アンダー・ザ・ダンジョン～少年は最下層を夢見る～

迷子

疲労で重い身体を引きずって、燐はダンジョンを進む。

僅か数歩進んだ後、燐はぴたりと足を止め、周囲を見渡す。

燐とトロールの戦いで荒廃した壁面や地面。

微かな気流が岩肌に当たって立てる風音。

ルームから伸びる通路は、深く暗い。

「…………アリス」

「なに？」

「ここどこか分かるか？」

「…………」

燐はトロールから逃げるために、でたらめにダンジョンを進んだ。

アリスは橋で肉体を喪失し、次に目覚めたのは燐の紋章内だ。

ひゅるりと冷たい風が流れる。

寒さではない理由で、燐は背筋を震わせた。

急に大きく、そして暗くなったように見えるルームを険しい目で睨みつける。

「…………どれぐらい逃げたか分かる？」

アリスもまた、緊張の滲んだ声で尋ねる。

燐は僅かに悩み込み、自信なさげに答える。

「………足を怪我してたから、そんなに遠くには行ってない、はずだ」

あの時の燐は錯乱していた。

その感覚にも自信がなかった。

「―――ッ。燐、モンスターが来てる」

「ヘルドッグか？」

「分からないわ。でも――――」

もしそうなら、燐は死ぬ。

片足を引きずっている状態の燐が、戦えるモンスターではない。

「ルームに退くぞ。あそこなら、隠れられる」

燐がトロールから逃げ出し、引き籠った小ルーム。

燐はそこへと不規則な足取りで、進んでいった。

「いッ………！」

「燐………！？」

倒れ込みそうになる燐をアリスが心配そうに表情を歪める。

燐は痛みがひどくなってきた足の傷を苦々しく思う。

それだけではない。トロールに潰された胴体も、鈍痛を訴え始めている。

燐は小ルームに入って、座り込んだ。

荒い息を吐くその横顔は蒼白で、揺れる瞳は今にも閉じそうだった。

（………これは、まずいわ）

HPはアリスが持っていた回復薬と【ヒール】である程度回復したが、腿に刻まれた裂傷と失った血液は完全には癒えていない。

じわじわと、今もHPは減少し続けている。

（現在地も分からない。燐は動けないから、ワタシが正規ルートを探さないといけないわ。でも、燐を一人には出来ない………）

「行って来い、アリス。帰り道、見つけてきてくれ」

悩むアリスへと燐ははっきりと告げた。

「………分かったわ。気を付けてね」

アリスが飛び立つ。

彼女の残した燐光を惜しむように手を伸ばして、そして下ろした。

緩やかに腰に伸びた手は、『石蜻蛉』を掴み、握りしめた。

静かな時間が流れていく。

何も変わり映えしない洞窟の中にいると時間間隔が失われていく。

時折聞こえる怪物の声を、ナイフを握りしめて、耐える。

壁からモンスターが湧き出てこないかと、壁の凹凸を覚えるほど見つめ続けた。

こつり、と微かな音を聞いた。

こつり、こつりと断続的に響く小さな音だ。

生物の奏でる足音であった。

それは確かに、燐が潜む小ルームへと近づいていた。

（………二足の足音………ゴブリンが、一体か）

燐は短槍を支えにして、立ち上がる。

（MPは、もうない）

感覚的にMP残量を推測し、魔法ひとつ放てないと確信した。

（相手は２階層のゴブリン、今までと同じように倒すことはできない。それなのに俺はこんな状態だ）

相手が一体だけなのがせめてもの救いだと自分を慰める。

ゴブリンが小ルームの入り口に気づいた。

人ひとり入れるぐらいのほんの小さな入り口に、緑の手がかかる。

燐は小さく息を吸い込み、短槍を構えた。

身を乗り出し、その姿が見えるのを待つ。

だがゴブリンはぴたりと止まった。

（気づかれ―――――）

燐の悪寒を肯定するように、ゴブリンは甲高い声で鳴いた。

『Giiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii！！！！！！！！！！』

「――――ッ！こいつっ！！」

燐は慌てて踏み込み、短槍を突きこむ。

『Gi………』

魔石を貫き、ゴブリンは短い悲鳴を上げて灰となった。

（まずいまずいまずいッ！！モンスターが寄って来るッ！）

燐の脳内は、激しい焦燥に支配された。

今にも小さな入り口からモンスターが群れを成してくるのではないか。

そんな妄想が一秒経つごとに加速していく。

慌ててバックパックを掴み、背負う。

短槍を支えにして、おぼつかない足取りでルームを出る。

『アリス！聞こえるか！？』

『―――ッ、燐？どうしたの？』

『しくじった！モンスターが寄って来る！』

『………ワタシの所に来て！多分、正規ルート近くよ！見覚えのある地形が見えてきたから！』

アリスの位置は、互いの繋がりを通して分かる。

ここからそう遠くない。

