ち止まった斥候職の男は、東側を見て、立ち止まっていた。

厳密には視界でそちら側を見ているわけではない。斥候職の索敵スキルを使い、モンスターの気配を感じているのだ。

「いや、今一瞬、モンスターの反応があった気が………ッ！まずい、すげえ数が来てる！！」

「は？おい、何言ってんだ。正規ルート近くだぞ―――――」

剣士の男の言葉は、通路から溢れ出したゴブリンを見て、止まった。

笑みは凍り付き、腰に伸びた手が、剣を抜くかどうか迷うように揺れる。

到底、処理できる数ではない。

索敵スキルを持たない剣士でも、それが分かるほどの数。

――――――『イレギュラー』

剣士の男の頭にそんな言葉が浮かぶ。

ダンジョンの平穏は突如として崩れる。

まるで悪意を持つように冒険者たちを襲う。

「―――――あ」

「逃げるぞ！！」

斥候職の男の声が、剣士の背を叩いた。

反射的に声に従い、２人は駆けだした。

向かう先は、正規ルートの先、１階層への道。

少しで早く地上に戻ろうと、体力も考えずに走り続ける。

――――――はあ、はあ、っ、ああああっ

荒い息と共に、ダンジョンを進んでいく。

時折出あうヘルドッグは、ＳＰの残りも考えずにスキルを使い、退ける。

それでも、視界からゴブリンが消えることはない。

２人がいた通路だけではない。東側に続く通路全てからゴブリンが溢れ出していると、索敵スキルを持つ斥候職は考える。

「くそっ！こんなところで死ねるかよぉぁ！」

剣士の男が汗の滲んだ顔を歪ませて、叫ぶ。

いつまでも野良でいるつもりはなかった。レベルを上げ、装備を揃え、ギルドに属する。

そしてゆくゆくは『スターレイン』に。

称賛を浴び、金を手にし、好き放題女と遊びつくす。

それが男の夢だった。

先導するために前を走っていた斥候職が足を止めた。

「―――おい、止まるなよ！！」

「……………道がない」

冷静で諦めの滲んだ声だった。

剣士は前を見る。既に通路はゴブリンの緑の肉体で埋まっていた。

暗い通路のさらに奥もそうなのだろう。

見なくても、幾重にも重なる金属を擦るような不快な鳴き声で分かる。

「――――ふ、ふざけんなよ……なんで俺がこんな」

言葉は最後まで続かなかった。側面から現れたゴブリンがその頭を棍棒で叩き潰した。

その『力』は明らかにLv.2のそれではなかった。

―――――共食いでもしたのか

ゴブリンの異常繁殖と大移動。

それによる、通常では見られない高レベルのゴブリンの発生。

あえてゴブリンの接近を剣士に教えなかった斥候職は、引き抜いた短剣を喉に添え、一息に突き刺した。

――――――Giiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii！！！

ゴブリンが死体に群がる。痛ましい咀嚼音が響き渡る。

ここに一つのパーティーが崩壊した。

□□□

「だから、ゴブリンが大量発生してるんだよ！」

DM星底島支部の『塔』の中、冒険者たちの狂乱の声が響き渡る。

ダンジョンへと繋がる大広間のカウンターには、ダンジョン帰りの冒険者が詰め寄り、くたびれた身体を晒している。

命からがらダンジョンから逃げかえってきたのだろう、その顔は蒼白に染まり、焦りから大声を出す。

「ええっと、い、今、現状把握を進めていますので～～～」

「そんな悠長なこと言ってる場合かよ！すぐに上級冒険者を手配して、救助に出してくれ！」

「うえっ！？も、もちろん派遣はしますけど――――」

「―――だからッ！」

歯切れの悪いDMの受付嬢の言葉に冒険者もヒートアップする。

荒くれ者の威圧を正面から受けた新人、雛橋あおいは、小動物のように身を震わし、怯える。

助けを求めるように視線を左右に彷徨わせるが、カウンターに並ぶ受付嬢たちも、同様に混乱した冒険者を相手しており、手が空いている者はいない。

ＤＭに入って数か月、経験したことのない喧騒と混乱に包まれる職場に、雛橋は狼狽えるばかりだ。

「――――ご心配には及びません。すでに救助部隊がＤＭから派遣されています」

背後から、冷静な声が冒険者を制止した。

普段通りの柔らかな笑みと静かな声音、そして彼女の美貌に見惚れ、冒険者は勢いを失ったように「お、おう」と切れの悪い返事を返す。

「マイアさん…………！」

雛橋は、助けに来てくれた同僚に、潤んだ瞳を見せる。

同期ではあるが、学生時代からDMで働いていたこともあり、今更冒険者に怯えるような可愛げはない。

彼女はスムーズに冒険者をさばきながら、報告用に情報を纏める。

「あ、ありがとうございました」

落ち着いたころ、雛橋は自分の代わりに受付業務をしてくれたマイアに礼を言う。

「大丈夫よ。私も手が空いていたから」

（あ、女神……）

雛橋は、ぼう、っとマイアの笑みを見上げ、頬を染めた。

同性から見ても感嘆する美貌と聖母のような性格。何だから新たな扉が開きそうな雛橋だった。

（燐君、大丈夫かな？）

そんなマイアの心中も決して穏やかではなかった。

異変の発生源は２階層。そしてそこは、マイアの担当する冒険者、遠廻燐が活動する階層だ。

今は朝方。燐がダンジョンに向かう時間帯ではないが、それでも心配の気持ちは消えない。

（どうしようか……電話とか掛けた方がいいよね。登録情報見れば分かるし……って駄目だ！そんなのストーカー過ぎる！）

「マ、マイアさん？」

１人で表情をころころ変えるマイアに、雛橋は狼狽える。

「うん！担当冒険者のためだもの！私用じゃないし大丈夫！」

「マイアさん！？」

マイアは席を外すね、と雛橋に言い残し、自身の席に戻っていった。

手早く端末を立ち上げ、慣れた手つきで燐の情報を引っ張り出す。

そこには登録時に記載した名前や住所、電話番号と言った個人情報が記載されている。

「ねえ、何してるの？」

「あ、二奈。燐君の安否確認をしようと思って」

マイアは同僚である西宮二奈にそう返した。

清楚な顔立ちとストレートの黒髪で、特に男性冒険者からの人気の高い同僚は、表では見せないあきれ顔でマイアを見下ろした。

「マイアのお気にの子ね。今日、学校じゃないの？平日よ？」

「別にお気に入りとかは無いけど……！そっか、確かに学校だね」

マイアは忘れていたことを恥じるように、苦笑を浮かべた。

じとりとした目線でマイアを見ていた二奈は続けて言った。

「相手中学生でしょ？もうちょっと待たないと世間は許してくれないよ？」

「ねえ、何の話！？変なこと言わないでっ……！」

顔を真っ赤に染めたマイアは必死に反論する。

いわく、別に恋愛感情は無いだの、担当官として安否確認する義務があるだのと並べられる言葉を、二奈はコーヒー片手に聞き流していた。

「何でもいいけど、働かないと怒られるよ？」

二奈は視線で奥のデスクを示す。

上司が騒ぐマイアと二奈をじろりと睨んでいた。

「――――うっ、そうだね。『イレギュラー』の対処をしないと。しかも発生したのは２階層。地上付近だから『星底島防衛機構（ビオ・ガーダー）』にも通達しないと」

慌ただしくマイアは仕事に戻っていく。

DMの慌ただしい朝は、こうして過ぎて行った。