普段であれば、簡単に行ける距離だが、アリスがいない分、慎重に進む必要がある。

（アリスを呼び戻すのは………だめだ。正規ルートに行って終わりじゃない。誰か冒険者に助けてもらわないと！）

正規ルート付近なら、冒険者に会える可能性が高くなる。

見返りは求められるだろうが、地上までの護衛を頼むのだ。

それが生きて戻れる最善手であることは燐にも分かる。そのためにも、アリスには正規ルート付近で冒険者を探してもらう必要がある。

（アリスには頼らない。自分で、切り抜けてやる）

暗い洞窟の奥へと、燐は覚悟を決めて踏み出した。

瞳を凝らし、耳を澄ましながら慎重にアリスの方へと進んでいく。

普段より、遥かに遅く、おぼつかない足取りだった。

今までは気にしてもいなかった通路の奥の暗がりが、怪物がぽかりと開けた口に用に見えた。

その奥に足を踏み入れる度、重く唾を飲み込む。

精神がすり減っていくのを感じる。

（――――ッ、遠い！）

『ねえ、燐。今日はご馳走よね？』

ふと、心中に聞こえたアリスの声に、燐は思わず息を漏らした。

「そうだな。アリスは好きなものを買えよ。俺は病院食だろうけど」

『なによそれ………。それならワタシも我慢するわ』

「それが出来たらな。アリスが食関連で我慢したことなんて無いだろ」

『そんなことないわよ………多分』

「アリス…………そっちいくの、少し遅れそうだ」

『燐？ねえ、燐――――』

三匹の獣がいた。

黒い毛皮に白い牙。

低いうなり声をあげ、前方から姿を現した。

すでに、燐に気づいている。逃げることはもうできない。

「またお前等か。この階層、ゴブリンの方が多いんじゃないのかよ」

散々燐を追い詰めた忌々しいヘルドッグに、燐は短槍を構え、ルームの壁に背を預ける。

途端、ヘルドッグたちは一斉に駆け出した。

幾重もの吠え声が重なる。

最も速い一体が、瞬く間に燐の足元まで距離を詰め、飛び掛かる。

燐はそれを短槍で弾き飛ばした。

（いい加減慣れるんだよ！）

だが、仕留めるには至らない。

すぐに起き上がり、噛みつこうとする。

それを短槍の柄で押しとどめる。

『ガウッ、ガァアアアッ』

金属が擦れる不快な音と共に、柄が悲鳴を上げる。

燐は蹴りを喰らわせる。

軽い悲鳴を上げて、ヘルドッグは吹き飛んだ。

同時に燐もまた、傷口に走った鋭い痛みに、瞳を歪めた。

『『グオォオオオッ！！』』

「――――ッ！」

燐は短槍を大きく薙ぎ払い、ヘルドッグたちを遠ざける。

牽制するように、地面を大きく叩き、威嚇する。

（まずいな………）

燐の力で、この場を切り抜けることはできない。

だが、心に薄く広がる諦観を燐は嗤った。

「さっきよりは断然マシだ………！」

手足がもげようと、命が尽きようと狩り殺す。

不思議と恐怖は無かった。

決意と共に、一歩を踏み出す。

獣たちはただならぬ燐の気配に、一歩下がった。

どちらかが動けば、死闘の幕が開ける。

そんな時、銀閃が走った。

「――――ッ」

宙を飛び、ヘルドッグの急所を貫いた矢に、燐は瞠目する。

残ったヘルドッグの視線がそちらに向いたとき、すでにその首は身体から落ちていた。

気付けば、燐の目の前には日本人形のような美しい女性が立っていた。

立ち姿から考えるに、燐にもヘルドッグにも気づかれない速度で近づき、既に鞘の内に収めた刀を振ったのだろう。

濡れ羽色の長髪をたなびかせ、燐を睥睨する女性、九条姫へと、燐は小さく「助かりました」と声をかけた。

「お前、戦う気だったのか」

姫は、なぜか訝しむような声音で、厳しい視線を向ける。

燐は質問の意図が分からないまま、小さく頷いた。

「燐、生きてる～？」

雫が短弓を片手に呑気に手を振っている。

雫のフードから頭を出したアリスも笑顔で手を振っている。

「アリス、よかった………」

安心した燐はそのままふらりと倒れ込む。

地面にぶつかる前に、姫がその身体を支えた。

「燐！？大丈夫！？」

アリスが慌てて燐の側による。

「気絶しただけだ。死にはせん」

姫が静かにそう言った。アリスはほっと胸を撫で下ろし、雫はまじまじとアリスを見た。

「本当に『妖精の宿木』なんだね」

ギルドでダンジョン下層へと向かっている途中、雫は突然アリスに声をかけられた。

滅多に見ない【妖精】が現れたばかりか、話しかけられるというイレギュラー。

初めは警戒していた【金翼の乙女】たちであったが、燐の名を聞き、雫はすぐにアリスを連れて駆けた。

それを姫が追いかけ、今に至る。

「…………とりあえず、地上に届けるぞ。その後までは面倒を見れないが」

「ええ、助かるわ」

アリスは姫の言葉に、安堵して微笑んだ。